約束の指輪

第３話 判決

「この中の人に用がある。そこをどけ」

「どきません。本当にだめなんです、儀式が終わって司祭さまが来るまでは、お通しできないんです。それに、鍵がかかっているので開けられません。……あ、司祭さまだ」

　騒ぎを聞きつけたのか司祭が姿をみせた。司祭が指図をすると小姓はその場を立ち去った。

　司祭はアルフォンスに向かって頭を下げた。

「……お頼み申したいことがございます」

「誰にも頼まれるつもりはない」

　アルフォンスは言下に断った。が、司祭は落ち着いていた。

「人助けがしたいと、顔に書いてあります」

「どうかな。羊を守るために犬を雇ったら、実はそれが狼で、逆に食い殺されてしまったという話はよくある」

「ソフィ様はか弱い羊ではないし、あなたも分別を失った狼ではない」

　司祭ははっきりとソフィの名を口にした。断言されてアルフォンスは口をつぐんだ。

　司祭は再び頭を下げた。

「ありがとう存じます」

「まだ何も言っていないぞ」

「それも顔に書いてあります」

「わかった。話を聞こう……」

（こいつ、わざと目立つように小姓を見張りに出したな）

　***

　祭壇の上では浅めの盆の中で火が燃えていた。神判の火。手順にのっとって城の司祭が燃やした。

　ソフィは座り込んだままゆらめく炎を見つめた。頭からマントをすっぽりとかぶって、今は何もする気がしない。だから誰かが入って来たのがわかっても、その誰かが近くまで来ても、身動き一つしなかった。

　男の声が尋ねた。

「その火は何を教えてくれるんだ？」

「……明日の夜明けを待たずに火が消えたなら、私は有罪。姦通罪で北の棟に幽閉される。そうでなければ、無罪。晴れてシリルと結婚できるはずなんだけど……どっちが正解だと思う？」

「残念ながら、どちらもはずれだ」

　どちらも違うと言われソフィは顔をあげた。アルフォンスが近くまで来ていた。彼は王家の使者だが、今さら敬意を払うのもわずらわしかった。

「お前の婚約指輪がみつかったそうだ。神判は禁じられているし、無意味だ」

　アルフォンスはソフィの手に、司祭から預かって来た指輪を渡した。

　ソフィはそれを見つめる。

（もう一度この指輪をする気になれない……）

「うれしくないのか。……そもそもお前が投げ捨てた指輪だしな」

「それを知って？」

「いや、あの時はわからなかった。後からそうだと気づいた」

　二人が川で出会った時のことだ。ソフィが何かを投げているところを、アルフォンスも見ていたのだ。

「この結婚になにか問題でも？」

「そうね……嫌なことばかり」

「何が」

「何もかも」

　ソフィはぽつぽつとしゃべり始めた。が、次第に雄弁になってまくし立てた。

「……私の婚約者は明らかに私を愛していないし、でも彼は父の言いなりで逆らえないし、妹はどうしたいのかはっきりしないし、父は娘の献身を当然のように搾取するし、……でもここで私がシリルと結婚しなければ城の後継者はいない、そうすると領地は取り上げられてしまうし……」

　ソフィの目から涙があふれた。両手で顔を覆った。

「本当は私、オデットみたいになりたかったの。どんなに辛いことがあっても、愛する人と二人で穏やかな夜を過ごして……でも、だめだった。そうできないことは私が一番よくわかってる。城のためにもよかれと思ってやってきたけれど、今の私は、誰からもいたわりの言葉もなく、愛されず、邪魔にされるだけ……何もしないでいた方が、ましだった。少なくともこんな惨めな思いをせずに済んだのに……」

　いつのまにかアルフォンスが隣に座っていた。彼の口からは思いがけなく優しい言葉が飛び出した。

「……惨めなんかじゃないさ、ソフィ」

　ソフィはびっくりして泣き止んだ。

　横目で見ると、彼はどこか遠くに向かって言っていた。独り言のようだった。

「お前はシリルが好きだったんだな……俺は、お前の婚約者がちっとも好きになれないが、お前から見たらいい所があったんだろうし、優しくされたことがあったんだろう。いいじゃないか、お前はそうやって誰かを幸せにしてたんだ……」

　ソフィは顔を伏せたままでアルフォンスの話すのを聞いていた。

（この人が話すのは、美しい言葉だ……今までに聞いたこともない……）

「……お前が人を好きになった分、どこかで誰かもお前を好きになって、幸福を願っているものさ、お前の知らないところでな。……何度だって人を好きになったらいい……」

「でも……」

　アルフォンスはソフィが指輪を持つ手に触れた。

「人の幸せを願って自分も少し幸せになるだけだ。それが罪か？　失意の時に心を寄せてただ力になりたいと願う……それを、神か人か、誰が裁くんだ？」

　ソフィは顔を上げた。アルフォンスの思いのほか真剣な表情に戸惑った。

「……そうね、それがあなたの哲学？」

「まあな」

「意外に真面目なのね」　

「軽薄な見た目で悪かった」

　気にしていることだったらしい。アルフォンスはむくれて横を向いてしまった。ソフィは慌てた。

「違う違う、悪いなんて一言も言ってない、こっちを向いて……」

　言われてアルフォンスは素直にソフィの方を見た。相変わらず拗ねたような顔をしていた。ソフィはアルフォンスの顔をじろじろと見つめた。

（いつでも偉そうにしていると思ったけれど、意外と……）　

と、ソフィにはアルフォンスに対する親しみがわいてきた。そして、聞いた。

「あの、」

「何だ？」

「オデットはかわいいでしょう、素直で優しくて」

「そうだな」

「みんな彼女が好きで守りたくなるの。あなたも好きになる？」

「そうだな」

と、アルフォンスは気のない返事をした。

「弱いなら守る、それだけだ。正直、それ以上興味ない」

　本当に、興味がないようだった。ソフィが拍子ぬけしていると、

「そのオデットのことなんだが」

と、アルフォンスが話を続けた。

「お前の妹で、城の娘であることに間違いはないか？」

「ええ」

「これがお前にとってよい話かどうかは分からないが……実は予定の結婚証書には、妻となる者の名前が書かれていない」

「どういうこと……？」

　ソフィは眉をひそめてアルフォンスを睨みつける。

「夫の名前はシリルとあるんだが、妻については城の娘、とだけある。だから俺はこの城に来るまで、城の娘は一人だけだと思っていた……しかし、実際には娘は二人いた」

「じゃ、じゃあ、結婚するのは私でなくても、オデットでもいいってこと？」

「そうだ」

「なんだ、私でなくてもよかったんだ……」

ソフィは呆然としてつぶやいた。頭の中が真っ白になった。

（ずっと、ずっと、自分でなければならないと思っていたのに……）

「父は、私の身持ちが正しくないと、言いがかりをつけてきて……」

「神判の結果、お前に不貞があったかどうかは証明できない。でも、禁じられた神判に頼ったという理由で、お前は婚約者として不適格。するとオデットを婚約者とする方が道理にかなう……」

（神判の結果を待たずして、私の判決は決まっていた）

　ソフィはため息が出た。でも、少し前までの絶望は感じなかった。

（どちらでもよかったのだ。私と妹との違いは、先に婚約指輪を持っていたかどうかだけ。私が婚約指輪を失くしたから、妹の方にその機会が回った……）

　ソフィは戻って来た婚約指輪をしげしげと見つめた。そしてあることに気づいた。

「そうだ、あなた」

ソフィは興奮した様子で叫び、問い詰めた。

「これが婚約指輪だって言ったわよね、誰に聞いたの？」

「直接的には、城の司祭だが……」

「そう、そうよね、実際の婚約指輪がどうかなんて、私とシリル以外、誰も知らないから。もし他に分かる人がいるとすれば……そうか、分かったわ」

　ソフィは立ち上がると、火の燃える盆にフタをかぶせ、神判の火を自ら消した。

「おい……」

「結論が出たと司祭に伝えて、人を集めて。もちろん、オデットも呼んで」