約束の指輪

第２話 疑惑

「笛ですか？」

「狼除けの笛だ。大事なものだ。鳥に取られて……追いかけていた。おかげ様で助かった」

「どういたしまして」

「ところで」

　男は笛を腰に吊るすとソフィに聞いた。

「ここの堤はずいぶんと高さがあるな。ここまで水が来るのか？」

「いいえ。この小川は水を引き込むための用水です。大雨でも水はさほど増えません」

「なるほど、詳しいな。この土地の者か」

「そうですけど……」

　言いながらソフィは思った。

（領内のことに詳しいのは当然。でもまさか、自分が城の娘だとは言えないけれど……）

「城に向かう途中なのだが、この道でいいのか？」

「ええ、すぐ向こうに見えるのがそうです……城にご用ですか、旅の方？」

　城の近くと知って男はほっとしたようだった。

「よかった。呼ばれて来たのだが、途中、橋が通れなくて、時間がかかってしまった」

「どこの橋のことでしょう？」

「『奇跡の橋』」

「……それはおかしい。昨日までには直るはずだったのに。すぐに人をやって調べさせます。ご不便を」

「いや、別の道を通って、思ったよりも早く着いたようだ。それ以外はまったく不便なかったし、ここの領内の通行は安全だと感じた。大したものだ」

　領地の治世を褒められて悪い気はしない。が、

（ずいぶんと偉そうだな……）

　ソフィはあらためて男の姿を見回した。

　男の衣服は、派手ではないが上等と見てわかる。田舎の城には不釣り合いな洗練された容姿。連れている馬の毛並みも見事なものだ。

　そういえば出がけに、側近が「王家からの使者が遅れている」と報告するのを聞いた。

　ソフィは男の素性を思い、何となく嫌な予感がした。

　が、今さら逃げ出してもどうにもならない、と思い直した。そして客人の正体については素知らぬ振りを続けることにした。

「お客人、城へ参りましょう。ご案内します」

　ソフィは馬の手綱を取ろうとした。が、アルフォンスはそれを制した。

「構わない、俺も歩く」

　ソフィは先に立って歩き、馬を引いた男も徒歩で続いた。

　***

　客人を連れて城の礼拝堂に戻ると、父親はそのお客にだけ声をかけた。

「アルフォンス殿下、ご無事のお着きでございますか。お待ち申し上げておりました」

　案の定、客人は王家からの使者だった。

　使者の身分は、王家の二番目の王子のアルフォンス。彼はしばしば、王家の名代として地方を訪れている。特にソフィたちのように田舎領地に派遣されることが多く、彼がやって来たことで父親は、

（よりによって第二王子が来たか。宮廷は、我々を田舎者と馬鹿にしているのだ）

と、内心で舌打ちした。

　それでも、王家からの使者は使者。アルフォンスに対して、父親はこれまでにないくらい慇懃に、低姿勢に出て接する。礼を尽くされることに慣れている王子は、片手をあげてそれを受け流す。

「予定より遅れた。……婚礼の式はこれからか？」

「はい、彼がシリルです」

　父親はシリルの背をアルフォンスの前へと押し出す。

　シリルは花婿の衣装を着て、いつにもまして美男子っぷりを発揮していた。

　ソフィが視線を動かすと、少しだけ離れてオデットの姿もあった。

　アルフォンスはシリルからも丁重な挨拶を受けていた。

「じゃあ、お前が夫で、いずれ城の跡継ぎだな………」

「はい、よろしくご承認くださいませ」

　シリルは頭を下げた。

「そしてこれが妻になる我が娘……」

　父親はソフィの手首をつかんで王子の前に突き出そうとし、そこではっとした。

「お前、指輪はどうした？」

「指輪……？」

　ソフィは父親が乱暴に放した左手首をさすった。

（指輪なら、たった今、川に捨ててきたところだ）

　父親はわめいた。

「婚約指輪だ、あれがないと、結婚が成立しない」

「いつの間にか……失くしてしまったのかもしれません……」

「失くした？！　指輪をなくすなどと、前代未聞、何を考えているのだ、この未熟者め……」

　父親の悪口雑言は続く。ついに、

「……まさか、お前、婚約者として、正しくない振る舞いをしたのではあるまいな。それで指輪が、お前では相応しくないと、消えてしまったのだ。すべてはお前の素行のせいだ……」

「それを、お疑いですか？　いつでも私は、あなたの誇りとする城の娘ですのに」

さすがにソフィは腹が立って言い返した。心の中では

（婚約者としての正しさを疑うのなら、私ではなくてシリルの方だ）

という思いがあったからだ。

　親子の話を聞いていたアルフォンスが調停に入った。

「婚約指輪がなくても結婚証明に支障はない。婚約者同士だったと誰もが納得できれば……何かないか、例えば、すでに夫婦のように寝室を共にしているとか、子供があるとか」

「全くありません」

　ソフィは勢いよく答えた。一方でそれを聞いたオデットが卒倒し、シリルが駆け寄って身体を抱き留めた

　父親はソフィに言った。

「まずはお前が婚約者として相応しいかどうかだ。身の正しさを証明してこい。すべての話はそれからだ。明日の夜明けまでは戻るな。いいな？」

　実際の所、身の正しさを証明する方法はほとんどない。ただ一つ、禁止されている神判を除いては。

　ソフィはこれ以上口を聞くのも腹立たしいとばかり、無言でその場を去る。

「お前も行くんだ」

　父親に言われて司祭もソフィの後を追って去った。

　アルフォンスは父親に言った。

「どうあっても構わないが、期限は三日後、それまでに結論を出せ。四日目には俺は帰る」

「もちろんです、殿下」

「それと、知っているだろが神判は禁じられている。その結果を証明に使うことはできないし、実施した者も処分の対象になる」

「存じております。しかしそれでは娘が納得しないでしょう……娘の身勝手には手を焼いております」

「……」

　アルフォンスは父親の真意をますます疑わしく思った。

　神判は事の是非を神の名のもとに占う方法で、事実との関連性は乏しい。信憑性はない、とアルフォンスも思っている。

　それでも、どうしても、決着がつかない場合や、不貞を問う場合には広く行われていて、禁止されていても、なかなかなくならない。

「殿下、お帰りになるまではどうぞ我が城に滞在を。田舎の城ですができる限りの御用を供させていただきます」

　父親は恭しく頭を下げた。

　***

　父親が去った後、アルフォンスと、シリルと、気を失ったオデットが取り残された。

　アルフォンスがシリルに声をかけた。

「その娘は……お前の恋人か？」

　シリルはむっとして答えた。

「ソフィの妹です。名前はオデット」

「へえ……妹がいたのか」

　アルフォンスはオデットの顔をわざと無遠慮にのぞきこんだ。

「お前とは、親しいのか」

「そんなことはありません。……殿下、あなたの方こそどうなんです？　ここに来るまでの間、ソフィと二人きりでいたではありませんか」

「彼女とは『奇跡の橋』が落ちた話をしていた」

「それは何かの暗号ですか」

「いや、ただの橋の名前だ……お前の方こそ、自分の婚約者を信じないのか」

　シリルは一瞬言葉に詰まり、それから言い返した。

「あなたが王子といえど、侮辱されて平気ではいられません、失礼します」

　シリルはオデットを抱きかかえ、その場を後にした。

　シリルとオデットの後ろ姿を見ながらアルフォンスは思った。

（身の正しさに問題があるとすれば、あいつらの方じゃないのか……）

　***

　思った以上に城は広かった。

　アルフォンスは歩きながら考える。

（もし神判を行うとすれば、どこか）

　城には複数の礼拝堂があるのが常だ。城全体で開かれた礼拝堂があり、他に家族専用や特殊な目的の礼拝室があったりもする。

　ふと、ある扉の前で城の小姓が座り込んでいるのが目に入った。小姓はこっくりこっくりと船をこいでいる。

「おい、お前……」

　アルフォンスが声をかけると小姓は飛び起き、床に頭を擦り付けて叫んだ。

「だめです、誰も中に入れるなとのご命令なのです」

（俺はまだ何も言っていないのに、……疑わしいこと、このうえない）

　アルフォンスは苦笑した。