出遅れテイマーのその日ぐらし

99話 熊の正体

　巨熊――ガーディアン・ベアから逃げ切った俺たちは、命からがら村へと辿りついていた。

「白銀さん、今お戻りですか？」

「ああ、コクテンか」

「行方不明の子供を探しにいかれたと聞いたんですが……。その様子だと見つかりませんでしたか？」

「そうなんだよ。居場所の当たりは付いたんだけどな」

「どういうことです？」

「例の熊だよ」

　俺は、子供の痕跡を追っていって洞窟を発見したことや、中に入ろうか悩んでいたらガーディアン・ベアが戻ってきて逃げるしかなかったことなどを話して聞かせる。

　洞窟の位置なんかも全部正確に教えた。隠していても、俺一人じゃどうにもなりそうにないしね。協力を仰ぐ方がいいだろう。

「それは災難でしたね」

「まじで死ぬかと思ったよ。なあ？」

「ムー」

「キュ」

「クマー」

「――♪」

　うちの子たちはそれぞれ大きく頷いて、俺の言葉に同意する。クママは両手をガバッと上げて、目を吊り上げてリックを追い回し始めた。リックはそのクママに大げさに驚いて、ピューッと逃げ始める。ガーディアン・ベアに追われた時の様子を再現しているんだろう。

「その洞窟は熊のねぐらなんですかねぇ？」

「うーん。どうだろう？」

「どちらにせよ、熊がいるんじゃ簡単には入れませんか……」

「そうなんだよ。で、相談しようと思って村に戻ってきたんだ。ガーディアン・ベアはどうにかできそうか？」

「まだ無理ですね」

　熊を倒す算段が付いていれば、その後に洞窟に行けると思うんだが、どうやらまだまだ時間が掛かりそうだった。

「ちなみに、熊に襲われたのは何時頃かわかりますか？」

「え？　時間？」

「はい」

「えーと、ログを確認するからちょっと待ってくれ」

　プレイログを見ると、洞窟を見つけたのが10時5分。その20分後に木に引っかかった麦わら帽子を見つけ、さらにその5分後に熊に襲われて逃げ出しているな。

　そう教えたらコクテンが何かを考えだした。

「どうした？」

「いえ、その洞窟が熊の巣だとして、どうして最初からそこにいなかったのか考えまして」

「でも、熊だってエサを探したり、縄張りの巡回をしたりしてるんじゃないか？　まあ、リアルの熊と行動が似てるなら、だが」

「まあ、その可能性もありますけど、他の可能性もありますよね？」

「例えば？」

「何かしらの理由で巣から釣り出されていた、とかですね。例えばプレイヤーと戦闘中だったとか」

「ああ、なるほど」

　それはあり得るかも。奴の縄張りに侵入したプレイヤーに襲い掛かるために洞窟から離れており、ちょうどその隙に俺が洞窟に辿りついたってわけか。

「実際ですね、その時間にジークフリードさんが他の有志プレイヤーと一緒にガーディアン・ベアと戦闘をしているんですよ。そして、白銀さんがやつに襲われた時間も、ジークフリードさんたちが全滅したすぐ後ですね」

　やはり、俺が洞窟に辿りつけたのは運が良かったからみたいだ。少し時間がズレてたら、その前に熊に襲われて全滅していただろう。

「でも、その洞窟はイベントに関係ありそうですね。ぜひ探索したいところです」

「リッケも見つけてやりたいしな」

「そうですね、他の方の意見も聞いてみたいところです。あと、熊についての情報も欲しいですね」

「確かに、ギルドの受付のお姉さんも何か知ってる素振りだったな」

「ふむ。では、そちらは私が話を聞いてみましょう。村人との交流は白銀さんの方ができていると思いますので、そちらで話を聞いてみてもらえませんか？」

「わかった」

　あれだけ特殊な熊だったら、村でも有名な可能性もある。まずはカイエンお爺さんに話を聞こうかね？

　そう思って家に戻ったんだが、今は留守のようだった。そういえば、昼は外食するとか言ってたか。

「そうだ」

　じゃあ、他の村人に話を聞こう。まずは一番近い酪農家のアバルの所に行ってみよう。チーズを手に入れたところだ。

「すいませーん」

「はいはい。あれ、君はユート君だったかな？」

「はい。ちょっと聞きたいことがありまして。今お時間大丈夫ですか？」

「うん。いいよー。じゃあ、上がって上がって。そっちの子たちもどうぞ」

「じゃあ、おじゃまします」

「ムムー」

「キュ」

「――♪」

「クーマー」

　あっさりと招き入れてもらったな。好感度的なものが上がったのだろうか？　そのままアバルさんの家に上がると、そこには見知った顔があった。

「あれ、カイエンお爺さん」

「おお、ユートかい？」

　カイエンお爺さんだけではない。それ以外にも、複数の老人がテーブルを囲んで何やら話し合っていた。老人たちは体力の問題でリッケの探索には出れなかったらしいが、居てもたってもいられず、こうやって集まっているらしい。

「どうしたんじゃ。こんな場所に」

「なんだか、聞きたいことがあるらしいよ？」

「そうなんですよ。川の上流に出る巨大な熊についてなんですが……。ご存じないですか？」

「守護獣に出会ったのか？」

　守護獣？　なるほど、それでガーディアン・ベアと言うのか？　俺はリッケたちを探していて、その熊に出会い、襲われたことをカイエンたちに話した。

　すると、老人たちがどよめく。

「馬鹿な！　守護獣が人を襲ったのか？」

「え？　はい、結構な数のプレイヤーが死に戻ってます」

「……ありえん」

　カイエンがボソリと呟く。

「どういうことですか？」

　俺の問いかけに老人たちが視線を交わす。そして、全員が何やら頷いた。

「ふむ……。旅人たちは村に貢献してくれておるしな……。特にお主はよく働いてくれておる。教えても構わんじゃろう」

　カイエンお爺さんが語ってくれたのは、中々興味深い話だった。多分、イベントに深く関わる情報だろう。こんなところで聞けるとは！

　大昔、この村はある大悪魔に滅ぼされかけたのだという。だが、その悪魔は旅の冒険者に倒され、ある場所に封印された。その悪魔の封印を支えているのが、神聖樹という2本の聖なる木らしい。そして、その神聖樹を守っているのが、2匹の神獣だった。

「ガーディアン・ベアとガーディアン・ボアという神獣たちなのだが、決して人を襲うような狂暴なモンスターではないんじゃ。むしろ、森で迷った村人を助けてくれたりする、文字通り村の守り神なんじゃよ」

　となると、どういうことなんだ？　村人じゃなければ襲う？　いや、あの黒い靄が神獣をおかしくしているのか？

「……神聖樹に異変が起きているかもしれないねぇ」

「どういうことじゃアバル」

「カカルに聞いたんだけど、狂暴化しているモンスターが罠にかかることがあるらしい。守護獣ももしかしたら」

「悪魔の封印が解けかかっているとでも言うのか？」

「ああ」

「うむむ」

　伝承によれば、封印されている悪魔の能力が、モンスターを狂暴化させて操る能力らしい。これはビンゴかもな。イベントの最終的なボスはその悪魔か。

「リッケを迎えに行くには守護獣が邪魔なんですが、倒したらやばいんですか？」

「村にとっては長年共に歩んできた友とも言える存在じゃ。それは勘弁してくれんか？　それに、守護獣を倒してしまっては、神聖樹にどんな影響があるかもわからんのじゃ」

　危ねー！　むしろガーディアン・ベアが強くて良かった！　やつが弱かったらプレイヤーたちがもう討伐してしまっているかもしれないからな。

　ということは、熊は倒さずリッケたちを助けに行かないといけないわけか。他のプレイヤーさんたちにガーディアン・ベアを引き付けておいてもらい、その間に洞窟に向かうしかないかね？　それもコクテンに相談してみよう。

「今の話、他の人にも話していいですよね？　守護獣との余計な争いも回避できますし」

「構わんよ」

「ありがとうございます」

　俺は礼を言って、アバルさんの家を出た。

「広場に戻る前にやれそうなことは……。果物の入手か」

　熊の気を逸らせる果物は、色々と役に立つかもしれない。だが、果物屋さんではすでに売り切れだった。どうも、俺以外のプレイヤーたちにも、珍しい果物は人気があるらしい。

「うーむ。他には……。そうだ、おばあさんの雑貨屋」

　行くたびに品揃えが微妙に変わっているし、もしかしたら果物があるかもしれない。無くても、何か代用品があるかもしれないのだ。おばあさんにも相談できる。どうせ他には心当たりもないしね。

　だが、結果は芳しくなかった。おばあさんも、守護獣の好物については知らなかったのだ。果物も無かったし。唯一の成果は、高級肥料が買えたことだろう。仕入れたばかりの商品らしい。これは貴重品だ。やったね！　イベント中には役に立たないだろうけど。

「さて、果物が手に入らなかったのは残念だけど、そろそろ広場に戻ろう」

　早くこのことを教えないと、無駄にガーディアン・ベアに挑むプレイヤーが増えてしまうからな。