塔に選ばれた少女

『あなたは私の──。塔を登って──』

誰だろう。暖かくて、だけど少し冷たい声。初めて聞いたはずなのに、なんだか安心する。

目の前の霧が晴れて、塔が見えた。広い草原に、色とりどりの花畑。その中心に聳(そび)える荘厳な塔。

誘われたように入口まで歩くと、豪奢な扉の内側に吸い込まれる。自意識が消失する恐怖に固まった。

一瞬の暗闇。そして、真っ白な空間にフィーは立っていた。

いや、真っ白ではなかった。下を見ると自身の姿が反射して見えた。

「白髪……可愛い」

肩下までの白髪。毛先は緩やかにウェーブを描いている。毛先に触れてみるとふわふわしていた。細くて柔らかい。

白いローブから覗く指先は乳白色で滑(すべ)らか。白い髪に縁取られた顔も自然な白さ。全体的に儚い雰囲気の少女だった。

「目は灰色……なんだか空気に溶けちゃいそう」

頬を触って温もりを感じ、生きていることを実感する。

少しほっとして、ゆっくりと周囲を見渡す。

広い空間だ。壁が見えない。

「塔に吸い込まれたから、塔の中だと思うけど、なんで私はここに居るんだろう」

《それは、君が塔に選ばれたからだよ。ようこそタワーセレクター学校へ。入学おめでとうフィー》

「ひゃっ！ びび、びっくりしたぁ！」

突然、真横から幼い子どもの機械的な声が聞こえて、フィーは飛び上がった。

ちょっと体がふわりと浮かんだ気がした。だけど、床に転んだ痛みで、涙目になりながら腰をさすった。

きっと浮かんだのは気のせいだったんだ。

恐る恐る声が聞こえた方を見る。

「……ロケットペンダント？」

何でだろう。自身の記憶も曖昧なのに、見ただけでそれがロケットペンダントだと分かった。

このペンダントから声が聞こえたんだ。

立ち上がって、空中に浮いているペンダントを手に取る。

銀の鎖に金色に縁取られた白いロケット。

「タワーセレクター学校……？」

ロケットに書かれた流麗な文字。首を傾げてその文字を読み上げていた。

「分からないけど、ペンダントは首からさげるものだよね……」

鎖部分を首からさげて、ゆっくりとロケット部分を開く。

中から柔らかな光が溢れ出し、空中に立体映像が現れた。

「ちょ、ちょっと待って！」

驚きでロケットが手から滑り落ちそうになって、慌てて掴む。

危なかった。

片手で胸元を押さえる。跳ねる鼓動が少しずつ収まっていくのを感じた。

《僕は君の案内精霊ナビ》

フィーの慌てぶりを気に留めた様子もなく、目前の映像から先ほどの声が聞こえてきた。

灰色の長い髪と丸い目をした子どもだ。性別は……分からない。声の感じから男の子みたいだけど、精霊だから性別は無いのかも。

《分からないことがあったら、このロケットを開いてね。質問に答えるよ》

縋(すが)るようにナビを見た。

分からないことは沢山ある。この子は全部答えてくれるんだろうか。

「塔に選ばれたってどういう意味なのかな……？」

《そのままの意味だよ。フィーは塔に選ばれてここに居るんだ。選ばれた人間は、この塔を登ることで成長できるんだよ》

何だか、煙に巻かれたような。

少し眉をひそめながら、フィーは頷いた。

来たからには塔を登らないといけないんだ。塔の外で聞こえたあの優しい声を思い出す。塔を登ろう。

自然とそんな思考に傾いていた。

「塔を登るには、どうしたら……いいのかな？」

ナビが暖かな微笑みを浮かべた気がして目を瞬(またた)く。

《階層ごとにある試練を突破すると登れるよ》

説明は機械的だけど、この子にも心はあるのかも知れない。

《あ！ 行き詰まったら、会話映像を見るのも手だよ。フィーと同じセレクターの会話を見れるし、フィーも会話を送れるから、塔を登る助けになるかも》

「……えっ？」

(他の人？ あ、タワーセレクター学校……。そういう意味か。私だけなら、学校とか無いよね)

立体映像からナビの姿が見えなくなると同時に、一階過去会話、現在会話の二つの見出しが映像内に浮かび上がる。

見出しの下に【内容確認】の吹き出しがあって、吸い寄せられるように、指で吹き出し部分を押してしまう。

一階過去会話

【アレン:記憶無いんだけど、これって普通のこと？ それとも俺がやばいの？】七年以上前

【リーレイ:セレクターになったの！？ 本当に、私が？！】五年以上前

【ラン:取り敢えず、ここの試練を試してるとこ】三年以上前

【ユリア:記憶吹っ飛んだ人、結構いるんだ……】一年未満

ズラズラと過去会話の文字が立体映像に映し出されて、目を回しながら飛ばし飛ばしに文字を追った。

「この会話って、今一階にいる人じゃなくて、過去の……」

《そうだよ。フィーが過去会話の確認を開いたから、表示されたんだ。現在の会話を見たければ、現在会話を表示しないとだよ》

過去会話の端っこからナビが姿を覗かせて、フィーの独り言に反応してくれる。

ナビは人間じゃないけど、孤独感が薄れて有り難い。

「そうなんだ。教えてくれてありがとうナビ君」

何となく男の子だと仮定して、ナビに微笑みかけると、彼は照れたように頭を掻いた。

やっぱり自意識があるみたい。

現在会話に表示を切り替えてみる。

一階現在会話

【キリエ:塔を登ると何があるのか分かる人いる？ナビは詳しく教えてくれないの】

【ユリース:え、まじ？ キリエじゃん。記憶飛んでんのウケる。まあ、頑張って試練突破してみなよ】

【キリエ:あんた誰？ いきなり失礼なんじゃない？ 私の知り合い……？】

【ユリース:腐れ縁だし。というか、同時にセレクターになるとか、腐れ縁通り越して運命かよ。ウケる】

【キリエ:いや、突然運命感じられても困るんだけど。ユリース？ だっけ。あんた、もう試練突破したってこと？】

【ユリース:今試してるとこ。俺の力が何なのかさっぱり分からん】

【オルガ:おい、新人二人。ここは公開会話だぞ。身内同士の会話は個別会話でやれ。他の人が困ってるかも知れないだろ】

【ユリース:えっと、オルガさん？ 先輩っすか。すみません。興奮してました！ 一階の試練、どうやったら突破できるか教えて下さい！】

【オルガ:自分で考えろ。それも経験だ】

どうしよう。会話を追うだけで精一杯だ。

現在会話から視線を逸らして目を閉じた。顎に指先を当てながら思案する。

(ユリース君？ は記憶があるみたい。積極的に塔を登ろうとしてる。オルガ先輩？ は上の階層にいる人で、助言はくれなそう。進んでみないと何も始まらないのかも。試練か……やってみよう)

深く息を吐いた後、ゆっくりと目を開ける。

未(いま)だに続いている現在会話を閉じて、ロケットを襟元から服の内側に滑り込ませた。

試練で何があるか分からない。だからロケットを安全な場所に隠したのだ。

「試練って言われても、周囲には何もないし、どうすればいいんだろう……歩いてみる？」

階段とかあるかもしれない。

歩き出そうとした瞬間。目前の風景が変わった。

「ふぎゃっ。な、何……？」

驚きで変な悲鳴が漏れる。もう何回驚いたか忘れそうだ。

自身の姿を反射していたはずの床が草原になり、目の前に立て看板が現れた。

「塔って何でもありなの？ 逆に冷静になってきたかも」

ジト目で立て看板の内容を読む。

【力を示せ】

「……これだけ？ 力って何？ どういうこと……」

拳を握ってみる。首を傾げて、握った拳を胸元から前に突き出してみた。

何も起こらない。

みるみる頬に血が上る。

「は、恥ずかしい……何やってんだろ」

両手で顔を覆ってしゃがみ込んでしまう。

しばらく動かないでいると、草を掻き分ける音が聞こえてきた。

肩を震わせて、警戒しながら両手を顔から退(ど)かす。

「か……かわいぃ」

しゃがんでるのに、土下座するくらいに崩れ落ちる。

小さくて、丸くて、もふもふな。

「ハムスター？」

眼前に可愛らしい生き物がいた。

今絶対、誰にも見せられない表情をしてる自信がある。

触りたい、愛(め)でたい、なでなでしたい。

衝動に突き動かされて、両手でハムスターを持ち上げた。

「……っ。痛ッ」

怯えさせてしまったのか、指を噛まれて咄嗟に振り払ってしまう。

ハムスターが結構な勢いで地面に転がり落ちた。

(あっ……あぁ、ごめんハムちゃんっ！)

自身の指から血が滴(したた)る。

痛みに顔をしかめながらも、あたふたとハムスターの無事を確認した。

ハムスターは地面でぐったりとしている。

(た、大変だ！ 怪我させちゃったのかも！ 手当てしてあげないと。でも、どうやって？ ……ぇえい、ここは塔。何があってもおかしくない。それなら……)

「治れー！ 治って！ ハムちゃん元気になって！！」

全力で祈った。ハムスターにそっと触れながら、必死に願いを込めた。

指先からキラキラと輝く光の粒が広がり、ハムスターを包み込む。

体から何かが抜けていく感覚。急な脱力感に襲われ、目の前に靄がかかった。

意識が無くなる寸前、盛大な音楽と共に、ハムスターの後ろに階段が現れるのを見た気がした。

(……試練……突破した……のかな。ハムちゃん、怪我させて……ごめんね。……治せたみたいで……良かった)

◆◆◆

暗闇の中、一筋の光が射し込んできて、フィーは目覚めた。

「……ここ、どこ？ 私、寝てた……の？」

簡素だけど寝心地のいい寝台に、フィーは寝かされていたらしい。

窓から射し込んでくる朝日に目を細める。

ハムスターに噛まれた指先を見て、首を傾げた。

「治ってる……あれは、夢……だったのかな……」

ゆっくりと上体を起こして、首の重さに気が付いた。

「……ロケットペンダント……」

自身の服装はローブでは無くなっていたけど、夜着の胸元には夢で見たペンダントが、確かな存在感を放っていた。

「夢じゃ……ない」

緊張で嫌な汗を掻きながら、周囲を見回す。

寝台の横には、ゆったりとした空間を隔てて、壁際にクローゼットと、勉強机が置かれていた。

部屋にはフィー以外に誰もいない。

「夢の中での出来事以外、何も思い出せない。ここ、どこ？」

ふらふらと寝台から出て、本が置かれている机に近付いた。

本の表紙には【タワーセレクター学校説明書】と書かれていた。

「この部屋、私の部屋ってこと？ ここは夢じゃないよね？ 現実……だよね……」

本のページを開こうとした時。天井付近から鐘が鳴る音が聞こえてきた。

体を震わせて固まる。

《生徒の皆さん。おはようございます。寮内放送の時間になりました。塔の攻略は順調ですか？ 一階の試練を突破して目覚めた新入生はおめでとう。記憶が曖昧(あいまい)な生徒は保健室に向かって下さい。───》

「目が覚めてからも驚かされるなんて、きっと記憶が無いせいだ」

少し口を尖らせて不満を吐き出した。

(放送からすると、ここは寮の自室ってことだよね。私は新入生で、記憶が曖昧。というか、無い。それなら、放送の通りに保健室に向かわないと)

夜着のまま部屋を出るのは気が引けた。クローゼットに向かい、中を見るとハンガーに学生服や、何着かの私服がかけられていた。

学生服を手に取りながら、眉間に皺(しわ)を寄せる。

(夢で、ナビ君が入学おめでとうって出てきたのに、現実では既に寮の自室に居るだなんて、おかしくない？ それとも、記憶に無いだけで、入学して寝た時に塔の夢を見た……とか？)

うんうん唸(うな)って、時間だけが過ぎて行くことに焦りを感じ、着替えを再開する。

「もういいや。まずは保健室！ 塔のことはそれから考えよう。次は多分二階層……頑張ろう」

学生服の襟元を正し、ロケットペンダントを一度握り締めて、胸元に収めた。

肩口までの髪を、後ろでポニーテールにして、気合いを入れる。

「よし。行こう！」

フィーは扉を開けて、部屋を後(あと)にした。