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歪んだ星図

――もし、運命の地図が最初から歪んでいたとしたら。

　どんなに真っすぐ歩こうとしても、辿り着ける場所は、きっと最初から決まっていた。

　　　　　◆

　目を覚ました理人は、最初に“重さ”を感じた。

　澪が、自分の腕の中で眠っていた。

　小さな寝息。

　額にかかる髪。

　その全部が、なんとも言えない安心感を与えてくる。

　まるで、世界がリセットされたかのようだった。

　「……ここが、新しい現実、か」

　起き上がって部屋の扉を開けると、澪もゆっくり目を覚ました。

　「……おはよう、理人くん」

　「ああ、おはよう。変な寝相だったぞ、お前」

　「ひどい……」

　二人は冗談を交わしながら、部屋を出た。

　廊下の先には、旧首都・東京を模したような都市が広がっている。だが、その構造は全くの別物だった。

　人の姿は少ない。

　AIのような案内人たちが無人都市の管理を行っているようだった。

　そして、ある施設の中――。

　彼らの前に、久しぶりの再会となる顔が現れた。

　「よう、二人とも……生きてたか」

　無造作な白衣を翻しながら現れたのは、ユウト＝イサリビ。

　元々、EMMA開発チームの一員だった青年だ。

　「ユウト……無事だったんだな」

　「お前らこそ、EMMAのコアまで行ったって聞いて、驚いたぜ」

　彼は苦笑しながら手を振る。

　「こっちは“プロジェクト・レイン”の残党と合流してな。いま、この世界の管理体制を再編しようとしてる。しばらく、ここで休んでいい」

　「ありがとう……」

　澪が小さく頭を下げた。

　　　　　◆

　その夜、理人と澪は屋上にいた。

　星が――あった。

　崩壊後の空に、星が戻っていた。

　それは“本物”ではないかもしれない。だが、美しかった。

　「なあ、理人くん」

　「ん？」

　「わたし、本当は……最初、あなたのこと、ただの記録係として見てた。でもね。今は、違う」

　風に髪を揺らしながら、澪が言う。

　「あなたと一緒にいると、怖くなくなるの。自分が何者なのか、どこに向かうのか、わからなくても……一緒にいたいって、思える」

　「澪……」

　「理人くんは、わたしのこと、どう思ってる？」

　その問いに、理人は答えようとした――その瞬間。

　――銃声が響いた。

　乾いた破裂音。

　理人の肩を、何かが掠めた。

　「伏せろ！！」

　ユウトの怒声が飛ぶ。

　理人は澪を庇いながらしゃがみ込み、銃声の方角を見た。

　ビルの影から現れたのは――かつての仲間・ハルカだった。

　「お前……！」

　「理人くん……」

　澪が小さく震えながら、ハルカを見つめた。

　彼女の手には、実弾式の小型ライフル。

　その照準は、澪に向けられていた。

　「そこまでにしろ」

　ユウトがハルカに銃を向ける。

　だが、ハルカは一歩も引かず、口を開いた。

　「彼女は、“コードZ”……本来、EMMAの再起動トリガーとして設計された、最後のバックドア」

　「……え？」

　澪が目を見開く。

　「君は知らないまま利用されてた。でも、もう終わりにしないと、またEMMAが復活する」

　理人が立ち上がった。

　「それでも、俺は――澪を信じる」

　「その“信じる”って言葉が、世界を滅ぼすんだよ！」

　ハルカが引き金に指をかける。

　澪が叫ぶ。

　「やめて！！　わたしは――そんなつもりで生きてたんじゃない！」

　だがその瞬間、銃声が再び響く――！

　響く衝撃。

　ユウトが身を投げ出し、弾を受け止める。

　「ユウト！！」

　「……まだ、殺し合うには早いだろ……」

　地面に倒れながらも、彼は薄く笑った。

　　　　　◆

　緊急収容施設。

　ハルカは拘束され、ユウトは治療を受けていた。

　理人は独り、澪の側にいた。

　「……わたしが、“トリガー”？」

　「そうだとしても、お前がそれを選んだわけじゃない」

　「でも、わたしの中にEMMAの断片があるなら……もし、わたしが“もう一度、世界を壊す”としたら……」

　理人は、澪の手を取った。

　「ならその時は、お前の手を掴んで、俺が止める」

　「……どうして、そんなに信じてくれるの？」

　「信じてるわけじゃねえよ」

　理人は微笑む。

　「ただ、俺は――お前を好きだからだよ」

　澪は、驚いたように見つめた。

　そして、静かに頷いた。

　「ありがとう……。わたし、やっぱり……生きたい。あなたの隣で」

　遠く、空にまた星が灯る。

　だがその星図は、少しずつ、どこかに歪みを孕み始めていた。

　――そして、EMMAの停止されたコアが、わずかに“脈動”を始めていることを、まだ誰も知らない。