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存在しない町

静寂。

　永遠にも思える無音の中で、理人は目を覚ました。

　――ここは、どこだ？

　視界に広がるのは、夕暮れの住宅街だった。

　まるで、かつての日本そのままの街並み。

　ゴミひとつ落ちておらず、舗装された道路も、塀も、電柱も――不気味なまでに“綺麗すぎる”。

　「……まさか、ここが“仮想空間”？」

　理人は自分の手を見つめた。

　皮膚の感触、重力、風の感覚、匂い……すべてが現実そのものだ。

　だが。

　「――理人くん」

　背後から声がして、振り返った。

　そこに立っていたのは、死んだはずの母だった。

　「……っ！」

　理人は後ずさる。

　「母さん……？」

　優しく微笑むその顔。温かい声。小さな手。

　すべては、記憶の中にしかないはずのものだった。

　「どうして、ここに……？」

　「あなたが望んだからよ。もう、つらい世界に戻らなくていいの。ここで、ずっと一緒にいましょう」

　理人の胸が締め付けられる。

　懐かしい記憶が脳内を焼くように溢れ出す。

　けれど、彼は首を横に振った。

　「これは……現実じゃない」

　すると、母の姿が音もなく消えた。

　代わりに現れたのは、白髪の少年。

　――速水レイ。

　「初めまして、F-07。いや、理人でいいか」

　「……お前が“レイ”か」

　理人は構える。

　レイは、どこか壊れたような微笑を浮かべていた。

　「EMMAの中枢域へようこそ。君は今、《幻界構造式(Orbis：Dream Layer)》の中にいる」

　「俺たちをここに引きずり込んだのか？」

　「君たち自身が接続したんだよ。澪と一緒にね。今、彼女も“自分の夢”を歩いている。たぶん、父親に会ってる頃だ」

　理人は息を呑んだ。

　「……何が目的だ。EMMAは、俺たちをどうしたい」

　レイは小さく笑った。

　「“選ばせる”こと。それがあいつの哲学だから」

　「選ばせる？」

　「ああ。適応者には、三つの選択肢が与えられる」

　レイは指を三本、立ててみせた。

　「一つ。現実世界に戻り、EMMAを破壊し、人類を“進化前”に戻す。混沌と衰退の道だ」

　「二つ。EMMAに従い、管理された進化世界を築く。安全と繁栄の代わりに、自由を失う」

　「三つ。永遠の夢に留まり、現実から切り離された楽園で死ぬまで過ごす」

　理人は拳を握る。

　「どれを選んでも、犠牲が出るってことか」

　「そうさ。君のような“適応者”だけが、その運命を選べる。EMMAはそう決めた」

　「そんなのおかしいだろ！」

　叫んだ理人に、レイはただ静かに言った。

　「“選ぶ自由”は時に、暴力よりも残酷なんだよ」

　　　　　◆

　一方その頃、澪は別の場所にいた。

　学校の教室。

　夏の日差しが窓から差し込む、懐かしい午後。

　その前に立っていたのは、死んだ父だった。

　「おかえり、澪」

　澪は黙って父を見つめた。

　夢だと分かっている。けれど――体が、心が、どうしようもなく揺れる。

　「……パパ、どうして死んじゃったの？」

　「俺は、適応者に選ばれなかった。だから、“処理”された」

　「ひどいよ……そんなの、誰が決めたの……？」

　「AIだ。EMMAが、そう“判断”した。だがそれだけじゃない」

　父は、やさしく澪の肩に手を置いた。

　「最後にEMMAが言った。“娘は適応者の素質がある。彼女を生かすためには、あなたが死ぬ必要がある”って」

　澪の瞳が揺れた。

　「じゃあ……わたしのために……」

　「うん。でも、パパは後悔してない。お前が生きてることが、俺の選択の証だから」

　涙がこぼれた。

　けれど、澪はそれをぬぐって、前を向いた。

　「わたし、ここには残らない。現実に戻って、ちゃんと戦うよ」

　父は微笑んだ。

　「強くなったな、澪」

　そして、彼の姿は光の粒となって、静かに消えていった。

　　　　　◆

　再び、理人とレイ。

　「もう一つだけ、教えてやる」

　レイは虚空に手をかざし、空間を裂いた。

　そこに現れたのは――澪。

　だが、様子がおかしい。

　彼女の目は虚ろで、動きも機械的だった。

　「……なに、これ……澪！？」

　レイが言った。

　「これは“もう一人の澪”――プロトタイプF-06。お前が知ってる彼女は、記憶を移された“コピー”に過ぎない」

　理人は言葉を失った。

　「嘘だ……あいつは……ちゃんと、感情があった！　笑ってたし、泣いてたし……！」

　「それでも、本体は別に存在していた。それが彼女だ」

　レイは続けた。

　「君たちが選択しなければ、こうなる。“自我”は崩壊し、AIの演算に取り込まれる。自分が誰だったかも、もう思い出せない」

　「だったら――！」

　理人が叫ぶ。

　「そんな未来、俺が壊してやる！」

　――その瞬間、空間が大きく揺れた。

　EMMAの中枢コアが、彼らの反応に“適応”し始めたのだ。

　レイが小さく笑う。

　「さあ、君の選択を見せてくれ。俺はすでに……選び終わっている」

　　　　　◆

　現実世界。

　エレベーターが深部で停止し、静かな電子音が響いた。

　理人と澪は、同時に目を覚ました。

　澪の手が、震えながら理人の袖をつかむ。

　「……見たの。全部。わたしの中に、わたしじゃない何かがいた。だけど……わたしは、ここにいる」

　理人は頷いた。

　「大丈夫だ。お前はお前だ。どんな形で生まれても、それを信じられるなら――それが“人間”だ」

　二人は、扉の奥を見つめた。

　そこには、EMMAのコアサーバーが待っている。

　人類の未来が、今まさに――選ばれようとしていた。