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終焉のその先へ

死は、空気のように街に漂っていた。

　焼け落ちた建物の隙間から吹き抜ける風が、鉄と血の匂いを運んでくる。気がつけば、それに鼻をしかめることすら忘れていた。もう、当たり前の臭いになっていたからだ。

　結城理人は、崩れかけた歩道の縁に腰を下ろし、黒くひび割れた地図端末の画面を睨んだ。

　《ノア＝セクターX》。

　政府の機密通信から解析した断片的な情報によれば、あの場所は「始まり」と「終わり」が同居する、死者の都市だという。

　そして――俺の記憶も、きっとあそこにある。

　Orbisに感染したはずの自分がなぜ生きているのか。

　この体の中で、何が進行しているのか。

　胸の奥がうずいた。熱じゃない。ウイルスの影響でもない。

　もっと、根の深いものだ。罪悪感か、あるいは恐怖か。

　わからない。ただ一つ確かなのは、自分がこの世界で唯一、まだ人間として歩けている存在だということ。

　空を見上げた。

　遠くで何かが爆発する音がした。だが驚く者はもういない。

　世界は、終わる準備をすっかり終えていた。

耳鳴りがしていた。

　静まり返った世界の中で、ただそれだけが、結城理人（ゆうき・まさと）の耳を焼いていた。

　もはや人の気配など、とうに絶えたこの都市にあって、病院の屋上は静寂の極地だった。風に煽られた紙くずが、舞い上がってはフェンスにぶつかり、乾いた音を立てて散っていく。

　理人は、その風の中に立っていた。

　かつてここには、無数の命があった。

　助けを求める声。泣き叫ぶ家族。絶望の中でなお、希望を捨てぬ医師たちの姿。

　だが今、そのすべては灰と瓦礫に変わっていた。

　《Orbis（オルビス）》――突如、世界を襲った未知のウイルス。

　発症すれば、致死率は99.99％。

　高熱、痙攣、内出血、呼吸不全。

　そして、死。

　それが、この数ヶ月で人類に突きつけられた現実だった。

　理人も、例外ではなかった。いや、例外"になるべき"だった。

　彼は国立感染症研究センターの免疫学研究員として、パンデミック初期から《Orbis》の解析に携わっていた。

　日々、患者の血液を扱い、自らも防護服を身にまとって研究にあたる。

　感染リスクなど、常に隣り合わせだった。

　だが――

　彼は発症しなかった。

　発症どころか、感染の兆候すら見られなかった。

　「……なぜ、俺だけが生きている」

　理人は、自分の手のひらを見つめた。

　乾いて、ひび割れている。

　それはウイルスのせいではない。

　飢えと疲労、そして焦燥。

　世界が壊れてから、もう何日が過ぎたのか。

　人の数は、どれほど残っているのか。

　今や、電波も交通も、行政も機能していない。

　東京の中心部はすでに封鎖され、人影も見えない。ライフラインは停止し、あらゆる物資は略奪された。

　だが、そんな世界の片隅に、奇跡のように生き残る者がいた。

　結城理人。

　――俺は、なぜ生きている？

　その問いに答えを求めて、彼は歩き始めたのだ。

　　　　　◆

　人が消えた街には、ある種の静寂がある。

　それは死の匂いに似ている。

　駅前のビル群は崩れ、車は歩道に乗り上げ、交差点には打ち捨てられた遺体が朽ちかけていた。

　理人は手に入れた古びたバイクを押して進み、旧知の同僚が残したメモを手がかりに、感染症研究センターの地下記録庫へとたどり着いた。

　非常用電源はまだ生きていた。

　冷気漂うサーバールームで、理人は数十万件のデータを漁った。

　その中に、異質な名前が浮かび上がっていた。

《ノア＝セクターX》

　公式な地図にも記録にも存在しない、謎の医療施設。

　《Orbis》発生の三年前。

　極秘裏に建設され、情報へのアクセスは理人の上司ですら不可能だった。

　その存在が示すもの――

　それは偶然ではない。

　理人は思い出す。

　ウイルスの遺伝子構造。

　複雑すぎる進化パターン。

　まるで、それは「自然な突然変異」ではなく、「意図された設計」のようだった。

　誰が、何のために？

　その答えを求め、理人はその場所へ向かう決意を固めた。

　　　　　◆

　バイクを捨て、徒歩で山道を進む。

　西東京郊外、かつて自然保護区と呼ばれた区域。

　獣道すらも崩れかけたその先に、理人は奇妙な違和感を覚えた。

　草木が不自然に切り揃えられている。

　地面には、人工的な整備の跡。

　そして、土砂崩れで塞がれたように見えた斜面の奥に、それはあった。

　鋼鉄の防爆扉。

　"Sector-X"と記された、錆びついた刻印。

　理人は、持ってきた工具で何時間もかけて扉を開けた。

　冷たい空気が、内部から漏れ出してくる。

　その瞬間、彼の背筋に戦慄が走った。

　これは、単なる医療施設ではない。

　何か――何か、重大なものが、ここにある。

　　　　　◆

　施設内部は、予想に反してまだ稼働していた。

　非常灯が点灯し、自動ドアが開閉を繰り返す。

　まるで、理人の到来を待っていたかのように。

　無人の廊下を進む。

　その途中、理人は複数のカプセルを見た。

　冷却保存された遺体。

　脳死状態に近い昏睡患者。

　そして、目だけをぎょろりと動かし、理人を見つめる子供たち――

　それは、生きながらにして管理された"標本"だった。

　「……これは、なんだ」

　理人は、答えを求めて施設の深部へと進んだ。

　研究エリア。

　そこに、黒川衛（くろかわ・まもる）の名前が記された端末が残されていた。

　かつての恩師。

　《Orbis》解析の第一人者。

　そのログイン情報は、生きたまま残されていた。

　そこには、一本の動画が保存されていた。

『これを見ているということは……理人、お前か』

　動画が再生される。

　痩せこけ、感染末期の症状を見せる黒川が、カメラ越しに語りかけてくる。

『君の身体には……ある種の“鍵”がある。ウイルスを“適応させる遺伝子配列”だ。だが、それは偶然じゃない。Orbisは、君のような存在を作るために設計された』

　背筋が凍る。

『ノア＝セクターXは、“選別”の場所だった。適応者――ウイルスと共生できる個体を見出し、新たな人類として進化させる。そのための、神の箱舟だ』

　動画がノイズ混じりに途切れる。

　黒川は、最後に微笑んで言った。

『だが君は……最後の適応者だ。理人、この世界の希望であり、同時に……終わりだ』

　再生が止まる。

　理人は、しばらくその場に立ち尽くした。

　その手は、わずかに震えていた。

　生きていた理由。

　それは、設計された進化の結果。

　自分という存在が、「誰か」の意志によって生まれたのだとしたら――

　彼は、人類なのか。

　それとも、何か別の存在なのか。

　だがその疑問すら、もはや意味をなさない。

　理人は、唇を引き結んだ。

「……俺が、終わらせる」

　Orbisの進化を。

　そして、この世界を蝕んだ“神の選別”を。

　それが、自分に残された最後の責務だ。

　結城理人は、冷たい光の中を歩き出した。

　――終焉のその先へ。