悪友
霞が屋根裏部屋から出られるようになった。アタシを除く三人の姿を見ても、その誰かから話しかけられても、もう混乱する事が無くなった。まだ会話はたどたどしいが、解消されるのも時間の問題だ。
まだ本調子じゃないものの、音々と遠山楓の二人と笑って話している霞を見て、安心しているが、少し残念な気持ちもある。ああやって笑って話せる相手が、アタシ以外にも出来てしまった。独り占めする気は無かったが、こういう気持ちになるのは、独占欲があった証拠だ。
「すっかり元通りになったわね。ようやく私の本領を発揮出来るわ。どうやって誘惑しようかしら？」
「考えんなよ、そんな事」
「アンタがどう言おうと、私はやるわ。今の霞は私の事なんか憶えていない。悲しいけど、チャンスでもある。今の霞と私は完全な赤の他人、いえ、知り合いかしら？ 上手く事を運べば、以前よりも進んだ関係にだってなれる」
アタシから見ても、胡桃は美人の部類。持ち前の猫被りも駆使すれば、落とせない相手はいないだろう。現に、胡桃は中学時代からモテてた。男はもちろん、女からも告白される事もあった。
それでも、胡桃は霞以外眼中に無かった。霞が突然消えた後も、その想いは消えるどころか、より一層強くなったように思う。
「……なぁ、胡桃」
「分かってるわよ。いきなり寝込みを襲おうだなんて考えてない」
「アタシ、遠山楓の申し出を受けるよ」
「……は？」
「未だに少し苦手意識もあるし、ハッキリ言ってウザいと思ってる。でも、ここ数日、話したり見ている内に、嫌いってわけじゃないって気付いたんだ」
「……ちょっと来て」
胡桃はアタシの腕を掴み、リビングから廊下に連れ出した。
「なんだよ急に」
「急に！？ それはこっちの台詞！ アンタ頭でも打ったの？ それとも、あの女に変な魔法でも掛けられた？ とにかく、アンタの発言は、正気とは思えない」
「正気さ。それに、結構考えて出した結論だ。これ以上、アタシは霞の傍にはいられない」
「……どういう意味？」
「霞がおかしくなった時、あの背の高い魔法使いに警告されたんだ。霞を治す事は出来るけど、アタシは友達のままでいなくちゃいけないって。アタシが友達以上の関係に踏み出そうとすれば、また霞はおかしくなる……だから―――」
「それは虚言かもしれないじゃない！ アンタを騙す為についた嘘かも！」
「嘘ついて、何の得があるんだよ」
「それは……それは……」
胡桃は頭を抱え、悩んでいる。そんな胡桃の姿に、アタシも疑問が浮かんだ。
「どうしてそう必死なんだ？ ライバルになれはしないが、一応アタシも恋敵なんだぞ？」
「そうよ。アンタなんかよりも、私の方が魅力的だし、負けるつもりなんかない。でも、その諦め方は……そんな逃げ方、あんまりじゃない……」
胡桃は頭を抱えたまま、壁に背を預け、そのまま座り込んだ。アタシを憐れむような目で見て、遂には涙さえ流した。初めて目にする胡桃の泣き顔に、酷く刺々しい罪悪感がアタシの胸を貫いた。
アタシは階段の三段目に腰を下ろし、胡桃の姿を見ないように俯いたまま、蓋をしていた本心を開いた。
「アタシは、霞が好きだった。初めて逢ったあの時から、今の今まで。自分が男じゃない事を呪って、こんな半端者になっちまった。アタシは見た目ほど、心は強くない。お前みたいに、自信を持てない。好きだと伝える瞬間は何度もあったのに、その度に足がすくんで、結局友達関係に縋った……お前が羨ましいよ」
「……アンタが嫌いだった。いつも霞の隣にいたアンタが、私は大嫌いだった……！ でも、アタシが霞の事を好きになれたのは、いつもアンタが霞の傍にいたおかげ！ 再開した出来たのも、アンタが霞を私の所へ連れて来たから！ アンタは恋敵だけど、同時に……アタシの人生を変えてくれた恩人」
「……ハハ……初めて、お前に感謝された気がする」
胡桃の所為で、アタシまで涙が流れてきた。止めようとすればするほど、胸の内から湧き上がる辛さに、結局涙が流れてしまう。
ようやく涙が止まった頃には、既に胡桃はいつもの調子に戻って立ち上がっていた。
「それで？ どうするつもり？」
「……クリスマスの日に、アタシはここを出るよ」
「ここに居続ければいい。あの女も一緒に。一人増えた所で、どうって事ない。音々なら嫌がるどころか、きっと喜ぶ」
「アイツがここにいるのは霞の状態を確認する為だ。回復した今、ここにいる理由はアタシとの結婚だけ。それが済めば、別の場所に行くさ」
「霞の次はアンタか……今度は悲しまずに済みそう」
「さっきまで泣いてた癖に、よく言うよ」
「あれは憐れみの涙。悲しみなんかじゃない」
「まぁ、アタシにとっても、お前の涙なんか一円にもならないけどな」
互いにほくそ笑んだ後、アタシ達はリビングへ戻った。
リビングでは、霞と音々が大声を上げながら興奮していた。そしてそんな二人の前で、遠山楓は全力のドヤ顔を披露している。
「時雨ちゃん！ 胡桃さん！ 楓さんが凄いんだよ！」
「うんうん……！」
「いやいや、これくらい朝飯前ですよ！」
「凄い凄いって、一体どんな手品だったんだ？」
「手も道具も使わずにコップを割ったんだ！」
「テメェ遠山楓！！！ コイツらが怪我したらどうすんだ！！！」
「コップって、プラスチックじゃなくてガラス製じゃない！ 怪我したらどうするつもりだったの！」
「あ、え、えと……ふ、二人が我の魔法を見たいと懇願してきたから、簡単な魔法を―――イタタタ！」
胡桃がテーブルに散らばったコップの残骸を片付けている間に、アタシは遠山楓をヘッドロックで絞め上げた。
「わ、我は魔法使い故、肉弾戦は素人なのだ！ 暴力反対なの―――」
「問答無用！ テメェら見てろ！ オラァ！」
喧嘩ばかりしていた頃に馴染んだプロレス技【垂直落下式ブレーンバスター】を遠山楓にお見舞いした。ノリに任せて一切の手加減なくやってしまったが、霞と音々は手を叩いて喜んでいた。二人が喜ぶ姿を見れたのは、間違いなくやられ役の遠山楓のおかげだ。
アタシは床で倒れたままの遠山楓に手を合わせて感謝した。多分死んだだろう。
「……首、が……」
「あ、生きてた」
