俺はどこから来たのか、俺は何者か、俺はどこへ行くのか

第9話 エルフの里

　エルフの里までは、体感30分で到着した。その途中で、例のバカでかい木を通過したが、木と呼ぶには大きすぎるものだった。幹からは水が滝のように流れ落ちており、いくつもの泉を形成していた。また、一本一本の太さが巨木のように太い枝には、これまた大きい鳥がとまっていたりもした。どうやら、とんでもない世界に紛れ込んでしまったようだ。

　里は山の中腹に位置していた。白い石や木で造られた建造物、行き交うエルフ達、飛び回るドラゴン。平和で豊かな様子が感じ取れる。近くには湖や海もあり、商船と思しき船も見られた。交易も行っているのだろう。

　停泊場に降り立った俺たちは、ルーナと未だ顔が赤いクルーデについていく。エルフ達はルーナとクルーデに挨拶を、客人の俺たちに好奇の視線を向けていた。たまに熱い視線も感じるのだが、なぜだろうか。広場に差し掛かったところで、焦り顔のエルフが、大声を上げながら走ってきた。

「ルナさまー！お待ちしておりました！」

「何事ですか？」

「──はぁっ、はぁっ……。不在の、間に、問題がっ……詳しくはこれを！」

　相当急いで走ってきたのだろう。息切れでまともに話せていない。

　ルナはため息を一つ吐いてから、渡された紙に目を通す。

「疲れているところ申し訳ないのですが、仕事を頼めますか？」

「はいっ、問題ありません！」

　返事を聞いたルナは、虚空から緑色に光るペンを取り出し、紙に何やら書き込んでいく。

　書き終わると、再び紙を渡して説明を始める。

「それぞれの問題についての指示が書いてあります。もし、うまくいかなければ私に報告してください」

「はい、分かりました！」

　元気なエルフは、ぺこっと礼をして走り去っていった。やはり族長とだけあって、頼りにされているようだ。再び歩き始めたところで、彩葉が話しかけてくる。

「ねえねえ、お兄ちゃん」

「ん？どうした？」

「さっきから女の人しかいないよね？なんでかな？」

「まあ、確かにな。でも日中だからな。仕事に行ってるとか、そんなんじゃないのか？」

「うーん、そうなのかなぁ」

　納得がいかない様子の彩葉。確かに、彩葉の言う通りではあった。ここまで、女性しか見ていないのだ。鎧を身に着けた警備兵までもが女性ばかり、というのも些か奇妙ではある。何らかの理由はありそうだ。

　5分ほど歩いただろうか。ルナたちは、街で一番大きな建物に入っていく。崖をくり抜いて建てたような姿だ。

中に入って驚く。広い。教会を思わせる天井の高いホールに、受付のようなものがいくつかある。やり取りの様子から、行政の役割を果たす場所かと思われた。

　2階の一室に通され、テーブルをはさんで椅子に腰かける。クルーデはすぐにお茶を淹れ始めた。

「改めて、風の都アルベンティアへようこそ。」

「お招き感謝する、族長殿」

「そうかしこまらないで、楽にしてください。そして……できればあなたたちについて、詳しく話していただきたいのですが」

　俺たちは顔を見合わせる。すべて話してもよいのだろうか。目の前のエルフが信用に足る人物か見極めるには、明らかに時間不足であった。

　失礼は承知で、少し待ってくださいと告げ、後ろを向いて小会議を行うことにする。

「どこまで話すべきだろうか？」

「まだ信用はできないけどさ、味方にはしておきたいよな？」

「初めての実戦でドラゴンは嫌だなあ………」

「そうだな……」

「森でのエルフの伝承の話を覚えているか？」

「勇者の伝説みたいなやつか」

「ゲームみたいでかっこいいよね！」

「二人とも……真面目に頼む。私はルーナがあの伝承を信じているように見えた。少なくとも我々に期待を示している。つまり……」

「「つまり？」」

「真実を話しても、あまり不思議に思わないのではないか？」

「あー、数百年に一度現れるとか言ってたしな」

「じゃあ、全部話してもいいってこと？」

「そういうことだな。うん、わかった。俺が話すよ」

「うむ、頼んだ」

　小会議が無事終了して前を向くと、優しく微笑んでいた。このタイミングでクルーデがお茶を出し、ルナの後ろへ控える。俺はお茶を一口飲んでから、これまでのことを語りだす。

　血で開くリョウモンヒのこと。ジャンヌの仲間を探していること。自分の世界からジャンヌの世界へ向かおうとしたら、この世界に繋がってしまったこと。

　ルナは驚きながらも、話に聞き入っていた。クルーデは無表情を保っていたが、冷や汗をかいている。

「状況はわかりました。ジャンヌさんとあなた方兄妹は別の世界出身。そして、ジャンヌさんの世界に行こうとしましたが、この世界に来てしまったということですね？」

「そうです。すぐに戻ることも考えました。でも、3つ目の世界があることが分かって、扉を開くことが賭けになったんです。これ以上に世界はたくさんあるかもしれない」

「私たちは、この世界を訪れる人間を稀人(まれびと)と呼んでいます。数百年と伝承にはありますが、直近は1000年以上現れていなかったのです。しかし、そのリョウモンヒとは……。見せてもらうことは可能でしょうか？」

「開き方の研究をしたいとは思ってたので、やってみますよ。下手すると、床に血をぶちまけますけどね」

　ルナは構いませんよと言ってくれたので、脇差を抜き放つ。フレームなしで開けるのか試してみたかったところだ。これができるなら利便性が増す。

　手のひらを切り付ける。滲み出した血は宙に浮かび上がって渦を巻き始める。やがて、例の扉は開かれた。しかし、フレームなしでも開けるのか。あとは繋がる先を指定できればな。異空間ど〇でもドアの完成だ。

　目の前の光景に、驚愕の表情を浮かべるエルフ二人。

「これが…………」

「少々……不気味ですね」

　やがて、制限時間を迎えた扉は閉じられる。

「手を出して」

　不意にこちらを向いたクルーデに声を掛けられる。

「えっと、はい」

　手を差し出すと、クルーデは自身の両手で俺の手をぎゅっと握った。

「えっ、なに？」

「いいから。じっとしてて。……《癒しを(サーナ)》」

　クルーデが呪文らしきものを唱えると、かすかに緑色の光を放っては消える。次の瞬間には、手の痛みが消えている。掌を見るが、傷跡すらない。

「これで大丈夫だから」

「ああ、ありがとう」

　彼女は俺と視線を合わせずに、元の位置に戻る。治癒魔法なのか？便利だな、それ。

　実演が終わったところで、また先程の席に戻る。

「ありがとうございました。エルフはあなたたちを歓迎します。部屋も用意しましょう。ですが、働かざる者食うべからずです」

「働くって言っても何をやれば？怪物退治とかですか？」

「いいえ、でもあなた方にピッタリな仕事がありますよ」

　ニッコリ笑ったルナから渡された仕事はそれぞれ

　ジャンヌ　警備隊訓練の相手

　彩葉　　　薪割り

　縁　　　　交渉人

　である。ジャンヌと彩葉は妥当だと思う。だが俺は？交渉人ってなんだ。

「手合わせか。楽しそうだな」

「あー、薪割りかー。やったことないなあ」

「この交渉人って何ですか？」

　と三者三様のリアクション。

「ジャンヌさんと彩葉さんには、早速ですが、仕事に取り掛かってもらいましょう。大丈夫、先輩がいますから。縁くんはここに残ってください。詳しく説明します」

　ルナは、クルーデに2人を案内してから、戻ってくるように指示する。指示通り、クルーデは二人を連れて部屋を出て行った。部屋には俺とルナの2人が残る。

　ルナは立ち上がって、自分の机らしき場所から丸めた紙を持ってくる。テーブルの上に広げられたそれは地図だった。地形は完全に地球のそれではない。地図には文字が記されているが、読むことはできなかった。話すことと、読み書きは違うと聞いたことはあるが、ジャンヌの魔法をもってしてもこれは無理か。ルナは地図の一部分を指さす。

「さて、交渉人の仕事ですが、今私たちがいる場所はここです」

　外で見た地形となんとなく同じなのが理解できる。

「そして、ここ。飛んでる最中に見たかもしれませんが、ここは離れ島の火山です」

　確かに見てはいた。あのバカでかい木(名前はアーボルデというらしい)を通過中のこと。反対側には海があり、ぽつぽつと小島がある中に1つだけ、大きい島があったのだ。

「ここは、ダークエルフの領地です」

「ダークエルフ？」

「ええ、私たちとの違いはおおよそ、肌の色くらいです。私たちエルフとダークエルフは、長い間争い続けてきました。ですが、私が族長になって休戦状態に持ち込み、今は膠着状態が続いている、という状況です」

「和平を結べばいいのでは？」

「何度も和平を結ぶために遣いを送っているのですが……どういうわけか、中に入れてくれさえしないのです」

「それを俺にやれっていうんですか!?」

「ええ、そうです」

　いやいや、そんな無茶な。なんで俺？エルフの遣いで人間が来たら、ダークエルフさんたちも「はあ？」ってなるんじゃないんですかね？

「なんで俺なんですか!?意味がわかりませんって」

「縁くん、このアルベンティアに入ってから、エルフの男性を一人でも見ましたか？」

　彩葉との会話を思い返す。そういや聞こうと思って忘れてた。

「いや……見てませんが」

「当たり前なのです。エルフには男性がいません。しかし、アーボルデより生まれし森の民である私たちにとって、それは正常なのです」

　アーボルデから生まれる？人間のような生殖行動を必要としないということなのか。だから女性しか生まれないと？ジャンヌが目の前に現れてから1日、人間の常識は通用しないことを身をもって感じてきたが、摩訶不思議である。

「ですが……ここ1000年くらいでしょうか。新たなエルフは生まれてこなくなりました。どうやら、アーボルデの力は徐々に弱まっているようなのです」

　触れてなかったけど、ここ1000年くらいってなに。人間の言うここ２、３年みたいなノリである。エルフの寿命は長そうだな。

「要するに、私たちエルフもダークエルフも男性に対して不慣れだということです。あなたには、ダークエルフの族長を、色仕掛けで落としてもらいます！」

　あ、この人、実はアホかもしれない。クールでできる女性！みたいなイメージが、一瞬で瓦解したのですが。ジャンヌといい、ルナといい、普段クールで頼りになる女性は、どこか天然だという法則でもあるのだろうか。まあ、可愛いんだけどさ。

　それはそうと色仕掛けか。俺は物心ついてから、剣術修行に明け暮れる生活をしていた。結果、女性とお付き合いをした経験などない。そんな自分に、色仕掛けなどという高度な技術があるだろうか。いや、ない。

「ごめんなさい、無理です」

「はい、それではおねが……えっ！どどど、どうしてですか!?」

「女性に不慣れだからですよ！」

「そうでしたか……では、仕方ありませんね…………」

「分かっていただけましたか。そしたら俺にも違う仕事を────っ!!」

　突如、俺の首に手をまわし、急接近してくるルナ。なぜか柑橘系の甘酸っぱい香りが漂ってくる。それに胸が押し当てられて……。

「フフ……。女性に不慣れなら、私で練習、してみますか？」

「ルナさん!?ちょっ、冗談やめてください！」

「これが、冗談だと、思いますか？」

　ルナさんの綺麗な顔が近づいてくる。これ以上は本当にヤバイ。人生最大のピンチかもしれない。

　──バンッ！

　勢いよく扉が開けられる。部屋に入ってきたのは、顔を真っ赤にして、ぶるぶる震えるクルーデだった。助かった！

「貴様っ……！ルナフレーナ様に、何たる狼藉っ！」

　あれ、怒りの対象俺ですか？というか、ルナってニックネームみたいなものだったんだね。あれ、クルーデの手が光りだしたな。ブツブツ言ってるのは詠唱かな？噓でしょ？そんなのって……。理不尽、その言葉が頭に浮かんだとき、クルーデの魔法光波を食らい、俺は見事に失神した。