第7話 これが本当の自分探しの旅
向かった先は、道場の隣にある蔵だった。普段は竹刀や木刀、袴、鎧など修行で使う道具を入れている場所だ。親父は無言でやや重い扉を開け放つと、電気をつけ、最奥部にある箱の蓋を上げた。普段は触るなと言われているこの箱には、真剣が入っている。小さいころ、中身が気になって仕方なかった俺は、彩葉と一緒に開けて、こっぴどく叱られた記憶がある。
──ザッ、ザッ。
後ろから音がしたため振り返ると、彩葉が立っている。また先程の企み顔である。無言のまま俺の隣に並び立つ。
「縁、知ってるとは思うが、この中には真剣が入ってる。武器が必要だろう？行くというなら、お前に一振りくれてやる。相棒だ、慎重に選べ」
言い終わったところで振り返り、手招きをしてくる。ありがとう、と短く言ってから箱のところまで行き、中を覗き込んだ。独特な臭いが鼻をつく。無理もない。中には刀が入っているであろう、細長い箱が10～15本程度と除湿剤が入っていたからである。箱は長さがすべて違うところを見ると、一振りごとに専用で設えてあるのだろう。普段はがさつな、親父の丁寧さに驚く。
「ここだと狭いな。道場に持っていって見てもいいか？」
「そうだな、いいだろう。お前は箱を一つ持って、先に道場へ行け。彩葉は残りの箱を運ぶのを手伝ってくれ」
わかった、と承諾すると、一番上にあった箱を持って道場へ向かう。後ろでは、彩葉のはーい、どれから運べばいい？という声が聞こえていた。
畳の上で箱を開けると、さらに刀袋が顔を出す。袋から刀を取りだして眺めてみるが、よく手入れされているように見える。鯉口を切るとシャキッと微かな音がする。抜き放つと、やはり、錆は一つもなかった。2尺2寸程の刀身、刃文は濤乱刃。自分には少し短いか。できれば2尺5寸5分から6寸は欲しい。
しかし、美しい。刀の手入れはやったことは何回もあったが、親父ほど上手くはない。手順は単純なのだが、やはり上手い下手はある。
親父が数か月に一度ほどか、道場に一日籠る時があるのは知っていたが、一振りずつ手入れをしていたんだろうな。
一振り目を納刀した時には、他の刀も道場に運び終わっていた。彩葉と親父も一緒に刀を観賞しだす。全てにざっと目を通すと、2尺5寸より長いのは5振りある。
刀身が短ければ当然、総重量は軽くなる。しかし、リーチが短くなるし、居合を使うことも考えている。そのため、身長に合わせることを重視していた。
刀身から五振りを選んで見てみるが、一振りだけ奇妙な刀があった。刃が黒いのである。目抜きは三日月の形をしており、柄は革巻のようだ。新刀には見えないため、古刀だろうか。しかし、2尺6寸5分程と、古刀にしては珍しい長さである。相当の年季だが──美しい。すべての光を吸いこむかのような黒い刃。その一見冷たいような刃に刻まれた刃文は重花丁子で、それからは、燃えるような闘志を感じた。
不思議そうに刀を眺めていると、親父が話しかけてくる。
「そいつか。“名も親もなき黒刀”。先代はそう呼んでいた」
「どういうことだ？」
「その刀の銘は削られている。最初から銘がない刀も多いが、それの場合は明らかに、意図的に削った痕がある。おそらく何らかの理由があったんだろうが、贋物の類には見えない。つまり、詳細が一切不明ってことだな」
「ふーん、無銘ね…………。おもしろいな。よし、こいつにする」
俺の言葉に、顎に手を当てて考え込む親父。
「なんだよ、ダメなのか？」
「少々その刀は問題児でな。……まあ、振ってみろ。それでしっくりくるならいい」
問題児というフレーズに引っかかりを感じつつも、やや距離を取ってから構えてみる。重さは大体1.3kg程かな。少し重い。オーソドックスに上段の構えで振り下ろしてみる。
──ヒュッ。
違和感はない。体幹のブレもなかったように感じた。刀に振られていないのなら大丈夫だとは思うが。続けて数回振ってみても問題なし。親父の方を見ると、驚いたような顔をして見ていたが、次の瞬間にはニカッと笑ってうん、よさそうだな、とお墨付きをくれた。
「気に入ったよ。よく手入れもされてるし。鍔を切り返しても、蚊のなく程の音も聞こえない」
「言っておくが、これからはお前が手入れをするんだからな？」
わかってるさ、と返事をしつつ納刀する。
「──あ、私はこれにするね！」
唐突に、刀を並べていた方向から声が上がる。声の主は、身の丈ほどもある大太刀を、地面に突き立てるように持っていた。
「親父、彩葉にもあげるのか？しかも長すぎだろ」
「いや、彩葉はあれを扱えるだろう。でも、もう少し後でもいいんじゃないか？」
親父の言葉に、彩葉は例の企み顔になって言い放つ。
「私も武器がないとお兄ちゃんについていけないでしょ？」
げ。親父と二人でそんな声を上げて顔を見合わせる。企みはそれか。しかし、それを許すわけにはいかない。危険な旅に可愛い妹を巻き込みたくはない。この笑みを浮かべた妹に勝った試しがないが。
それにあれを扱えるって単純におかしくないか。確かに彩葉は怪力だが、あれは相当な筋力がないと無理だぞ。あの細い体のどこに筋肉が詰まっているのか。
親父とアイコンタクトを取ろうと目合わせると、とにかく彩葉の発言に反対であることは伝わってきた。これでもかという冷や汗をだらだらかき、焦っている様子である。親父の戦力の低さを感じた俺は、先に行くぞ、という意思を頷きで表現し、口を開いた。
「ほら、俺についてくるのは危ないからな？だから彩葉は……」
「危ないからこそ行くんだよ？変なこと言うのやめてね？」
まだ発言の途中だというのに、言葉を遮るように攻撃を開始する妹君。怒ってる時の冷たい笑顔だ。やっぱりおっかねえ。助けを求めて親父の方を見るが、先ほどの姿勢のまま固まっていた。
あんた彩葉相手だと子犬より無力じゃねえか！
しかし、まだ負けるわけには……。
「ほら、母さんとジャンヌの許可も……」
「もう取ってあるから」
「……えっ、マジ？」
「うん！」
うわー、いい笑顔だねこの子。そういえば、蔵に向かった時、若干遅れてから走ってきたのを思い出す。はえー、仕事早いっすね、彩葉さん。もうダメそう。お手上げのポーズをとって親父の方を見たが、悲しそうな顔で同様のポーズをとるのだった。
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蔵に刀を片づけ、リビングに戻ってきた俺たち3人。彩葉の手には大太刀『桜華』が、俺の手には謎の黒刀『無銘』が握られている。母さんとジャンヌはというと、すっかり打ち解けたようで、談笑しながら夕飯の準備をしていた。
「母さん！彩葉もついてくるって言ってるんだけど、いいのか!?」
俺の声に、鍋の火を止めて振り返る。
「私は縁にも彩葉にも行って欲しくはありません。子供を危険に晒したい親などいませんからね。だけど、あなたたちの人生を邪魔したくもありません」
でも、と母さんは言葉を続ける。
「でも、どうか生きて帰ってきて」
涙を貯めながら俺と彩葉を抱きしめてくれた。
生きて帰りたい、そう強く思う中で、声に出して「うん」とは答えられなかった。どんなことが待っているか想像すらできないのに、そう答えるのは無責任な気がしたからである。最悪、彩葉だけでも、帰してやる。そう考えていた。だから「ありがとう」とだけ返した。
「ジャンヌ、今日出発だとさすがに遅いから、今日はうちに泊まっていってくれ。それで明日出発しよう。」
「うむ、それはありがたい申し出だが……甘えてもよいのだろうか」
両親の方をうかがうと、二人ともいいよーと二つ返事で了承してくれた。
その後、ダイニングにもう一つイスを追加した親父は、ジャンヌに座るよう促した。
時刻は既に18時半を回っている。このまま出発しても、向こう側が昼である場合もある。疲れた状態で向かうのはリスキーだろう。
夕飯の前に紫希のやつに連絡をしておかねば。
『今日はもう遅いから、明日また行くわ』
メッセージを送ってスマホをポケットに仕舞おうとする。
──ポンッ。
スマホからである。画面を確認する。
『わかった』
返信早すぎだろ。それにこいつ、文章だとクールな無口キャラみたいになるんだよな。来て、とかうん、とか。基本は2文字、多くて4文字である。
まあ、用件は伝わったようなので、いいだろう。
俺が席に着くと、すでに全員そろって俺を待っていたようで、いただきます、と挨拶して食べ始めた。ジャンヌはフォークを断って、箸を使いこなしており、家族一同驚いていた。
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夕食後、ジャンヌが俺と彩葉の刀を振るうところを見たいと言い、道場で簡単な型を披露した。実際、俺も彩葉が大太刀をどのように扱うのか気になっていた。刀身が3尺3寸程あり、彩葉の身長では、抜くのすら難しいのである。
結果として、そんな心配は杞憂だった。
鞘に紐をつけて背負い、いとも簡単に抜刀して見せる。しかも、基本は両手で振るっているものの、片手で振るうこともできていた。信じられない。大柄な男でさえ、簡単には片手で振える代物ではない。寧ろ俺より彩葉の方が人間離れしているぞ。
ジャンヌは、拍手をしてから、「素晴らしいな、ありがとう」と言うと、準備があると言って客間に戻ってしまった。親父も刀を調整しておくと言って、自室に戻った。道場は俺と彩葉の二人きりになる。俺は縁側に座って話しかける。夜空に月が映えていて美しい。
「すごいな。まさか大太刀の扱いがあんなに上手いとは」
隣に腰を下ろした彩葉は、得意げな顔で胸を張る。
「ふふ、びっくりしたでしょ？私もね、やればできるんですよ！」
「いや、どの武器の扱いもうまいと思うけど、大太刀とはな」
東雲流は、対人の兵法を教えている道場である。実用的な技であるならば、流派も気にせず取り入れ、実戦での強さを追求する。強さを追求する以上、日本刀以外の武器にも精通しなくてはならないため、他の武器も触りはするのだ。その過程で得意な武器が出てくれば、そっちを主に据えるらしい。俺も実際、刀をメインにしてはいるが、槍と短刀は得意である。
「実は、お兄ちゃんに隠れてね？お父さんに教えてもらってたの。身長低いからさ、長い武器使えたらお兄ちゃんと互角に戦えるようになるかなって」
「彩葉…………。俺も頑張らないとだな！彩葉には笑っていて欲しい。守ってやれるようにもっと強くならないと」
ごく真面目な発言だったのだが、彩葉はジト目になってこちらを見ていた。なんで。
「お兄ちゃん、そういうことみんなに言ってるの？」
「え、言ってないけど。今日が初めてかな」
「へえ、初めてなんだ？へえ、ふふ」
嬉しそうに笑う妹。この笑顔を守って、両親のもとに帰す。月を眺めながら、改めてそう誓った。
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翌日の朝食後、ジャンヌがこれを、と言って渡してきたのは、防具と服だった。どこから調達したのか尋ねると、魔法で生成したという。やっぱり魔法すごいな。俺は袴でいいかと考えていたのだが。どうやら昨日俺たちの型を見たかったのは、これのためだったしい。
着てみると、意外と軽い。防具は籠手と脇楯のみにされている。防御力には劣るだろうが、速さを保つためにはこれくらいの方がいい。足袋ではなくブーツなのに違和感を感じるが、じき慣れるだろう。
彩葉は、現代風大正ロマンと表現するのがふさわしいような格好で、袴というより、もはやスカートを着用していた。戦闘用なので袖は短めに作られており、スカートの中にはスパッツを着用しているらしい。昨日の妹パンツ事件の償いなのだろうか。さらに、淡いピンク色の羽織が、彩葉の可愛さを引き立てている。俺の羽織は地味だから、ちょっと羨ましい。
「ジャンヌ、ありがとう。助かるよ。しかもセンスいいな」
「すごいねジャンヌさん！軽いしすごく可愛い！」
「気に入ってもらえたなら何よりだ。その布は魔力を編み込んでいるから強靭だ。もちろん普通の布よりは、だがね」
満足そうに微笑むジャンヌ。
それから、服の機能について話を聞いていると、奥から両親が現れる。親父の手には2本の武器が握られている。
「ほら、2人とも。完璧にしておいた」
受け取ると、ある変化に気づく。柄が変えられている。握った瞬間分かったが、これはオーダーメイドだ。手に合わせて作られている。
これを一晩で？親父やるじゃねえか。
隣を見ると、同様に彩葉の大太刀の柄も変えられているようだ。背負うための紐も革製のベルトになっている。ベルトならば、腰に下げることもできるってわけか。彩葉の身長では難しいだろうがな。
「悪いな、親父」 「お父さん！これ握りやすい！すごい！」
「あとな、縁。お前にこれを貸してやる」
腰から抜いて、中脇差を差し出す親父。これは、親父が大事にしているものだった。家宝のひとつと聞いていたが。
「おい！これって……！」
「あくまで貸すんだ。絶対返せよ」
俺はわかったとだけ言葉で伝えて受け取る。これ以上の言葉は無粋だろう。目で伝えるのだ。
ニカッと笑う親父。これで十分だ。息子と父親なんて。
「ではジャンヌさん、二人をよろしくお願いします。お前らも迷惑かけんなよ」
「いつでも帰ってきなさい。気を付けて行ってくるのですよ」
親父の言葉に無言で頷くジャンヌ。
俺たちは家族で抱き合った。母さんはどこから持ってきたのか、火打石を取り出して、切り火をしてくれる。そして出かけるときはやっぱり。
「「いってきます」」
この挨拶に限る。文字通り、必ず帰ってくるという決意の表れにも相応しい挨拶だった。
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紫希には、妹が一緒に行くことになったと連絡済みであった。例の通り、勝手に開く門をくぐって研究室に至る。中では、白衣姿で目に隈を浮かべた紫希と真堂さんが、テーブルでエナジードリンクを飲んでいた。寝ていないのだろうか。3人で挨拶をすると、力なく微笑んで、おはよう～と返してくれる。
「どうしたんだ？寝てないのか？」
「あ～うん、君の血の解析に夢中になっちゃってね。いひひ……。んで、はいこれ、渡しておくね～」
手渡してきたのは小さなイヤホンのようなもの。３つあるので、3人で分けろということなのだろう。2人に手渡しながら、耳につけてみた。2人も何も言わず俺に倣う。何も音は聞こえない。
「これ、なんなんだ？」
「それはね～、通信機だよ。ここにボタンあるでしょ。これを押すと通信オンオフね。しかも通信入ってないときは、外音取り込みモードに勝手に移ってくれるチョースゲー通信機だよ。しかも充電不要！動力源については企業秘密ね～」
ほんと振森家謎だわ。なにこれ。売り出せよ。なにより充電不要はすげえわ。テストを行うと、何気に音質いいし。果物の大企業も真っ青だよ。
「紫希さんすごすぎるよ！普通にイヤホンとして欲しい！」
「彩葉ちゃんは可愛いね～。お姉さん後であげちゃう！」
やったー！と喜ぶ妹と愛でる親友、という絵は微笑ましい光景だが、ひとつ気になることがある。
「これ、あっちに行っても通信できるんだろうな？」
「お！流石は縁くん！鋭いね～。ぶっちゃけわかんないんだよね～。もし通じれば地球空洞説マジっぽいし、ダメならめちゃ遠い別の惑星か流行りの異世界かもね～！いひひひ」
あ、こいつ実験するつもりだ。俺がリョウモンヒを開けることをいいことに。
でもこいつがいなければ何もできなかったわけだしな。ちょっとイラっとしたが。
「通じるといいな！ありがとな紫希。……俺たちはそろそろ行くぞ。二人とも、準備はいいか？」
「私は大丈夫だ」 「いつでもいいよ！」
昨日同様、フレームに向かって血をぶちまける。例の如く、禍々しい赤いゲートが姿を現す。彩葉はその見た目に若干引いていたが、きゅっと口を結ぶとゲートに近づいていく。しかし、ジャンヌが彩葉を制止する。
「いや、私が先に行こう。彩葉、縁の順番で続け。いいな？」
ジャンヌの意見を俺たちは了承する。
成り行きを見守っていた紫希と真堂さんに、「世話になった、ありがとう」と別れを告げると、いつもの冷静な様子で、ゲートに吸い込まれた。彩葉も二人に礼をして続く。
いよいよか。後ろを振り返って「いってきます」と告げると、「いってら～！」と手を振る紫希と会釈でクールに返す真堂さん。この二人はブレないな。
これが本当の自分探しの旅っていうやつか？とくだらない冗談を考えつつ、故郷を後にした。
