俺はどこから来たのか、俺は何者か、俺はどこへ行くのか

第3話 呼び出し

　あっという間に放課後となった。紫希は用事があると言って、俺の体に異常がないことを確認したのち、すぐに帰ってしまった。

　何気なく廊下の方に目を向けると、彩葉が教室をのぞき込んでキョロキョロしている。居心地が悪そうにしていたが、その様子を見ていた俺と目が合うと、ほっとしたような顔になり、駆け寄ってきた。

　やはり上級生の教室を訪れるのは緊張してしまうらしい。

「お兄ちゃん、帰ろ」

「おう。あ、そういえば。これで合ってるだろ？」

　鞄から、ピンクの華やかなパッケージを取り出して、見せる。朝に約束していたらしきグミが購買で売られていたため、昼に買っておいたのだ。

「おー、仕事が早いねお兄ちゃん！これ気になってたんだぁ」

　嬉しそうに無邪気な笑顔を浮かべる彩葉の反応に満足した俺は、鞄を手に取って立ち上がった。上機嫌な彩葉の後ろをついていく形で、歩き出す。

　昇降口が見えてきた時、校内放送のチャイムが鳴り響いた。何の連絡だろうかと一応聞き耳を立てる。

『２年４組、東雲縁さん。２年４組、東雲縁さん。至急、科学準備室に来てください。繰り返します――』

　放送は俺に科学室準備室へ来るように伝えるものだった。声は放送部員のものだろうか。別に放送部が、生徒の呼び出しアナウンスを行うという行為自体は、不思議なことではない。ただ、呼び出されるのが俺である理由がわからなかった。

　そもそも、文系の俺は科学の授業を受けていないため、呼び出しの理由が発生することもなければ、担当教師との関わりさえない。関わりのない生徒に突然手伝いを頼む、ということは考えられないし、何か失礼なことをした記憶もなかった。

　ともかく、理由が分かっていようがいまいが、行かないわけにはいかないだろう。無視したほうが面倒なことになるのは目に見えている。

「お兄ちゃん……なんかしたの？」

　頭の上に疑問符を３個ほど浮かばせながら、思案していた俺だったが、彩葉に声をかけられて我に返った。目の前には、不安そうに俺を見つめる妹の顔がある。

「いや、正直なんで呼び出されたのかわからん。とりあえず行ってくるから、先帰っててくれ」

「……うん、わかった。あとで何だったか教えてね」

　そう言うと彩葉は、昇降口に向かって歩き出した。

「気をつけて帰れよ」

「わかってますよー」

　妹の背中を見えなくなるまで見送った後、科学室の方角へと体を向け、歩き出した。

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　２階の端にある科学室準備室へにたどり着くのに、そう時間はかからなかった。しかし、すぐには扉を開ける気になれず、落ち着くためにトイレで用を足してから、改めて扉の前に立つ。

　深呼吸をしてから、扉を２回ノックする。

　──コンコツ。

　緊張していたのか、２回目が空当たりになってしまった。恥ずかしくなり、ノックをしなおそうかとも思ったが、やめておいた。２秒ほどの間が空いて、中からどうぞ、という声が聞こえてきた。

　女性の声だった。おかしい。科学の教師は若い男性のはずで、中性的な声をしているわけでもない。

　頭の中で検索してみても、先ほどの声に該当する人物を、俺は知らない。では扉の奥にいるのは、いったい誰なのだろうか。教師の中に該当する人物がいないなら、生徒か。生徒の中には、俺が声を知らない者もいる。

　いや、おかしい。校内放送で、一度たりとも話したことがない男を、急に呼び出す変人がいてたまるか。しかも校内放送でだ。変人なら紫希で間に合っている。

　これができるのは、放送部しかいないが、放送部の女子部員の声なら聞き覚えがあってもおかしくはない。しかも声の主は、その感じから、大人の女性だと思われた。

　結局、解答が出せずに、扉の前で開けるか開けまいか腹が決まらずにいた。先ほどの声の主は、入ってこないのを不思議に思ったのだろうか、どうぞ、と再度入室を促した。

　二度も催促されて、入らないのも失礼だと思い、開けることを決心した。中にいる人物から扉越しに怒気や敵意は感じられなかったものの、一応警戒する。失礼しますと言いながら扉を開けた。

────ガラガラッ

「……？」

　室内には、もちろん科学の教師ではなく、俺が会ったこともない西洋風の顔立ちの女性が一人、本を読みながら、椅子に腰かけているだけだった。

　彼女は本を閉じ、立ち上がる。近くにあったガタガタの机に、本を置くと、まっすぐに俺を見据え、穏やかに微笑んだ。

「君が縁か。急に呼び出してすまなかった」

　美しい女性だった。

　背中の中程まで伸びる深紅の髪。新雪のように白くきめ細かい肌に整った顔。目は天色で、宝石のように透き通っている。窓から差し込む夕日で、キラキラと輝いて見えた。

　しかし、服装は奇妙で、西洋風の黒鎧を身に着けており、その上から黒いローブを羽織っている。さらにとんがり帽子をかぶっているので、表現するならば、西洋騎士＋魔女という言葉しか思いつかない。腰には、これまた黒い剣が下げられているのが見える。胸の上部がセパレートになっていて、豊かな膨らみが覗いている。さらに、下部がスカートのようになっている草摺(くさずり)と腿当ての間に覗く絶対領域が眩しかった。

　ＲＰＧでいうなら、やや防御力は低いが、火力は出せる魔法剣士、といったところだろうか。実際の火力は知らないが。

　実家が剣術道場の俺にも、西洋の剣は見慣れないものだったが、本物であると、直感が告げていた。

　鎧も金属の重量感が見て取れ、コスプレの類でないということは明白だった。

　そもそも、コスプレイヤーが真剣を携帯していたら、違法である。

　何より、彼女の雰囲気が、並みのそれではない。穏やかな微笑みを浮かべているが、強者のオーラを無理やり隠しているような、いつ攻撃されても、負けることがないことを知っているような。説明などつかないが、それほど彼女の雰囲気は異常だった。

　しかしその一方で、彼女からは敵意など微塵も感じられない。それどころか、急な呼び出しに対しての謝罪をしてきた。

　見るからに、丸腰の俺が勝てる相手ではないし、仮に真剣を持っていたとしても、勝てるか怪しい。

　彼女が何者かは知らないが、分かっていることは、会話のキャッチボールは始まっており、そしてそのボールは俺が持っているということだ。

「あなた……何者なんですか？明らかに学校関係者ではないと見受けられますが」

　俺はできるだけ相手を刺激しないように、丁寧に言葉を選んで質問した。彼女は穏やかな表情を崩すことはなく、すぐさま返事をした。

「気持ちは分かるが、警戒しなくてもいい。私の名はジャンヌ・ダルクという。よろしく頼む。それと、敬語は気持ち悪い。自由に話してくれ」

「えっと……ジャンヌ・ダルク？百年戦争の英雄と同じ名前なんだな？」

　今度は嬉しそうに一笑いしてから、もともと座っていた椅子に腰かけた。

「同じ名前どころか、同一人物だぞ」

　言い終わってから、向かいの椅子に座れと、促すようなジャスチャーををしてきた。

　敵意はなさそうなので、素直に椅子に腰かける。脚の長さが合っていなく、座り心地が悪かった。歪んで、教室で使われなくなった椅子なのだろう。

「あー、いや……すまないが俺は今、正直あんたがイカレてると思ってる。今生きてたらジャンヌ・ダルクは何歳だと思う？」

「フフ、それもそうだな。しかし……私は魔女だ。それ故に私はまだこうして生きている。それと、女性に向かって、年齢の話題を出すのはよくないぞ？」

　最後にウインクを付け加えて、ジャンヌは答える。そのウインクが、絵になるくらい優雅であったため、つい見惚れてしまった。

「まあ……恰好と年齢……のことに関しては、魔女だというのなら合点がいかなくもないんだけど。いきなり魔女だなんて言われて、信じるやつなんていないぞ。自分が魔女であることを、どう証明する？」

「ふーむ、なんでもいいのだが、攻撃魔法は……危険だな。では、こういうのはどうだ？」

　そう言うとジャンヌは、右手を開いた状態で横にスライドした。その瞬間、透明なディスプレイのようなものが、空中に現れる。

「……どうなってんだこれ」

「ふふ、これだけではないぞ。誰か一人の人物のことを思い浮かべてくれ」

「人物？ああ……わかった」

　よく分からなかったが、先ほどまで一緒にいた妹の姿を思い浮かべてみた。すると、目の前のディスプレイが光を放ち始め、映し出されたのは、よく見知った部屋だった。

「彩葉の部屋……だな」

「この魔法は、思い浮かべた人物がどこで何をしているのかを見ることができる。制限はあるがね」

　しばらく画面を眺めてみたが、手品のような仕掛けがあるとは思えない。

　────と、画面に彩葉が写りこむ。

　ちょうど帰宅したようで、鼻歌を歌いながら鞄をベッドの脇に置く。

　待てよ、この次に彩葉がとる行動といえば……。

　パサッ。

　彩葉のスカートが床に落ちた。おお、白か！お兄ちゃんは清楚な感じでいいと思うぞ。

　その次にシャツのボタンに手をかけ――。

「って、ジャンヌさん！？いけないシーン写っちゃってるから！」

　当のジャンヌは、ぼーっと画面を見ていたが、思い出したかのように、顔を赤くして画面を両手でかき消した。

「す、すまなかった」

「俺じゃなくて妹に謝ってくれ」

「それもそうだな……」

　すまん、彩葉。

「と、とと、ともかく、これで私が魔女であると信じてもらえただろうか」

　慌てた様子のジャンヌ。最初の落ち着いた雰囲気とは正反対である。実はこっちのほうが素なのだろうか。

「あ。そ、そうだな。少なくとも手品には見えなかったよ…………。で、あー……それで、俺に何か用事があって呼び出したんだよな？」

　俺は頑張って真面目な顔に戻ると、ジャンヌに尋ねる。彼女もまだ少し顔が赤かったが、元の穏やかな表情に戻り、ゆっくりと頷く。

「────縁。君には扉を開ける鍵になってもらいたい」