俺はどこから来たのか、俺は何者か、俺はどこへ行くのか

第11話 ダークエルフの女王

　城に入る前に、当然だが武器は没収されてしまった。

　通されたのは、城のどこだろうか。停泊場から目隠しをされたため、よく分からない。ただ、地下なのは間違いない。途中で階段を下ったからだ。

　目隠しを取られると、そこは広い一間のホール。光源が多くあったため、窓がなくとも明るさを保っている。

　最奥には玉座がある。それに座するのは、褐色肌のエルフ。頬杖をついて、退屈そうにしている。あれが族長ルゼーナだろう。体が小さい。子供が偉ぶっているようで、少し可愛くも見えるが。両脇には護衛が控えている。

　俺は、ここまで連れてきたくれたミセーリに礼を言ってから、玉座の正面へ歩きだす。ここくらいかな？というところで止まり、片膝をついた。

「謁見を許可していただき、ありがとうございます。エルフの遣いで参りました、東雲 縁と申します」

「珍しい名じゃな？どこから来た？」

「おそらく別の世界から。私は人間です」

「ほう、人間とな！しかも別の世界から！楽しくなってきたのう！妾(わらわ)はダークエルフの長、ルゼーナじゃ。して、要件はなんじゃ？」

　子供のような見た目とは裏腹に、長としての貫禄があり、その赤い目は鋭い。甘く見てはいけない。

　しかし、人間がこの世界でいかに珍しいかわかる。人間という単語を出すだけで、相手は驚き興味を持ってくれる。これをうまく生かせるか。

「エルフの族長ルーナから書簡を預かっております。ご確認いただきたく」

　俺が書簡を懐から出すと、左側に控える護衛が受け取って、ルゼーナに渡す。

書簡に目を通すルゼーナ。なっ！とかはぁ!?とか声を上げながら、読んでいる。何が書いてあるんだ、一体。一抹の不安を感じるのだが。

「ふぅ～。ルナのやつ、ふざけておるな。本気で和平交渉する気はあるのか！あの性悪女はっ！」

　案の定、お怒りであった。恨みますよ、ルナさん。

「あの、なにか気分を害することでも……」

「全てじゃっ！全てが気に障るわ！いやしかし、貴様のせいではないな。全てルナが悪い」

　クルーデから短気だと聞いていたが、意外にも怒りを収めてくれたようだ。

「縁よ、ルナに何と言われた？」

「和平交渉をして来いと」

「この書簡でか？片腹痛いわ。はぁ……、それだけではなかろう？」

　半ば呆れたような口調だ。確実にあの書簡のせいだろう。

「その……色仕掛けをしろと」

「なっ、ななな！なななな！」

　顔を真っ赤にするルゼーナ。護衛は持っていた槍をこちらに向ける。こっわ。

「でも、そう言われただけで、私は断りましたよ？」

「いや、分かっておる。貴様がこのようなふざけたことをする輩には見えん」

　そう言って、護衛の槍を下げさせてくれる。この族長、かなり寛容な気がするのは俺だけだろうか。それか、ルナさんの信用が低すぎるのか。

「縁、これを読んでみろ！」

　書簡を渡してくるが、残念なことに、俺は字が読めない。

「申し訳ないのですが、私は字が読めません」

「む？ああ、そうか人間じゃったな。しかし、何故言葉が話せるのじゃ？」

「これは私の仲間の魔法によるもので、本当は日本語という言語を話しています」

「変わった術を使う仲間じゃな。妾はそのものにも興味がある。その、にほんご、とかいう言語にもな」

「仲間には里に行けば会えるかと。日本語は私がお教えできます」

「そうじゃな……。分かった。妾が読もう」

　ルゼーナが読もうとするところを、主に読ませるのは悪いと思ったのだろう。護衛の一人が、私が読みます！と言い出し、代わりに読む運びとなった。

　ルゼーナちゃん、お久しぶりですね！

　なかなかあなたが会ってくれないから、お姉さんは寂しかったです。

　さて、今回こうして使者を送ったのは、他でもありません。

　エルフとダークエルフの間で和平を結びたいと思ったからです。

　私たち両種族は、長い間いがみ合ってきました。

　しかし、共通の問題を抱えている以上、手を結ぶのが良いと思いませんか？

　あんまり意固地になっていると、殿方にモテませんよ？

　お姉さんにべったりだった、素直なルゼーナちゃんが懐かしいです。

　　p.s.　同意していただけるなら、使者の男の子、少し味見してもいいですよ♡

　うん、ふざけてる。書簡というか私的な手紙じゃん。めちゃくちゃに煽ってるし。護衛のダークエルフも読みながら気まずそうにしてたよ。

　両族長は以前、親しい関係にあったようだ。多分。立場上親しくするわけにもいかないということなのだろうか。

　しかし、ルゼーナの怒りようを見ると、ルナのせいな気もする。本人は多分、ルゼーナちゃん好き好きビームを送ったつもりなんだろうけど。悪気がないのが一番質悪いからな……。

「これはひどいですね」

「じゃろ!?正式な書簡でこのような！妾を愚弄しているとしか思えん！」

「私も当人ならそのように思うかもしれませんが、これはおそらく……悪意はないものかと」

　護衛の2人もうんうん頷いている。ルゼーナは、美しい銀髪をかき上げながら大きく息を吐く。

「はぁ～～～。さすがの妾も言葉を失うのじゃ……縁、貴様も貴様じゃぞ？エルフにとって男(お)の子(こ)は珍しい。ルナはお前をだしにして和平を結ぼうとしたのじゃ。少しは怒ったらどうなのじゃ」

「そうですね。先程も少々問題があったのですが、この人の行動にいちいち怒っていたら、体がもたないだろうなと直感しまして」

「よくわかっておるな……。ところで、縁よ」

　急にそわそわし出すルゼーナ。人差し指を合わせてもじもじしている。親父のはキツかったが、美少女がやるとこんなにも可愛いのか。

「どうされましたか？」

「その……な？私を、どう思う？お、おお女としてじゃ」

　語尾がしりすぼみになるルゼーナ。相当恥ずかしいらしい。やっぱり気になるんだな。乙女ですな。護衛の目が鋭くなる。わかっているだろうな？と訴えかけている目だ。

　フッ、安心しろ。さすがにこの状況で外しはしないさ。死にたくないし。

「正直に申し上げてもよろしいですか？」

「た、頼む。率直な感想を妾は望むのじゃ」

「私たち男性はギャップに弱い生き物です。ルゼーナさんからは厳しそうな印象を受けましたが、話してみると驚くほど寛容でした。こういった部分はとても魅力的にうつります。もちろん見た目も可愛らしいですが」

　グッ。護衛の2人からよくやったとサムズアップをもらう。単純に思ったこと言ったんだけど、当たりっぽい。

　本人の反応はというと。

「か、かわ！かわわわ！へへへ……これ、そんなに見るでない」

　満更でもなさそうだ。よかった。

「だが縁、妾は大人のダークエルフじゃが、子供のような体型じゃろう？おかしくはないかの？」

　なるほど、自分の体型を気にしているらしい。そうなるのも当然かもしれない。ダークエルフはルゼーナを除き、ここまで会った者すべて、豊満な体型であった。エルフはスレンダーな体型が多い印象だったが、ルナさんは……いろいろとでかかった。

　要するに、自分の周りに同じような体型の者がいないのだ。それで心配になったのだろう。

「何をおっしゃいますか！ルゼーナさんのような体型は人気があるんですよ！……一定の層に」

　俺の言葉を聞いたルゼーナは、ぱぁっと花が咲いたように嬉しそうな顔になる。最後の言葉は聞こえていないようで助かった。護衛は涙を拭っている。愛されてるなぁ、ルゼーナさん。

「縁よ。妾はそなたを気に入った。その上でじゃ。エルフの遣いとしてではなく、人間としてのそなたの意見を聞きたい。和平をどう思う？」

　俺に聞くのかよ。でも第三者として客観的な視点で見れるのは俺だけか。

　図らずだが、かなり有利な展開となった。俺は和平交渉がうまくいくよう、誘導することができる。

　だが、それでいいのか？もし試されていたら？俺を見つめるすべてを見透かすような赤い目。あの目には嘘が見えるのでは？

　残念ながら悪い直感はよく当たるんだ。

　言いくるめようとするな。嘘をつくな。真意を伝えろ。俺の心の声がそう言っている。

「……人間にも人種があるんです。大きく分けるなら、肌の色が黒か白か黄色かです。宗教や国家、様々な利害関係。争いは絶えません。でも、俺は愚かだと思います。生まれた場所とか肌の色で何が決まるんでしょうか？皆、元をたどれば兄弟なのに。俺、妹がいるんですよ。血が繋がってないって分かったんですけど、やっぱり大事な妹には変わりなくて。エルフとダークエルフの間に何があったか俺には分かりません。でも、仲良くできるんじゃないかなって、そう思います。」

「……」

　稚拙だったが、本音だった。決して今までの言葉が嘘だったわけではない。そこに感情を乗せただけだ。

　ルゼーナは沈黙している。何かを考えているようだったが。やがて、口の端がニィッと上がる。

「よかろう。エルフと和平を結ぶ」

　護衛は驚きのあまり、えぇ！と声を上げてしまっていた。

　ただし、とルゼーナは続ける。

「ただし、条件がある」

　条件は以下の３つ。

１、エルフとダークエルフは同盟関係になり、両領土間の移動は自由となる。

２、アーボルデ付近に、ダークエルフの新都市を作るための領土を明け渡す。

３、相互の問題には、必ず協力する。

　領土はルーナ次第だが、他2つなら大丈夫そうだ。

　俺の仕事はこれで終わりかな。和平交渉のテーブルには座ってくれるだろう。冷や冷やする場面もあったが、ルゼーナが思っていたより寛容だったのは幸運に思う。

「条件の可否に関しては、俺からは答えられません。ルーナさんと交渉してください」

「分かっておるから安心せい。さて、縁。腹は減っておらぬか？どうじゃ？昼餉(ひるげ)でも」

　そういえば、出されたお茶を飲んで以降、何も口にしていない。今は午後の2時とかそんなところだろう。時計がないので分からんが。

「いいんですか？それは助かります。外にクルーデというエルフを待たせているのですが、彼女も同席させていただいてもよろしいでしょうか？」

「そうか、呼んでこさせよう」

　同盟への向け、手始めに一緒に食卓を囲むのはいいんじゃないだろうか。クルーデはどう思うかわからんが。1人外で待たせているのに、俺だけ飯を食うわけにもいかんだろう。

　長い卓がある部屋に通される。普段はここで私兵たちと食卓を囲むらしい。俺はルゼーナと席に座って、クルーデを待つ。

　その間、プチ日本語教室が開かれる。正直、すべて日本語で喋っているつもりなので、話分けができるのか不安だったが、『こんにちは』と強調することで、多言語として認識されることが分かった。改めて魔法すげえな。

「失礼します」

　クルーデが到着したようだ。振り返ると、彼女は疑問符を浮かべている様子。説明をして欲しいのだろう。

　後で説明するよと言い、着席を促す。コクッと頷いた彼女は、おずおずと席に着いた。

　ルゼーナはクルーデの立場を知ってか、ルーナの様子を尋ね、自分が困惑したエピソードを話すなどし、緊張を解いてやっている。面倒見がいいのだろう。部下に慕われているのは、よく伝わってきていたしな。

　運ばれてきた料理は、ハーブと塩で味と風味をつけた感じの肉料理だった。ハーブは、嗅いだことのない香りであったが、嫌いではない。コンソメのような琥珀色のスープとパンに似たものもついている。

「ほれ、遠慮せず食うが良い。毒など入っとらんから安心せい」

　と言いながら、肉を一片頬張り、毒見役を自ら行う。クルーデへの配慮か。

　いただきます、と食前の挨拶をし、肉を口に含む。いただきますが分からないようで、2人には首をかしげられた。無理もないか。

　エスニックな独特の味付けだが、美味い。何の肉か知らないが、味は牛肉に近いか？

「うん！美味しいです！」　「美味しい……」

　俺たちの反応に、ニッコリ笑って得意げな族長様。

「そうじゃろ？妾の部下は料理が上手いのじゃ！」

　その言葉を最後に、すっかり黙ってしまうルゼーナ。クルーデも少々焦っているようだ。聞いてみるか。

「ルゼーナさん、どうしたんですか？」

　質問の声にピクッと跳ねると、俺の顔をじっと見てくる。

「な、なんですか？」

　次にルゼーナが発した言葉は、最も意外なものだった。

「縁よ。────妾とつがいになる気はないかの？」