第1話 変わり映えのない1日の始まり
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「そういやこの前の…どうだったんだ？」
トポポポポポポポ────
飲み物を注ぎながら、やや疲れた声で男が尋ねる。それに答えるのは、前方のモニターを凝視して、目を離さない女であった。
「ええ、ダメだったわ。でもいいのよ。もうそろそろ完成するんだから。それ、私にもちょうだい」
「はいよ。お前が楽しそうにしてるのは嬉しいんだが、お世辞にも趣味がいいとは言えないな」
そう言いながら、彼女に注いだカップを渡し、やれやれのポーズを取って見せた。振り返った女はニッと笑って、乾杯の仕草で応じる。
「ところで、そっちはどうなのよ」
女は飲み物の匂いを楽しみながら尋ねる。
「分かるだろ。一筋縄じゃいかないさ」
「まあ、そうよね。……でも、もうすぐ事態は好転するかもしれないわ」
「へえ？それは興味があるな。何番だ」
「７番を見てて。すぐに面白くなるから。一緒に見ましょ」
「ああ」
女の隣に座った男は、あまり期待はしていない顔で、女の言う７番を見始めた。
────────────────────
「まだまだ太刀筋が甘いな息子よ。おら、もう１本行くぞ！」
「ったく、歳のくせに元気すぎるぞ親父……っ!!」
まだ立ち上がりきっていないうちに、容赦ない斬撃が振り下ろされ、咄嗟にサイドステップで躱す。あと一瞬遅れていたら、頭部に直撃していただろう。
「おい、卑怯だぞ。いつも公平な勝負をしろってうるさいくせに」
「ははは！お前がおっさんを馬鹿にするのが悪い。それにあれくらい躱せんで、俺の息子だとは名乗らせんわ」
「そうかよ、じゃあ、気を取り直して」
親父も頷いたので、古い赤樫の木刀を構えなおす。そこで、今まで静かに俺たちを眺めていた者から抗議の声が上がった。
「お父さん！今のは危なかったよ！お兄ちゃんもかっこつけて余裕そうにしない！」
「彩葉、お父さんはその……決して当てる気はなかったさ」
「ふりでも危ないの！」
抗議の声に、親父は今まであった威厳を全部削ぎ落としたみたいな顔になって、釈明し始めた。親父を叱っているのは、我が愛しの妹だ。怒る姿も可愛いな。うん。
勝気そうな整った顔立ちに、肩ほどまでの栗毛を編み込んでまとめている。背があまり高くないのを本人は気にしているようだが、別に女の子ならこのくらいの方が可愛いと思う。それに、女の子の特徴といえる場所はしっかり育っているようだしな。
しゅんとなっている親父が可哀想なので、そろそろ助け舟を出してやることにした。
「彩葉、俺も怪我は無かったんだし、そろそろ許してやってくれ。それと別にかっこはつけてねえ」
「今回は怪我無かったけど、一つ間違えば大変なことになるんだからね！修行中にふざけるのやめてよね！」
わかったわかったと手を振りながら、さりげなく距離をとった。俺に顔を近づけながらぷりぷり怒る姿は、思わず抱きしめたくなるくらい可愛かった。それに練習で汗をかいたためか、色っぽさが出てしまっている。
そして、不思議かつ凶悪なのが、汗をかいてもいい匂いが漂ってくることだ。俺的女の子七不思議のひとつである。妹相手に意識してるのも変な話だろうが、日に日に大人っぽくなっていく彩春にドキドキしてしまうのは、思春期の健全な男子としては仕方がないことだろう。そういうことにしておこう。
親父はと言うと、両手の人差し指を合わせてモジモジしていた。気持ち悪いからそれやめてくれ。
立ち直るまでしばらく親父を放置することにした俺たちは、修業に戻る気にもなれなかったので、道場の壁にもたれて、雑談を始める。
「彩葉も強くなったよなー。実際、力だけなら勝てないしな」
「妹をゴリラみたいに言わないでくれる!?」
「いや、ごめんて」
力だけなら勝てないのは本当だった。彩葉は、小柄な体に見合わずかなりの怪力なのである。
「俺もうかうかしてると追いつかれそうだよ」
「それはないって。お兄ちゃんやっぱ強いし。お父さんだってあんな感じだけど、この前酔った勢いでお兄ちゃんがいるからうちは安泰だーって言ってたよ？」
髪をいじりながら、彩葉は嬉しそうに微笑みながら語る。
「ふん、らしくねえこと言いやがって」
「あ、照れてる照れてる」
今度は悪戯っぽい笑みを浮かべてからかってきた。相変わらず表情が豊かなやつだ。
「照れてねえよ」
「お兄ちゃん分かりやすすぎ。照れると口調変わるよね」
そう言われて初めて、自分の口調が若干変化していたことに気づいた。
「彩葉はよく見てるなあ」
「だってお兄ちゃんだもん。大体何考えてるか分かるよ」
そう言う彩葉の顔が可愛すぎたので、恥ずかしくなり、言う気がなかったことを口に出してしまう。
「まあ、確かに。彩葉がダイエット中なのとか分かるな」
最近、彩葉はあからさまにご飯の量を減らしたり、好きなお菓子を我慢したりしているようだった。ダイエットを頑張る妹も可愛かったし、個人の勝手だと考えたので、あまり過激な食事制限を始めたりしない限り、指摘するつもりはなかった。
贔屓目に見なくても、剣術を学んでいるおかげもあってか、スタイルはいいと思うし、ダイエットする必要はないと思うのだが。
「それは分かってても言わないお約束だよ？お兄ちゃん」
笑顔でこちらを向く彩葉。笑顔は笑顔でも、ピキッと音がしそうな冷たい笑顔だった。おっかねえ。
「す、すまんな。デリカシーなくて」
「分かればよろしい」
なんとか怒りを買わずに済んだようだ。
そんなやりとりを交わしつつ、もう大丈夫かと親父の方を向いたら、まだへこんでいた。そろそろ立ち直れよ。
────タンッ
突如、道場の扉が開かれる。そこには現代ではあまり見ない、着物を着た女性が立っている。艶のある黒髪が日に照って眩しかった。
「みんな、修行はそこまでになさい。ご飯ができましたよ」
彼女は俺と彩葉の母親であり、親父の妻である。母さんの登場で親父は即座に復活し、母さん今日も綺麗だねと口説きながら、ダイニングの方へそそくさと行ってしまった。
２人も早く来なさいねーという母の言葉が遠くから聞こえる。取り残された俺と彩葉も、顔を見合わせて苦笑すると、道場を後にした。
────────────────────
「「いただきまーす」」
一家全員ダイニングに集合したので、食事を始める。その前に、俺と彩葉は学校があるため、交代でシャワーを浴びており、今は制服になっている。
今日のメニューは白米に味噌汁、焼き鮭、冷ややっこ、卵焼きという、一般的な日本食だった。母さんの料理は美味い上に、栄養バランスもしっかり考えられているので、よく毎日こなせるなと素直に感心する。
味噌汁を一口飲んだ親父は母さんをべた褒めし始め、道場に引き続き、二人の世界に入ってしまった。ここまで毎日のことなので、特に気にせず食事を続けていると、彩葉が耳元に顔を寄せ、話しかけてきた。
「お兄ちゃん、ちょっと私の分のご飯食べて」
「お前まだそんなこと言ってんのか。ちゃんと食べないと大きくなれないぞ？」
そう返すと、彩葉はむすっとした顔で俺を睨んだ。それから何も言わずに、ご飯を自分の茶碗からこちらの茶碗に移してきた。
あ、まずい。地雷を踏んでしまった。仏の顔も三度までという言葉があるが、どうやら今日は一度しかなかったらしい。
確かに身長を気にしている彩葉に対して、先程の言葉はまずかっただろう。修行の時に引き続き、またもや無神経な発言をした自分を悔いるが、後の祭りである。
こうなると話しかけても「ふんっ」としか言わなくなり、最低３日間はほぼ無視される状態が続く。
正直、可愛い妹に無視されるのは堪えるし、親父が無駄にイジってくるしでいいことがない。何とか機嫌を直してもらうために、どうするべきかと思案したものの、結局謝る以外の選択肢は思いつかなかった。
「ごめんな、彩葉。さっきの言葉は酷かったよな。俺が悪かったよ」
「ふんっ」
どうやら謝るだけでは機嫌を直してはくれないようだ。こういう時は安直だが、もので釣る攻撃に限る。
「機嫌直してくれよ。好きなだけお菓子買ってやるから」
「…………ふんっ」
今度は確かな手ごたえを感じた。今、絶対迷ったよね。あの間は迷ったよね。我が軍は勝利に近づいているぞ。
これはもう一押しで行けると、サブウエポンの褒める攻撃で畳みかける。
「だいたい彩春はスタイルいいんだから、ダイエットの必要ないだろ」
と、俺が言った途端、バッとこちらを振り返る。
「本当？」
「え？」
「さっきの言葉、本当かって聞いてるの！」
彩春の勢いに気圧される俺だったが、確かに本心だったので、うんうんと頷く。
「そっか、ふふ」
いきなり彩春は上機嫌になり、にやけ顔で鼻歌を歌いながら食事に戻った。
褒める攻撃強い。侮っていたぞ。
頭の中で、褒める攻撃をメインウエポンに格上げしつつ、自分も食事に戻った。
