11-4.お怒りの言葉
「クロエは僕よりマリアンヌ様の方が好きみたいだな」
「まぁ」
クロエは思わず残念な気持ちでルーカスを見た。
マリアンヌとルーカスは違う。マリアンヌを好きだからといって、ルーカスより好きということにはならない。
「どうして？」
クロエは首を傾げたが、ルーカスはうっすらと笑っただけで何も言わなかった。
「ルー……」
クロエはルーカスの腕にそっと手をかけた。それでも表情は変わらない。
「怒ってる？」
クロエが言うと、ルーカスはちらりとクロエを見てそっぽを向いた。だからクロエは続けた。
「私は怒ってるわよ」
すると思わずといったように、ルーカスはクロエに振り向き、目を瞬かせた。
「へ？」
「本当は、すっごい怒鳴りたいけど……我慢してるわ。さっきは、多少なりとも疑問を解消してくれたんだから、我慢はするものだと思ってるの」
「それはありがとう？ でも……何をどんな風に怒っているのか、少しだけ知りたいんだけど、いいかな？」
「そう？ でも聞かない方がいいと思うわ。ベンは元気になったら怒っていいって言ったけど」
「なら、僕とクロエの未来のために、聞きたいな。クロエがイライラをため込んだまま結婚なんてしたら、円満な結婚生活ができないじゃないか」
怯えたようになりながら、ルーカスは愛想笑いとわかる笑みを浮かべていた。
「……聞きたい？」
「うん」
「聞いたら、逆に怒ると思うわ」
「怒られて反省はするだろうけど、それで怒ることはないだろう？」
「……わかったわ」
クロエはすぅと深く息を吸うと、寝ている間に溜まっていた不満を、一息でルーカスにぶちまけた。
「本当になんだってあなたは……自分勝手なの？ 私の未来のことで陛下と約束してくるなんて。タイムリミットなんて！ 勝手に自分の中で考えて結論づけて先回りして……自分でもわかってるでしょ、そんなのガラじゃないんだって。慣れないことをするから、薬を間違えて飲むようなことになったのよ。心配かけないで欲しいわ！ あなたみたいな人はね、誰かのためにとか、自己犠牲とか、そういうの、似合わないのよ。思い出作り？ 嫌な思いをさせたくない？ 私はルーカスと一緒にいて、嫌になったことなんて一度もないわよ！」
クロエは拳を握りしめて一気に言い放ち、深く息をついた。
「……はぁ、すっきりした」
そしてクロエはぐったりしてティーテーブルにうつ伏せた。
ちらりと見た感じでは、ルーカスもベンジャミンもティーカップを手に固まっていたが、そういえばクロエはまだ言い足りないことがあった。
クロエはうつ伏せたまま顔を上げた。
「あなたもよ、ベン」
「ヒッ」
「策を練るのがお得意なのは知ってるわ。誰にでも気安くて社交的で、でも真面目で冷静だから、いつも人には信頼されてるわね。だから噂話も人より多く耳に入るし、自分からは決してバラさないから、本当に信用があるわ。将来は王宮での内勤はほぼ決まりだし、今の研究だって国に戻って続けられる算段もついてる。ええ、優秀なあなたですもの、先のことまで考えてるわ。国に戻ってからの政治的な立ち位置なんてものもね。だからって、自分だけが先んじていることに優越感ばかり抱いて、それにあぐらをかいて上から目線で、自分の気持ちすら放っておいて、状況判断しかできないなんて、男の風上にも置けないわ！」
そしてクロエは起き上がると、手に拳を作り、立ち上がった。
「だいたい、二人とも自分ばかりが先に知っていて、勝手に諦めて、無理な策を練って、私に相談しないとかありえないわよ。当事者は私で、あなたたちじゃないでしょう。ちなみにね、私がそんなことで自信を失ったり自暴自棄になったり、はたまたやたらと自意識過剰になったり派手になったり、そういう人間に見える？」
「見えません」
「それは良かったわ。見えてたなら、幼馴染としてがっかりしていたところよ。それなら、一番に私に言って欲しかったわ。陛下との約束？ 私にだって状況を把握する権利があります。私だって、……ただの令嬢で、政治の駒でしかないけれど、でも、守ってもらうだけなんていやよ。私は断固戦うし、権利を勝ち取ってみせるわ。王太子妃なんて、絶対ならない！」
クロエの渾身の魂の叫びに、ルーカスとベンジャミンは身動きひとつしなかった。だが、先にベンジャミンがティーカップをソーサーに置いた。
「あまり……ルーカスを怒らないでやって。俺はいいけど、ルーカスは君に怒られたら二重に辛い」
「だから……聞かないほうがいいって」
クロエは少々バツの悪い思いでそっぽを向いた。
「俺たちは先回りする癖がついてしまったからな。クロエは守ってあげて喜ぶ人じゃなかった。でも、忘れないで。ルーカスは君の望みを叶えたかっただけなんだから」
「私の望み？」
「探偵でも、プラントハンターでも。君の夢を叶えたかったんだよ。実際はなれなくても、それに近い仕事でもいい。ルーカスは応援したかったんだ。嬉しかったから」
「何が？」
「五年疎遠だったのに、プロポーズのとき、君はルーカスを前のように親しげに”ルー”と呼んで、こう言ったんだ、覚えてる？」
ベンジャミンはにっこりと笑った。
「『探偵？ ルー、あなた、探偵になりたいの？』」
