9-4.思い出に戸惑う私
しかし、ずっと……ずっとって？
クロエは心の中で頭をひねった。
ルーカスが十歳程度なら、まだ出会ってそれほど経ってない。けれど、”ずっと”というのは、もう何年も十何年も、という意味に思えてしまう。幼いながらの”ずっと”なのか、その辺りは混濁していて、今の時間の尺度なのか……
ちょっと待って、それが今の尺度なのだとしたら、ずっとって何？ 婚約してからは、なんだか甘やかしてくるけれど、それまでは何もなかったけど？
「クロエ、困ってることはある？」
「いいえ、ないわ」
クロエは返事をしながら、ルーカスの髪をただ撫でていた。
ルーカスの髪は、見た目は新種のツル科の植物、ホルコスールに似ている。ルーカスの癖っ毛が、まさしくその葉の茂り方なのだ。だが、触り心地は随分違う。とても柔らかだ。そんなこと、すっかり忘れてた。もうずっと触ったりなんかしていなかったから。
「病気は僕のせい？」
「違うわ。森の泉に落ちたの。冷たい体でしばらくいたのに、何もしなくて……そのことを、話さなかったのよ」
「泉には一人で行ったの？」
「……えぇ、そうね」
「なんで？ 僕は一緒じゃなかったの？」
「確か……用事があったんじゃないかしら？」
密猟者を探しに行っていたなんて、子供にはものすごく危険なことにしか思えないだろう。誰も伝えていないことは言わないほうがいい。
「僕はクロエに無理を言ってた？」
「なんでそんなこと思うの？」
「僕、いつもそうだから。知ってたと思うけど……クロエに甘えてたんだ。本当に人に会うのは嫌いだったけど、それでも、気にするほどじゃない。でも頼んだら、クロエが僕のために動いてくれたから……僕、クロエが離れていかないように、ずっと頼んでた。クロエがいなくなったらどうしようって、怖かったから……」
いや、それは知らなかった。でも夢で見た、昔の思い出を分析するに、今思うと、確かにルーカスは当時からクロエに甘えていたのだろう。
「どうして？」
「だって、それしか方法がなかったから。クロエは僕なんていなくても、楽しいことを見つけられる。でも僕は、クロエじゃなきゃ嫌だ。クロエの一番は僕がいい。うちの親は幼い頃からの相手決めは反対していたから、決められなかった……だから、まるで婚約者に見えるようになったらいいなって思ってた。クロエには僕しかいないんだって」
なるほど。なかなかな策士だ。そう思ってクロエに伝言を頼んでいたわけか。伝言を頼む相手がベンジャミンではなかったのもよくわかった。心理は理解できる。彼にとっては楽しい戯れだった。だが、クロエが周囲から常識はずれだと笑われたりしたのは、想像できなかったのだろう。
言ってくれれば良かったのに。クロエは口から出そうになった言葉を飲み込み、黙り込んでしまった。
『クロエがいなくなったらどうしようって、怖かった』
そんな気持ち、言われたところでからかわれていると思っただろう。まるで婚約者だと思われたいだなんて、誰が思うっていうの？ 将来有望な侯爵家の跡取りが、平凡な伯爵令嬢なんか？ クロエがそう思ってることを知っていて、ルーカスは言えなかったんだ。そして、クロエが陰口を叩かれてることなど、当時は知らなかったに違いない。
「でも、クロエはどうせ僕がいなくてもいいんでしょ？ ベンジーの方がずっと好きなんだ。でもベンジーとは結婚できないから、僕にしたんだ」
「……は？」
何言ってるんだか。
クロエはため息をついた。
「何言ってるの。一言言わせてもらうなら、ベンとは結婚”できない”んじゃなくて、”しない”のよ。私もベンも、どっちもするつもりなんてないの。友達よ」
「友達……僕は？」
「あなたは……」
なんだったんだろう？ どう思っていた？ この時、ルーカスと仲良くしていた頃。
「自慢の幼馴染で……笑顔が一番好き」
夢の中で、自分が言っていたことをそのまま口にしていた。
しまった！ なんてことを！ ルーカスに弱みを……
慌てたクロエは両手を口に手を当てたが、目の前のルーカスが精神は十歳だと思い出した。ルーカスは案の定、目を輝かせて、クロエを見ていた。
「僕もだ！」
抱きついてきそうなルーカスに恐れをなし、クロエは思わずその唇に指を押し当てた。不意にルーカスがおとなしくなる。
「ルー、あの……そう、あなたにいただいたプレゼントがあるのよ」
「何？」
「パリュール。髪留めや耳飾りなどの、素敵な宝石のセットよ」
「僕が？ どれ？」
よし、興味を引けたわ。クロエは微笑んだ。
「見たい？」
