9-2.目が覚めたらわたしは
クロエはしょんぼりと部屋を出て行くルーカスを見送りながら、執事に向いた。ジェイコブは深々と頭を下げた。
「こちらの国へ同行した使用人の中では、幼い頃から坊っちゃまのそばにいるのは私だけでして……」
ジェイコブの声は震えていた。そして言葉を途切らせると、いきなり座り込んでカーペットに頭を押し付けた。
「申し訳ありません！ このような事態になってしまったのは、私たち使用人のせいでございます！ 事前に防ぐこともできず……」
「え、ちょっと待って。立ってちょうだい。何があったの？」
クロエの言葉に、ジェイコブはため息をついて、のろのろと立ち上がった。
「実は……クロエお嬢様が熱を出してお倒れになって、坊っちゃまは非常に動揺いたしまして、薬を間違えてしまったのです！」
「間違え……？ ルーカスも具合が悪かったの？」
「いいえ。坊っちゃまはお元気です」
「それじゃ、どうして？」
「お嬢様がお薬を吐き出してしまわれたので、薬が苦いのか、量が多すぎるのではないか検討を重ねておりましたところ……坊っちゃまは、数時間かかりますが、少量ずつを飲ませると請け負ってくださり、対応に追われました私どもは、医師とともに、ありがたくお願いしたのですが」
「そんなことになってたの……」
クロエは言葉を濁した。だいぶ状態が悪かったらしい。
「……結局、薬は？ 私は飲んだのよね？」
こうして元気に起き上がったのだから。ルーカスにお礼を言わなければ。だがジェイコブは申し訳なさそうに頭を下げた。
「はい、ですが、結局、ニーナが行いました。その前に、坊っちゃまは倒れられたので」
「倒れた？」
「はい。そうなのです。焦って、坊っちゃまは、忘却の薬を口に含んでしまわれて……」
「ちょっと待って。何、それは？」
先を急いで説明しようとするジェイコブの言葉を遮ると、ジェイコブは改めてクロエを見た。
「忘却の薬でございます。お嬢様が熱で錯乱した時のために、念のためにと医師が用意しておりました」
「聞いたことがあるわ。回復に専念するために、薬草を使って記憶を曖昧にするって……」
では、本当にすごく悪かったんだわ。クロエは薬草の知識を思い出していた。かなり特別な薬で、なかなか処方されることがないはずだ。
「はい。この国は植物栽培が盛んなこともあり、薬学も最先端なのです。心を失った方のための薬も多く出回っておりまして、その一種です。この屋敷には医師が常駐しておりますため、医師も管理を怠っていたわけではないのですが……責任を感じ、気が動転しておりました坊っちゃまは、その……、軽い気付薬をと思って飲まれたのです、その薬を」
「なんで勝手に？」
「医師の説明が、さほど重くなかったからでございましょう。坊っちゃまを心配させないように。それが仇になった形でございます」
クロエは頭がクラクラした。だからと言って、自己判断で勝手に飲むなんて。ルーカスは薬になど詳しくないのに。
クロエは頭を抱えた。
「えー、もう何なの？ なんでそうなっちゃうの？」
いつも冷静なはずなのに、どうしてそんなヘマばかりするんだろう？
「坊っちゃまは……お嬢様が倒れられたことを、反省をなさっておりました。その独り言を、メイドが洩れ聞いております。『僕はなぜクロエと一緒に過ごさなかったんだ。ここに来てからは負担をかけてばかりだ……』と嘆いておられたそうで」
そういえば、馬の上でそんなようなことを言っていた。五年を無駄にした……？ だったかしら。だからと言って、思っただけでは過去には戻れない。こうして間違いを犯す以外に。いいえ、そもそも、戻っていない。
「なんでそんなこと思ったのかしら？ 私、この旅が負担だなんて一言も言ってないわ。そりゃ、慣れないこともたくさんあって大変だけど、植物をたくさん見られるんだし、ルーカスは約束を守ってくれてるし。だから、例え体に負担があったとしても、それは私が慣れてないからで、嫌なことなんて全然……」
「それが、お嬢様が苦しんでいる様子を見て、メイド達が同情を示したのが聞こえてしまったそうなのです。”若旦那様の勢いに押されて強引に婚約させられたと思ったら、落ち着く暇もなく外国の周遊。若旦那様のせいで嫌なことの連続。慣れない移動続きの生活が、ストレスとなり、お嬢様を弱らせ、病気にしてしまったのだ”と……」
「違うのに」
これは、森の奥で泉に落ちてしまったのを黙ってて、ずっと冷たい体でいたからだ。自分の家で過ごしていたとしても寝込んでいただろう。
っていうか、メイド達にそんな風に思われてたんだ……
クロエはそんなにかわいそうに思われていたのかと驚愕し、”大事な跡取り坊ちゃん”を誘惑した悪役令嬢だと言われてなかったことに少しホッとした。でもこの場合、どちらがいいのかわからない。どちらかといえば、自分が悪役令嬢の方がしっくりくるのだが。
「嫌なら、本人に言うわ。遠慮する間柄じゃないもの」
「メイド達の噂ですよ。それを坊っちゃまは気にされているのです。お嬢様はお心遣いが優しく、坊っちゃまに本当のことが言えないのではないかと……坊っちゃまは、ご自分がお嬢様のことをよくわかっていた時代があったのだと、懐かしく思ってらっしゃいました。どうしてそのままでいなかったのかと」
ルーカスがクロエをよくわかっていた頃なんてあっただろうか？ そして、クロエだって、ルーカスを知っていただろうか？ ……そんな頃があったとは思えない。
確かに夢で思い出した頃の、クロエたちは分かり合っているように過ごしてた。でも、みんな少しずつ本当のことを黙っていた。それに気づかないふりをして、気づかせないようにしていた。そんなこと、わかってる。今だって、それはきっと、変わらないのだ。
