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1-7.探偵の提案

「……ウェントワース夫人にお渡しになってくださればよろしいのに。花の回収は、ルーカス様には頼んでおりませんわ」

仕方なく、クロエは困惑した顔で花束を受け取った。

「いやいや。母は咲いているのが好きなのは君も承知だろう。それを知っている僕が贈っても、頭がおかしくなったと思われるだけさ」

ルーカスは冗談交じりの対応も感じがよく、非難しようがない。そう思ったのに。

「……クロエ、君は素晴らしい。誰よりも優しくて賢くて、アイスブルーの瞳も金色の髪も、何もかもが美しい」

……おかしい。

クロエは不安に顔を上げた。

ルーカスは自由人で空気を読まない。よって、お世辞を言ったりしない。

はずだ。

なのにルーカスは、いきなりクロエの手を取って跪いた。

「私にまだ（・・）権利があるのなら、君に正式に結婚を申し込んでいいだろうか？　君の未来を私と共に過ごしてほしいと」

結婚願望がおよそないはずだ。なのに……

クロエたちを囲んでいた人たちが、ワッと騒ぎ始める。もう薔薇の花とかポールの罪とかニックの悪意とかクロエの怒りとか、どうでもいい雰囲気になってしまった。

え、ちょっと待って、マリアンヌ様は？

クロエは慌ててマリアンヌを見た。しかし、マリアンヌは目を輝かせて何度も頷いていた。

何してるんだろう、彼女は。そこは”私のルーカスを取らないで”でしょう？

「ご冗談を」

そんなことを言うなんて、何しに来たの？

思わず言いそうになり、クロエはその言葉を飲み込んだ。もちろん、ルーカスはこのお茶会が開かれているウェントワースの人間だ。来るのは当たり前なのだ。なんでいるのと問われるとしたら自分だ。

ああ、庭の美しいこの家が憎い。

「ううん。本音だよ。もちろん、君にとってもいい話だと思うんだ」

「何がでしょうか？」

警戒してクロエが身構えると、ルーカスはクスリと笑って立ち上がり、クロエの耳元で囁いた。

「ねぇ、いい提案があるんだ。僕と一緒に、探偵の仕事をしない？」

……探偵？

クロエは首を傾げた。

そんなこと、初めて聞いた。

「探偵？　ルー、あなた、探偵になりたいの？」

最近流行っている、冒険小説とやらの流れに、探偵小説というのがあった。貴族の次男坊や三男坊が道楽でしているような設定で、随分と人気があった。

クロエが驚いていると、ルーカスはくすくすと、クロエがくすぐったくなるほど優しく笑った。

クロエの硬かった口調が、うっかり解けたことに気づいたのは、ルーカスだけだった。むしろ、クロエの言葉が聞こえたのもルーカスだけだっただろう。事実、二人の会話は誰も聞いていなかった。

「違うよ、もちろん。わかってるだろう、君が探偵になりたいのなら、僕は協力を惜しまないということだよ！」

クロエはぽかんとした。

探偵になりたいなど、一度も思ったことがない。なりたいのはプラントハンターだった。市場の植物だけでは物足りない、世界に植物を取りに……でもできないと、諦めたばかりだ。

「その暁には、ぜひ、僕を助手にしてもらいたい」

「何言ってるの……」

そんなの、勝手に一人でやってほしい。

クロエは頭がクラクラした。

できるわけがない。悪役に加えて、探偵だなんて。

「無理よ。できないわ」

「楽しいと思うんだけどなぁ」

「あなたは家を継ぐんだから、探偵なんてできないでしょ」

「探偵じゃないよ」

「助手だって同じ。家の仕事から離れるつもり？　そんなことは許されないわ。だって」

と、突然、ルーカスは言い募るクロエの唇に、そっと指を押し当てた。クロエは思わず驚いて黙り込み、ルーカスをまじまじと見つめた。

これは幼い頃に、クロエがルーカスにしていたおまじないだ。決して、逆をされたことはない。

意外と恥ずかしいものなのね……ルーカスはよく耐えていたわ。私は年下なのに。申し訳ないことをしたわ。でもそれを怒っているわけではないわよね？　……というか、もう長いことしていないくて、ルーカスはすっかり忘れていると思ってた。

だがとにかく、ときめいている場合ではない。

固まったクロエに、ルーカスは少し考える仕草をし、ニコリとした。

「それなら……パトリックに継いでもらおうかな？」

クロエはぞっとした。パトリックはルーカスの弟だが、ルーカスの代わりにはなれない。

「何言ってるの。パトリックがかわいそうよ」

「そうだなぁ、優しくていい子だからなぁ……でも、僕が強引に言えば、パトリックになると思うよ。僕はわがままだから。そういうことはしたくないんだけどなぁ、どうする？」

本当にやりそう。

不吉な言葉に、クロエはゾッとしてルーカスの顔を見た。すると、ルーカスはとんでもなく魅惑的に笑った。

「次代のウェントワース侯爵家の仕事は、探偵にしようね。表向きは外交の仕事をしながら、事件を解決するんだ」

探偵になんてなりたくない。クロエは今の悪役令嬢の肩書きは、割と気に入っている。

だって、庭で一人でいても見逃してくれるし、好きなだけ植物の成長を観察できるんだもの。

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