6-5.心当たり
「まぁ。そのようなことをお考えで？ 今日のエマ様との会食で、そういったことはすべて解消されたと思ったのですが……」
「そうでしょうか？ 私が本当に、意地悪もせず嘘もつかないと？」
「わかりません。ですが、ルーカス様は嘘のつけない方ですわ。その方が、ご自身の婚約者について、あれほど愛情込めて熱弁し、解決能力はピカイチだとおっしゃったのですから、その可能性に賭けたいのですの」
あの男の探偵愛はどうにかならないのか。
クロエはうんざりしてルーカスに目を向けたが、ルーカスは照れ臭そうに笑っただけだった。
何を恥じらってるんだろう……そんな場合？
「僕はクロエの助手だからね。クロエが事件に滞りなく向き合えるよう」
「あ、そういうの、いいから。ルーカスは助手じゃないし、私は推理なんて……」
言いかけて思わずローゼを見た。ニコニコとしているが、クロエが推理なんてできないと言ったら、自分の家の恥をクロエなどに教えてしまったことを、ひどく後悔することだろう。
クロエは怖くなってきた。
つまり、ローゼが言うことは、『ルーカスが言う通りに解決できなかったら、クロエの評判どころかルーカスの評判も落ちる』ということだ。それは結果的に、この周遊の失敗を意味する。そして、ルーカスは後ろ指を指され、クロエはさらに評判を落とす。それどころか、ウェントワース侯爵家の評判が下がってしまう。それはつまり、我が国の評判も下がることになる。
……嫡男ルーカスの評判は高くないとならない。なぜなら、能力はハイスペックにもかかわらず、中身、もとい性格が自己中のボンクラ（推定）だからだ。
どうにかしなければ。
「わかりました。それでは、改めまして、質問させてください」
クロエは覚悟を決めてローゼを見た。ローゼはしっかりと頷き、クロエを見た。
「はい。さすがですわ。私の覚悟をお確かめになっていたのですね」
「ん？ え、……えぇ、まぁ、……」
ちょっと違うけど、まぁいいか。クロエは空咳をして、話を続けた。
「えぇと、ローゼ様は、ご兄弟やご親戚が最近いらしたことは？ お子様はいらっしゃるのですか？」
「義母が一緒に住んでおります。親族は……ここのところ会っておりませんわね。子供は、息子と娘が一人ずつおりますわ。息子は今は留学しておりまして、娘は婚約者の家で花嫁修行です。ちょうどクロエ様と同じですわね」
違うと思う、と言いたかったが、クロエはニコニコと話を促した。
「ありがとうございます。では、普段は何をしてらっしゃるのでしょうか？」
「普段は、夫は事業ですが、それとは別に、先程お話しした通り、国立の植物研究所の支援をしております。研究内容の確認や論文の選定、研究環境の改善を主にしておりますの。家の事業は花瓶などの陶器の製作と販売なので、やや切り花寄りですが、基本的には全てを確認しておりますわ」
「そうなのですね」
「ですから、うちには商談で色々な方がやってまいりますの。上品な使用人だけではやっていけませんので、用心棒を兼ねることもあったりして……それがみんなの不和の原因なのでしょうか？」
クロエはふと思い当たることがあったが、すぐには言わず、まず確認を進めた。
「うーん……違うと思います。花瓶の製作をなさっていて切り花に関心がおありだそうですが、家の花はどのように活けてらっしゃるのですか？ 毎日業者が来る、というわけでもありませんよね」
クロエが言うと、ローゼは思い出すように頷きながら、はっきりと答えた。
「えぇ。業者に頼むのは、大掛かりなお茶会やパーティーだけで、いつもは使用人に任せています。庭師が選んだ花以外に、時折、市場で新しい花を買ってきてもらったりします。そのせいか、メイドたちも花の種類をよく覚えて、楽しそうですわ」
「なるほど……」
クロエは頷いて、思い至った結論に躊躇した。
花をよく知っているようなのに、気づかないことってあるかしら。
でも、専門家ではないのだし、研究を支援していると言っても、すべての植物を網羅しているわけではない。そもそも、切り花に適した植物は限られている。新しい植物は好きでも、見た目や香りなどの方が重要で、性質や植生などは、そこまで知らないのかもしれない。
「では、違法な植物を買うような場面はないということですのね」
クロエが言うと、ローゼは驚いた顔をした。
