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1-3.呼び出したのは断罪の始まり

するとそこには、サラ・リース伯爵令嬢が真っ赤な顔で立っていた。

「まぁ、サラ様……」

彼女は、最初にクロエが断罪された時に、一緒に濡れ衣を着せられそうになった令嬢だ。生まれて初めてこんな風に庇われて、クロエは少し感動した。と同時に、ひどく申し訳なくなった。

彼女たちも『面白イベント☆クロエ断罪』のターゲットにされてしまったらどうするの？　クロエはこれ以上下がる評判はないが、彼女は違う。クロエの味方などして、生きにくくなったら大変だ。

しかし、サラの言葉を皮切りに、その周囲にいた令嬢たちが口々に口を開いてしまった。

「クロエ様はとてもお優しくて素敵な方です！」

「きつい性格だとか怖いとか笑顔がないとか言われておりますが、それは誤解です！　私たちも、最近まで誤解していましたから……本当に申し訳なく思っております」

「ええ、今では人見知りなさっているだけと分かっております。それに……私たちの恩人です、クロエ様は」

「ルーカス様にふさわしくないと言われていることも知っています。でも、クロエ様以外にいらっしゃらないと思いますわ！　とても立派な方なんです！」

「そうですわ、私たちをお助けくださったこと、忘れません！」

彼女たちもサラと同様に、以前、同じような冤罪事件に巻き込まれ、クロエが犯人を特定した時に救われた令嬢なのだった。

クロエは思わず口を挟んだ。

「でもあれは、私のためなのよ。結果的にそうなっただけで……」

「いいえ！　あの時、クロエ様がしっかりと犯人と動機まで追求してくださったから……！」

「そうです、私たちは被害を最小限に食い止められたのです」

「クロエ様のおかげです！」

目を輝かせる令嬢達が眩しい。

「クロエ様、あなたは毎度そうやって仲間を作って、ウェントワース夫人に媚びを売るつもりなのですね？」

令息が不敵に笑う。だが声を大にして言いたい。そんなことで彼女はクロエを評価しない。

すると、ウェントワース家の執事がクロエの後ろにやってきた。

「失礼いたします、恐れながらクロエお嬢様……」

「話は後で聞くわ、ジェイコブ。今はお願いだから、庭師のポールを呼んできて」

クロエが目を向けて言うと、執事は頭を下げてすぐに下がった。それを見届けると、クロエは彼に視線を戻した。

「そんなつもりはありません。えぇ、もちろん、私がいつも疑いをかけられ、こうして今のように、人前で犯罪者扱いをされてしまうのは、私の印象が悪いからでしょう。それでも、……知っておいででしょう。いつも別の方でしたわ。ブローチを盗んだのも、ケーキを潰したのも、鸚鵡を逃してしまったのも。いつだって、どなたかに恨みがあった方でしたわ。そうでしょう？」

クロエの言葉に、その場が静かになった。

「彼女たちは、私と同じように巻き込まれた恐怖を味わっています。同じ経験をして、友人になってくださったのです。善意で言ってくださっているだけで、私の評判とは何の関係もありません。それに……薔薇に関しては全くの濡れ衣ですのに、人前で伯爵令嬢である私を断罪するなど、もってのほかです。それなりのお心算（こころづもり）はあるのでしょうね？」

クロエの言葉に、彼はタジタジとなった。まだ若く、青臭い令息だ。だからこそ、クロエを断罪しようとするのだし、そそのかされもする。彼は物知らずなだけだ。

「私は被害者で、巻き込まれた彼女たちも、被害者なのですわ」

そして、何てことはない、ある意味、マリアンヌも被害者のようなものだ。かわいそうに。

「マリアンヌ様は素敵な良い方だと、私も思っています。彼女のデビューの日のことを覚えてらして？　初々しく、まるで夢のような可愛らしいデビューでした。みんな虜になりましたでしょう？　それで、ウェントワース夫人も、マリアンヌ様を気に入られたのですわ。裏表のない、優しい方ですもの」

マリアンヌの輝きは完全なる事実。

とはいえ、あまりにマリアンヌ様は天真爛漫すぎるかもしれないけど。だからちょっと心配はしている。悪い人に騙されるんじゃないかって。あ、それが私？

クロエが思った時、驚くほど早く庭師のポールを連れてジェイコブが戻ってきた。

「早……」

「クロエお嬢様のご命令は迅速にと言いつかっておりますから」

「誰に？」

「若旦那様でございます」

ルーカスは時々分からないことをする。だが、やりやすくなったのは好都合だ。

「お礼を言っておいて。それじゃ、ポール。なんで呼ばれたのか、ご存知？」

「……いえ……」

練習の成果を見せる時が来た。クロエはできるだけ優しい笑顔を作った。ポールが怯えたように見えるけど、気のせいよね？

「あなた、……最近、羽振りがいいんですって？　なんでも、街の居酒屋のウェイトレスにご熱心だとか。今まで、月に二回程度だったのに、最近は、週に二回は見かけるそうよ？　それに、高価なプレゼントもしてるそうね。相手のお嬢さんは、とっても自慢そうに話してくれたんですって」

「なんの話でしょうか、私は何も」

周囲も不思議そうにクロエを見ていたが、クロエは気にせず、少し居丈高にポールを見た。

あぁ、気が進まない。