17-9.冗談にならない冗談は
「じゃ、結局、ルーカスはその嫉妬で捕まってしまったの？ 私や……マリアンヌ様と離そうとして」
だが、ベンジャミンの返事は肯定的ではなかった。
「いや、基本的には密猟者のことだよ。クレームが来たらしい。マージンも後払いになって、経営が苦しくなったそうだ」
クロエはため息をついた。
「そんなことをしなくても、……豊かな自然のある素敵な山だったのに。もちろん、利益は大事だけど……採算が取れたはずだわ」
「だろうけど……密猟者の斡旋は、その数十倍の利益が出たらしい。しかも短期間だからね。目先のお金に目がくらむと、そうなってしまうんだろう」
「そっか。男爵様の家は、とても豪華だったもの。お茶会も、三人だけなのに、とっても華やかで、砂糖菓子もたくさんあって……夕食、きっと美味しかったんでしょうね……すごく残念だわ」
クロエが思わず呟くと、ルーカスがくっくっと笑った。
「君はそんなんでいいんだな」
「何が？」
「あんなに怖い思いをしたのに、結局は、男爵家で食べ損ねた夕食のことなんだから」
「だって……あの後、とってもお腹が空いたのよ。お夜食いただきますかって言われたのに、食べなかったんですもの……いただいておけばなぁって」
仕方ないじゃない。悲しむにも怒るにも、体力が必要なのよ。
「本当……たくましいよ……」
「だって、プラントハンターになるには、いつでもどこでも、きっちり食べられるようにしなさいって、マデイラ博士が」
「わかったわかった。すごくありがたいけど、絶対にやめてくれ。今後、絶対にだ」
「いやよ」
「クロエ！」
ルーカスが珍しく声を荒げた。
「だってまたいつか、ルーが捕まったら、私、絶対に助けにいくもの。マリアンヌ様だって、ベンだって、私、助けにいくわ」
クロエがツンを顔を背けると、ルーカスはなぜかベンジャミンを睨んだ。また同列か、と小さく呟く瞳には、ベンジャミンには嫉妬の炎が浮かんでみえた。ベンジャミンは青くなって、それについては否定も肯定もせず、すぐに口を挟んだ。
「わかった。俺は最大限、捕まらないようにする。ね、マリアンヌ様」
「え、ええ、絶対に。もうこんなことないわ。だから、絶対になさらないで」
二人の懇願に、クロエはしょんぼりと頭を下げた。
「ないほうがいいのは、わかってるわ……」
「ねぇ、クロエ。銃を人に向けるなんて、やってはいけないことだよ」
「でも足だったし……」
「それでもだ。君に人を傷つけさせるわけにいかない。するなら僕だ」
「まぁ」
「それくらいはカッコつけさせてくれないか」
何よ。かっこつけちゃって。クロエが恨みがましく上目遣いにルーカスを見ると、ルーカスはなだめるようにクロエに笑いかけた。クロエの心臓がきゅっと痛くなる。
さっきまで頬緩ませて気持ち悪く笑ってたのに、どうしてこんなにかっこいいのかしら。
「おかしいわよ」
「何が」
「だって、探偵は危険を顧みず、謎を解くんでしょ。あなたは私に探偵になって欲しいんだから……」
「それは諦めたって言っただろう。それに君はなりたくなかったんじゃないのか」
「そうよ。だって私、悪役令嬢って仕事があって」
「その仕事はもう終わった。君やマリアンヌ様を陥れようとする人はいない。策略を練る人もいない。だって、王太子殿下の婚約は決まって、君は僕の婚約者なんだから」
「でも……急に役割なんて変えられないわ！」
困って叫んだクロエに、ルーカスは微笑んだ。
「変える必要なんてないよ」
「じゃ、私、どうすれば？」
「いつも通り、僕のクロエでいてよ」
クロエはしばらく吟味し、首を傾げた。
「なんだか嫌だわ」
「じゃ、……僕の大好きなクロエ？ それか……僕の愛するクロエ。違う？ もしくは、僕の大事なクロエ。あ、大切なクロエ……うーん、違うなぁ……」
次回、最終回になります。
