17-8.本当の目的
「私と男爵様？」
男爵って……結構な年上だったけど？ いいおじさまだったけど、お互いに、なんの条件も満たしてない。
「そう。別に財産目当てを考えれば、おかしなことじゃない」
「でも……私、他国の男爵に嫁ぐほど、困ってないし、大恋愛をしたわけでもないし、失態を犯したわけでもないわ」
「だが、君の影響力は高く、仕事をするにも良さそうだからね。君とマリアンヌ様がいれば最強だと思ったようだよ」
クロエは呆れて肩をすくめた。
「安易だわ。そんな仕事、するわけないじゃない」
「そうだけど。でも、男爵はいい方だったろう？ だから、僕が君と婚約解消していなくなれば、傷心の君を、男爵はきっと心から同情して優しく慰めるだろう。それは予想がつく。それにほだされて、結婚させようとしたんだ。それで、部下たちは、僕に、婚約解消を要求したんだ。絶対にしないって、蹴ったけどね」
「でも、そうしないと命が危ないって、ルーは言われてたんだぜ」
「それを言うなよ」
ベンジャミンの横やりに、ルーカスが口を尖らせた。クロエには聞かれたくなかったようで、心配そうにクロエを振り向いた。
「クロエ……」
「まぁ、命あっての物種よ。婚約解消して、さっさと帰って来ればよかったのに」
言われると思った、という顔をしたルーカスは、クロエを撫でていた手で、彼女の腕を掴んで力を込めた。
「……そんなの絶対に嫌だよ。君が僕以外の誰かと結婚するなんて」
「するわけないでしょう。そうなったら、私からあなたに申し込めばいい話だわ。だから気にしないでよかったのよ」
クロエは鼻を鳴らしてルーカスの言葉を一蹴した。ルーカスが驚きに目を丸くした。
「本当に？」
「何が」
「クロエから申し込んでくれるの？」
「当たり前じゃない。言ったでしょう、責任とってもらうって。探偵だのなんだのって、散々振り回されたのよ。プラントハンターになるにもやりたかった仕事そのものはできないし、関連の仕事につけるかどうかもわからないし……その上、この後に及んで好きでもない相手と結婚してなるものですか。えぇ、責任とって結婚してもらいますとも」
クロエが半ギレで言うと、ルーカスが頬を緩めた。
「そう……」
「な、何？」
「なんでもないよ。そっか……そうかぁ……」
言いながら、ルーカスはクロエを眺め、ニコニコと笑っていた。頬が緩みっぱなしで、ちょっと怖い。
「……マリアンヌ様、ルーカスは一体どうしちゃったのかしら」
「クロエ様……、きっと嬉しいんですわ」
「何が？」
クロエが首を傾げていると、ルーカスの腕がクロエに伸び、ヒョイっと引っ張られた。
「ルー、危ないわ」
「んふふふ……クロエ、抱っこしてていいかな？」
「いいけど……どうしちゃったの？」
「いいんだ。そうだよね、いいんだよね……んふふ……」
怖い。クロエは弱りながら、ルーカスに尋ねた。
「それで、子息はどうするつもりだったのかしら？」
だが、ルーカスは全ての緊張が解かれたように、クロエの髪に顔を埋め、ゆるゆると目をつぶっていた。
「話……」
「クロエ、俺が話を続けよう。男爵子息のこと？」
ベンジャミンが気の毒そうにルーカスを見て、クロエの注意を自分に向けた。クロエはルーカスを放っておくことにし、ベンジャミンの言葉に頷いた。
「あら、ベン、ありがとう。そうよ」
「子息は、あの後、ほうほうの体で帰ったことにして、マリアンヌ様と仲良くなるつもりだったんだよ」
クロエは首を傾げた。
「どうして普通に仲良くしようとしないの」
「いや、だって、相手はルーカスだぞ……」
「でも彼らの想像では愛人だったのでしょう？ 相手が誰であれ、愛人より男爵子息の本妻の方が良いじゃない？」
「でもルーカスの方が良い男だ」
「えー、でも私は愛人は嫌だわ」
ルーカスが不意に顔を上げた。
「僕の愛人でも？」
「イヤに決まってるわ。甲斐性なしに決まってるもの」
「僕が？」
「あなたが二人も三人も同時に大事にできると思えないわ。そんなに器用な人じゃないでしょ」
「クロエはよくわかってるね」
んふふ、とルーカスはまたゆるゆると微笑んだ。怖いので無視し、クロエはベンジャミンに質問を投げた。
「あの時、小屋の窓からルーカスたちの様子を覗いていたのはなんでかしら」
「個人的な嫉妬じゃないかな……子息は悪くはないけど、ルーカスに比べたらさすがにね。だから、ま、ルーカスが殴る蹴るをされてるのを楽しくご覧いただいてたわけさ」
「まぁ……」
わからなくもないけど、普通は嫉妬なんてしない。あまりに遠ければ、嫉妬なんで吹き飛んでしまうものだ。クロエから見たマリアンヌのように。嫉妬するほどルーカスは彼にとって身近だったんだろうか。それとも身の程知らずだったんだろうか。
すると、ようやく正気に戻ったルーカスが、クロエの頬に優しくキスをした。
「ま、クロエが軽く殴って気を失ったわけだけど。ありがとう、クロエ」
全く意に介さずに首を傾げたクロエは、自分がルーカスのそれに慣れてしまったことに気づいた。
慣れない方が良かったのかしら？ ここは逃げ出すべき？
クロエはちらりとルーカスを見たが、ニコニコしているだけだったので、考えないことにした。
それよりも、真相を知りたい。どうしてこうなってしまったのかを。
