17-1.馬と拳銃
早駆けする馬上で、クロエとアノンはひそやかに話し始めた。
「何人くらいいた？」
「男が十人くらい。強盗や掻っ払いをするようなグループで、強いんだ」
「そうなのね」
「でも、さすがに殺人はしない。それをする肝っ玉はないよ」
「わかった。よかったわ」
クロエは頷いて、馬を急がせた。
気持ちばかりが急いても仕方ない。馬はそれ以上には走れないし、人は馬ほど速くは走れない。馬に任せて、正確に目的地に向かうまでだ。
ルーカス、ベンジャミン、男爵令息。みんな無事でありますように。
男爵に知らせないできたけれど、多分大丈夫だ。気づく頃には、マリアンヌが博士のところへ着いている。おそらく、男爵も大ごとにしたくなくて、警察には届けていないはずだ。なんとかその前にルーカスたちを助けられれば、アノンも安全に移動することができる。
「止まって！」
急にアノンが言い、クロエは慌てて馬を止めた。だが、遅かった。
暗闇から、男たちが数人、馬をめがけて棍棒らしきものを持って走ってきた。
馬がやられてしまう。クロエはとっさに馬の頭の向きを変えようとしたが、山の細い一本道では折り返すのは難しい。
「嬢様、逃げて！」
アノンが叫び、馬を降りようとしたが、クロエはそれを止め、向かってくる男たちに銃口を向けた。
「お嬢さん……身なりのいい服着てんな」
「小屋の男を助けに来たのか。残念だ。お嬢さんは、向こうには着けない。俺たちと一緒に来るんだ」
彼らはにやにやと笑い、歩を進めた。
「よく見ればいい女じゃねぇか」
「これはお楽しみが増えたな」
アノンがクロエの腕の中で震えていた。
「嬢様……あたしが」
連れてこなければ。アノンの言葉を飲み込むように、クロエは鋭く言った。
「動かないで。撃つわよ」
すると、一人の男が前に出た。
「そんなもの打てないだろ」
言いかけている途中で、クロエは引き金を引いた。ズガンという音とともに、男の太ももが撃ち抜かれる。悲痛な叫び声が響いた。
「どうかしら？ 弾は六発よ」
腰を抜かしている男を尻目に、アノンが唖然としてクロエを見た。
「ためらいもなく……」
「なんてぇお嬢さんだ」
「生きるか死ぬかの時に、ためらってなどいられないわ」
クロエはもう一度、銃を構えた。
「次は誰？ 命は取らないから安心して。でも動くと、……どうなるかわからないわよ？」
その言葉を聞いて、アノンがヒステリックに笑い出した。
「こりゃ、すごい。あんたたち、逃げるなら今だよ！ このお嬢様はあんたたちを警察に突き出すよ、確実に！ 勝ち目はないね」
すると、彼らは目を合わせて頷いた。そして、アノンに向かって乱暴に口をきいた。
「ウルセェ、だがな、俺たちのせいにはならないんだ」
「なぜよ」
「お前たちがやったように、工作してるからな！」
「まさか……」
「俺たちはおさらばするが、お前たちはまだ残るだろ？ 証拠はお前らの寝床に誘導するようになってるんだ。関係ない顔して、どうせ捕まるのはお前らだ！」
そして、彼らは足を撃ち抜かれた男性を担いで、逃げていった。クロエは彼らの姿が消えるまで、その後ろ姿を銃で狙っていた。
「アノン」
彼らの姿が見えなくなると、クロエはアノンに声をかけ、馬から降りた。
「あたし」
「行きなさい。あなたの馬なんだから、その馬に乗って行って、この地から早く移動するの。証拠はできるだけ消して」
「でも」
「もうわかるわ。その上でしょ？ 銃は貸してね。誰かがいても、銃で適当に脅していくわ。命を消さないように気をつける」
アノンが目に涙をためて首を横に振った。
「お嬢様、」
「早く行って。また会う時があれば、その時、再会を喜びましょ。銃はその時に返すわ。あなたはどの国にもどの土地にも行くんだから。私もあなたに会えるように、頑張るから」
クロエが励ますように言うと、ようやくアノンは泣きながら頷いた。
「あ……ありがとうございます！ 案内をこんなところで終えてしまって」
「いいのよ。私こそ助かったわ。みんなを助けられるはずだもの。それじゃ、またね」
「えぇ、また会う日まで！ お元気で！」
アノンは馬に乗ると、走って行ってしまった。
一人だ。
馬もいない。
クロエは深呼吸をして、気持ちを落ち着かせた。
