彼女は悪役令嬢であって探偵ではない

case16.遠乗りをする若旦那とお茶会に行く婚約者

16-6.行方不明

部屋に戻っても、落ち着かなかった。部屋は贅沢だったが、それを楽しんでいる暇もない。

もしかして遭難してる？　それとも、思いがけない怪我や、崖下へ落下したとか？　でも三人もいて、従者も連れているのに、誰も帰ってこないなんて、変だわ……

クロエが考えている間に、どんどん日は暮れ、ついに、外は真っ暗になった。

マリアンヌも部屋で不安に思っていることだろう。

クロエがマリアンヌを訪ねていこうと部屋を出ると、ちょうどマリアンヌも部屋を出たところだった。

「マリアンヌ様」

いつもは健康的でピンク色に輝く頬が、今は青白い。

「クロエ様。私、不安で……」

「えぇ、わかるわ。一緒に待ちましょう」

「なかなか帰ってらっしゃいませんね……」

「えぇ……どこへいらしたんでしょう」

二人は静かに寄り添いながら、屋敷を歩き回った。

しばらくすると、玄関の扉が開き、誰かが駆け込んできた。

「旦那様！」

クロエとマリアンヌが慌てて玄関ホールを覗くと、泥だらけの男性が、男爵を呼び続けていた。男爵子息の従者だ。男爵が駆け寄ると、彼は男爵に跪き、頭を下げた。

「申し訳ございません！」

「何があったんだ？」

「ご子息とお客人お二人が、……拉致されました……！」

「何ですって」

クロエが叫ぶと、男爵が振り返り、慌ててクロエたちに駆け寄ってきた。

「あぁ、レディに聞かせる話ではなかったのに」

「いいんです、知りたがったのは私です。まぁ、マリアンヌ様！」

マリアンヌは卒倒し、クロエにぐったりと寄りかかった。

「ベンジャミン様……」

小さく呟く声が痛々しい。クロエは男爵に顔を向けた。

「マリアンヌ様をお部屋にお願いします。それで、探索の手配はできているのですか？」

「は、はい。もちろん、これからいたします。我が息子と、テンバリー卿、ティラドス卿、全ての命を必ず見つけ出して帰らせます」

「ギャレット……ギャレットは？　それに」

「従者たちは皆戻ってきております。かなり疲弊しててひどい傷を負っていますが、無事です。すぐに医師に治療に当たらせます」

「そうですか……よろしくお願いいたします」

従者は戻ってきている……いったいどうなってるの？　重傷なら、従者から話を聞くのは無理だわ。

クロエは使用人にマリアンヌを渡すと、そのあとを追いかけた。

男爵は山を管理しているのだから、危機にはそれなりに慣れているだろうから、任せよう。山には密猟者も流しの山賊もいる。それに、テプラの民だって、あの少女のように優しく親切な子ばかりではない。

こんな時に、こんなところで、何もできないなんて。

クロエは歯がゆく思いながらも、マリアンヌを安心させることができるのは、今は自分しかいないことを知っていた。

三人の命が助かることを祈るばかりだ。

マリアンヌをベッドに落ち着かせると、クロエは気もそぞろになり、庭園へ足を向けた。

屋敷はバタバタと忙しなく人が動いている。出かけられる使用人は出払い、こちらも手薄だ。何かあったら、クロエとマリアンヌも無事では済まない。

男爵は一緒に居てくれると言ったが、不安で落ち着いて座っていられなかった。手厚く色々と気を使ってもらっているのに、応じられない自分が申し訳なく感じた。

その時、暗い闇の向こうから、木の葉の擦れる音がした。

クロエはとっさに身を低くし、鋭く声をかけた。

「誰？」

すると相手は、静かに顔を見せた。途端に、クロエは気が抜けて立ち上がった。

「あなた……」

「覚えてる？」

その人物は、透き通るように白い肌と黒い髪の少女だった。”定住地を持たない民族”テプラの子だ。

クロエは思わず駆け寄り、彼女の頬や腕をペタペタと触った。

「テプラの民の……？　まだこの辺りにいたの？　怪我は？　お姉さんは大丈夫？　赤ちゃんは？」

すると、クロエのおさわり攻撃をやんわりと阻止し、少し安心したように笑った。

「……やっぱり……あんたじゃなかったんだ」

「何が？」

「ううん。信じてよかった」

クロエは不安に襲われ、彼女の顔を覗き込んだ。

「……何か心配事があるの？　顔色が悪いわ。体調が悪いとかだったら、私が今借りている屋敷で休んでも構わないわよ。適当に言い訳するから。ここからちょっと遠いし、もちろん、あなたたちにとって快適かはわからないけど……」

彼女は首を振った。

「違うよ。ありがとう。あのね、……あたしたちじゃないの、信じてくれる？」

「何を？」

「あの時、あんたを迎えに来た男、いただろう？　髪がセピア色で、へろへろしてて。でもあんたを心配してた。あんたの大事な人だ」

クロエは首を傾げた。

「ルーカスのことかしら。えぇ、いたわ」

「あいつを山で見た」

「本当？　見間違いじゃなく？」

「あぁ。あたしたちは目も記憶力もいいんだ。あいつで間違いない。今、いないんでしょ？」

彼女の言葉に、クロエは頷いた。

「いないわ。拉致されたって……」

「あたしたちじゃない。でも、同じテプラの民だった」

「え？」

「あんたの大事な人をさらったのは、テプラの民なんだ。でも、あたしたちじゃない。信じて」

彼女の目は真剣だった。あの時、泉で見た瞳と同じだ。

「信じるわ。教えて。どこへ行ったか知ってる？」

「山奥の……今は使われていない、研究用の山小屋だよ。多分……何人かいる」

クロエは頷いた。彼女はクロエを騙したりしない。彼女もクロエを信じてくれたから。

「えぇ、三人連れ去られたの」

「性別は？」

「男性」

彼女は頷き、口の中で確認するように話した。

「三人……わかった」

「早速男爵に」

クロエが屋敷に戻ろうとすると、彼女がクロエの腕をとった。