16-3.見ていてもどかしい
温室で植物たちの様子を見て、これならすぐに出かけられるくらいだと安心した。
ガラス越しに外を眺めていると、ちょうど、数頭の馬と、男性数人と女性の姿が見えた。後ろ姿はマリアンヌ。じっと見ていると、男性の見分けもついた。
マリアンヌの手を執拗に握っているのは知らない顔なので、きっと男爵令息なのだろう。ベンジャミンは呆れるほどにポーカーフェイスで、ルーカスは全く気にしてない。
遠くから見ているクロエには、幼馴染のベンジャミンが、若干、イラついているのも、マリアンヌを守るように立っているのもわかるが。一緒にいるルーカスには、それはわからないのだろう。何しろ、マリアンヌは慣れていて、笑顔でスルーするだけなのだから。
この家の主人なんだから配慮してあげなさいとクロエは思うが、みんな笑顔だし、そこまで嫌な態度でもないのだろう。声もなく、遠くから見ているだけではわからないことも多い。
しばらくすると、マリアンヌが温室へやってきた。
「こちらだと思いましたの」
「マリアンヌ様」
「お見送りをしてまいりましたわ」
マリアンヌがうっとりと両手で頬を包んだ。
「ベンジャミン様、とっても素敵な外出着でした」
「見てたわ。あなた、男爵令息にとっても気に入られていたわね」
「そうですか？ いつもあんな方ばかりで……よくわかりませんの」
さすが天使令嬢、扱いが違うわ。
「すごいわね。私なんて、誰もあんな風に丁寧に接してくださらないわ。どちらかというと、逃げたそうっていうか」
「まぁ。クロエ様とお話しする価値がわからないなんて、がっかりな殿方だわ」
「褒めてくれるのはありがたいけれどね、マリアンヌ様。私はそんなにできる人じゃないのよ」
マリアンヌはベンジャミンに惹かれているし、ベンジャミンも好きなのだろうが、だからと言って、二人とも単純にお付き合いしましょう、とできる立場にない。
ベンジャミンは自分の感情より、世間体を気にする、典型的な貴族令息だ。他人事であるクロエとルーカスのことだって期待せずに諦めた。
距離を少しずつ縮め、手に手をとりあわなければ、きっと意味がないのだろう。
だから今が一番難しい時期なのに。
男爵令息に気を使って、ベンジャミンがマリアンヌと距離を置いたら、マリアンヌは一生、自分から好きな人と両思いになれないかもしれない。
気が進まない。
だが、いかなくてはならない。
クロエは軽く息を吐き、マリアンヌを励ますように声をかけた。
「準備をしなくてはね」
「そうですね。……今回は私、あまり服を持ってこなくて……」
「それなら、私のを着ればいいわ」
「でも」
クロエはマリアンヌを引っ張って部屋に戻ると、すぐにクローゼットを開けた。この周遊中に、あらゆることを想定して揃えられたドレスがみっちり入っている。
「まぁ……なんて素敵！」
マリアンヌが感嘆のため息をついた。
「仕立屋のマダムがすごい頑張ってくれたの。仕事ですからね、それなりに国力アピールできるものも一定数は必要だったから、大変だったわ。ルーカスは全部新調したかったみたいだけど、周遊に出るまで二ヶ月もなかったんだもの、無理だったの。私も家から結構持ってきてて……」
言いながらクロエは、端に追いやられていた落ち着いたローズ色のドレスを取り出した。クロエはローズ・ボンボン・ドレスと呼んでいて、ふわっとした可愛らしいデザインだ。気の迷いで作ったものの、家で一度だけ着て、そのままお蔵入りになっていた。
「このドレスはね、正直、似合わないから汚れてもいいかなぁって思って持ってきたの。でもマリアンヌ様にぴったりだわ。だから着てみたらどうかしら？ あなたは私より若いし、可愛らしいし小柄だし、ほら、侍女たちが直してくれるわ」
クロエが振り向くと、目を輝かせた侍女たちが頷く。マリアンヌは慌てたようにクロエと侍女を交互に見た。
