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16-1.遠乗りの前に

王宮での舞踏会から離れて二週間、クロエたちは元の生活を取り戻していた。

マリアンヌもそろそろ帰る頃で、ベンジャミンも、次の仕事を機会に教授のいる大学へ戻ると言っている。今回は、山の散策とそこを管理している男爵家の訪問だ。

「若旦那様、ベンジャミン様。馬のご用意ができました。このあとは遠乗りのご予定がございます。侍女はお嬢様たちに同行いたしますが、従者は同行しない、プライベートなものでよろしいでしょうか」

朝食の後、リビングで話をしていると、執事が恭しく頭を下げた。ルーカスが頷くと、ジェイコブは話を続けた。

「お住まいになられる男爵のご子息が、ご案内してくださる予定です。そろそろお迎えに来る頃でしょう。お嬢様方は男爵家へお茶に向かい、夜は男爵家でご夕食の後、ご宿泊、明日（みょうにち）、再度の散策後、お帰りいただく予定になっております」

「……わかった。準備をしよう」

ルーカスとベンジャミンが立ち上がり、ドアに向かった。すると、マリアンヌが楽しそうに声をあげた。

「……私！　お食事の準備を見てまいりますわ。ランチを持っていかれるんですよね？　お二人が好きなものが入っているか、確認させてください」

そしてマリアンヌは目を輝かせて立ち上がり、あっという間に二人を追い抜いて厨房へ行ってしまった。

「元気だな……」

唖然としてベンジャミンが言い、あくびをしながらドアの向こうに消えた。

あの二人、本当に、全然進展してないのね……

クロエが呆れて見ていると、部屋を出るところでルーカスが振り返った。

「クロエ、本当に行かないの？」

「行かないわ。マリアンヌ様が男爵家でお一人になってはかわいそうだもの。でも明日は行くからね。片側は残しておいて！　絶対よ？」

クロエが言うと、ルーカスは破顔して嬉しそうに頷いた。

「うん、もちろん。他には？」

言いながら、ルーカスはクロエに足早に近づいた。クロエは首をかしげながら考えている。

「えぇと……そうね、どんな花が咲いていたか、教えて。草木の区別はつかないだろうけど、花はわかるでしょ。黄色かったとか青かったとか、ゆりみたいだったとかタンポポみたいだったとか、それくらいは」

「うん、わかる。覚えてくるよ。他は？」

ルーカスはクロエの腕を取ると、クロエを促すように見た。

「他に？　……そんなにないわ。頼まれても困るでしょう？」

「ううん、困らないよ。なんだって聞いてあげるから」

「でも」

「いいんだよ、帰りに街まで行ってドレスを買ってこいって言ってくれても。僕は宝石でもお菓子でもなんでも買ってくる。ウサギを獲ってきたっていいし、もちろん、植物を買ってきたっていい」

クロエは驚いて思わず一蹴してしまった。

「……いらないわ！」

というか、どれだけの用件をこなすつもりなんだ。できるわけないだろうに。

何か言われるかと思ったが、ルーカスはつまらなそうに肩をすくめただけだった。

「残念だな」

「なんで急にそんな……今まで頼んだことなんてないでしょう？」

「でも、クロエにおねだりされるのが嬉しいんだ。もっとおねだりして？」

「やぁよ。そんなことになったら、私の悪役令嬢っぷりに拍車がかかるわ」

クロエがため息をつくと、ルーカスはクククと笑った。

「僕に大金を使わせてるって？」

「そう」

「ドレスだって宝石だって植物だって、大した金額にならないじゃないか」

「大した金額よ。あなたの家の感覚とは違うの」

「でも」

「あのパリュールだって、すごい値段なのよ！　あげもしないのに二十の若造があんな高い髪留め買う？　それで引き出しに押し込んでおくなんて、おかしいわよ」

クロエがルーカスの顔に指を突き立てると、ルーカスはしょんぼりと視線を落とした。

「だって……クロエはもらってくれないと思った」

「どうして。五年前は、何も知らなかったでしょう？」

「僕の誕生日には踊ってくれたけど、……君は他の男の方が仲が良かった」

「……他の男？」

「僕も忘れた。でも優しくていい男だった。クロエは誕生日に、その男から何かもらってた」

「？？」

「誕生日よりちょっと早いけどって、お茶会で、何か……」

クロエは考えて、あっ、と思いついた。

「あぁ、あれは……！」

でも他の男だなんて、何を言っているんだか。

「呆れた。あなた、自分の義理の兄の顔も覚えてないの？」

「え？」

「あの頃は、あなたのお姉さまが結婚なさったでしょう。その時に、私、花嫁のお手伝いをしたのよ。覚えてる？　だから、そのお礼をいただいたのよ。あなたのお姉さまと同じブローチを」

「……義理の兄……？」

「外国の王子だもの、その後、あまりお会いになれないから、きっと忘れてしまったのでしょうね……」

それにしたって忘れるなんておかしいけど。

「とにかく、早く準備に行ってらして。あまり遅くなっては、ベンも男爵もお困りになるわ」

「見送りしてくれる？」

「このあと温室で植物のチェックをしたいから……」

「わかった。植物は優先事項だ。もめたくない。じゃ、ここで見送りの挨拶をしよう」

言うと、ルーカスはクロエを抱きしめた。