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15-5.運命の出会い

「あら……」

説得の効果、頑張れ！

マルギット姫の目がリチャード殿下に釘付けになる。そう。シチュエーションに弱いひめさま。理想を追っているひめさま。そして。

「あなたは……」

ぽかんとしたリチャードの瞳が、驚きに揺れている。そうとも。マルギットの外見は、可憐で清楚、あくまで美しい、一目惚れの要素をこれでもかと蓄えた人なのである。しかも、優しい意志の強い瞳を持っている。アニエスのように。

「大丈夫ですわ。自分で歩けます」

ハッと我に返り、マルギットは慌ててリチャードの腕から離れ、歩き出した。だが、よろよろと歩きづらそうだ。

「グスタフ！　ちょっと！　あなた、護衛騎士なのに何やってるのよ！」

「申し訳ございません、ひめさま」

「姫？」

「私はマルギット・フォン・シェリング、この国の姫です。名も名乗らず、気安く話しかけないでくださらないこと？」

「それなら……私は隣国の王太子、リチャード・ハイルズです。あなたこそ、私に感謝すべきですね」

ピタリとマルギットの足が止まった。

「……まぁ……お兄様のお友達の？」

「そうだが」

あくまで平静を装った声だったが、今、リチャードの目は期待に満ちていた。だが、その前にマルギットがフライングした。

「運命ですわ……！」

「は……？」

「わたくし、運命の方に出会ってしまいました！」

「……運命？」

やった！

クロエが思わずガッツポーズを取ると、ベンジャミンがクロエの頭に両手を置いた。

「お前……なに企みやがった」

「あらやだ。何も？」

「だが」

こんなところでもめたら最悪。クロエが思った時、救世主のようにマリアンヌが顔を見せた。

「クロエ様？」

「マリアンヌ様、うまくいきましたね！　ありがとうございます！」

クロエがマリアンヌに抱きつくと、ベンジャミンは全てを察したように、唸った。

「何をしたか想像つくよ、クロエ……」

そして、ため息をついて、マリアンヌの頭を撫でた。

「マリアンヌ様が無事でよかった」

あらやだ。緊張が解けて自分が何をしているかわかっていないみたい。マリアンヌが頬を染め、ベンジャミンは思うままにマリアンヌの髪を梳いた。

「私が危険な目に合わせると思う？」

「いや、でも」

恥ずかしさに耐えられず、クロエが呆れた口調で言うと、ベンジャミンは言葉を濁した。クロエはそのまま、話を畳み掛けた。

「だいたい、これはね、マリアンヌ様のロイヤルウェディング回避なのよ。ベンのためなんかじゃないんだから。姫はこんなことなくても、きっと他に素敵な方ができるだろうし、誰からも愛される優しい方なんだから、正直、ベンの相手にはならなくてよ？」

すると、マリアンヌがしょんぼりとベンジャミンを見上げた。

「私たち、迷惑でしたか？」

「いや……その」

可愛い！　可愛すぎる。クロエは心の奥で叫んだ。こんなの一瞬でほだされるでしょう。違うの？　何ためらってるの？　だってあなた、もともと大好きなんだから！　……言葉を飲み込んで、クロエが拳を握っていると、もう一人分、影がやってきた。

「いい加減、クロエを独占するのは終わりにしてくれない？」

「ルーカス」

「あと、ベンジー、文句を言うのは構わないけど、計画に乗ったのは僕もだからね。むしろ、実行犯は僕だ。文句は僕に言ってくれ」

「どうして」

「クロエがベンジーとマリアンヌ様ばかり構うからさ。早く僕のことも考えて欲しい」

ベンジャミンがため息をついた。

「ルーカス……お前ほどクロエに愛されてる男はいないよ。だからもう俺のことは放っておいてくれ」

「そんなこと、できるもんか。ベンジー、君は僕の親友で、大事なビジネスパートナーだ。君に暗い顔をさせたくないし、不本意な結婚もさせたくない。それに君が一緒に国に帰ってもらえないと、困るからね」

「う……」

「それとも、こんなことに協力したくらいで、僕の地位が揺らぐとでも思ってる？　そんなことさせないよ。だから大丈夫さ。リチャード王太子殿下とだって、僕は仲良くなったよ？」

「……わかったよ」

二人が話している間、クロエは全くその話を聞いていなかった。自分の計画がうまくいったのが嬉しくて、他に気が回らなかったのだ。

「電撃の……運命の……一目惚れの……勝利！」

クロエがガッツポーズを取ると、三人が驚いてクロエを見た。

「何？　リチャード殿下が、やっぱり違ってたって怒ってる？　それとも、マルギット姫がベンジャミンもはべらかしたいと言ってる？」

すると、ルーカスが悪戯っぽく微笑んだ。

「ベンジーが、僕ほどクロエに愛されてる男はいないって」

クロエは首を傾げた。

「そんな当たり前の話……」

言いかけた時、グスタフが駆け込んできた。

「ここにおられた！　すぐにいらしてください、ベンジャミン様、クロエ様」

「え？」

「姫様がお呼びです。お話があるそうで」

「わかりました。すぐまいります。……あ、この二人も一緒でもいいかしら？」

「ええ、もちろんです。すぐにご案内します」

「いきましょう、みんな」

クロエがグスタフを追いかけてすぐにかけていくと、慌ててベンジャミンとマリアンヌがそのあとを追いかけた。ルーカスが一拍遅れて三人の行く先に目をやった。

「当たり前って？」

だが、その質問の答えはなかった。仕方なく、ルーカスはすぐにあとを追いかけたのだった。