14-2.忙しい合間に
……うっかり承諾しそうになった。クロエは雑念を追い払って手でばつ印を作った。
「ダメ」
「……なら、僕がぎゅっとするならいいだろう？ 婚約者なんだし、甘えてもいいよね？ ほら、ここに座って」
ルーカスがソファに座り、にっこりと笑って膝の上をポンポンと叩いた。クロエは仕方なくその上に座った。ルーカスがぎゅっと抱きしめ、クロエの髪に顔を埋めた。
「クロエ……」
くすぐったい。
クロエはルーカスは背中を優しく撫でた。すると、こわばっていたルーカスの体が、ゆっくりと緩んでいく。
本当に疲れていたんだわ。きっと気が張っていたんだろう。何しろここは、他国の王宮だから。いつものように、”らしくない”ルーカスでいられる場面はとても少ない。
「クロエと一緒にいると落ち着く……やっぱり一緒に仕事を」
「しません」
クロエは思わずルーカスの膝から飛び降りた。このまま話していたら、うっかり本当に頷いてしまいそうだ。
「どうして」
「ルーカスのサポートはしたいけど、同じ仕事はできないわ。国に帰ったらプラントハンターの仕事をまた探すんだから」
それに、侯爵夫人になる勉強もしなければならないだろうし、本格的にルーカスのお相手として舞踏会に出るとなると、嫌がらせだってあるかもしれないし、リチャード王太子のお相手探しだって警戒しなければならないし、マリアンヌの恋路だって心配だし……
とてもじゃないけど、ルーカスの仕事の手伝いをしてる時間はない。
クロエは思ったが、それとは裏腹に、ルーカスは寂しそうにクロエの顔を覗き込んだ。
「そうだけど……僕が全て手配するって言っただろう？ クロエはしなくていいんだ。だからさ、配分を考え直さない？ クロエの一番はプラントハンターなのかもしれないけど、僕の仕事がたて込めば、僕は助手なんてできなくなるし、クロエは僕からずっと離れてしまうんだろう？ そうしたら、誰が君に近づくか……気が気じゃないし、心配だ」
「私のことが信用できないってこと？」
「そうじゃない、けど……もっと一緒にいたいんだ」
切実な様子で甘えてくるルーカスを見ていると、クロエは自分の感情がどうにも始末に負えなくなった。
あぁ、甘やかしたくなる。一緒にいるわって言いたくなる。今はそんな時じゃないのに。
クロエは頭を振って雑念を追い出した。
「でも……今はとにかく、私たち、殿下のお相手を考えなくちゃならないわ。そのためにも、あなたも私も、別々に情報収集をしなければって、話になっていたじゃない」
「クロエじゃないなら……」
「私じゃないなら、その人が不本意な結婚を強いられてもいいっていうの？」
クロエはルーカスに訴えた。確かにクロエはこのまま回避できるかもしれない。だが、それだけでは不十分だ。
「でも」
「興味はなくても、友情とか……優しい気持ちはあるでしょう？ ルーだって、不本意な結婚には夢が持てなくて嫌だったんだもの、強要されるのが辛いことはわかってるわよね？ マリアンヌ様にだって、ベンにだって、……殿下にだって、そうなってほしくないわ」
「マリアンヌ様は諦めてるかもよ？ どうせ好きな人なんていないだろうし」
「いないからいいの？ 違うわ。仕方ない時だってあるけど……でも……だからこそ、足掻いたっていいじゃない……」
マリアンヌ様が恋をしたって、それを育てたっていいじゃない？ 芽生えかけた気持ちを潰していいとは思わない。
クロエはなんだか悲しくなってしまった。
他ならぬマリアンヌだから。いつも変わらぬ笑顔でクロエを見てくれて、助けてくれ、応援してくれた。クロエの気持ちをいつも考えてくれた。そんな彼女には、誰よりも幸せになって欲しいのだ。
「ベンジーも？」
「えぇ、そうよ。私はベンにだって、納得して結婚なり独身を貫くなりしてほしいわ。そろそろ、ベンは自分の殻を脱ぐ時よ。ものすごい心配性で、諦めグセがついてて、自分の地位を失うのが怖いなんて」
「ベンジーのことは後にしない？ クロエはいつも人のことばっかりで……でも僕は今疲れていて、嫉妬で頭がおかしくなりそうなんだ。ちょっとでもいいから、僕だけのことを考えて」
言うと、ルーカスはクロエを優しく抱きしめた。
「でも、ルーカスは解決できる私が良いのでしょ？」
「え？」
「ルーカスの期待通りにできなくて、がっかりするんじゃない？ 探偵ができないなんて、……見込み違いだったって、……嫌いになったり、しない？」
クロエが言うと、ルーカスは慌てて否定した。
「何言ってるの？ 僕がクロエにがっかりするなんてこと、ありえないよ。嫌いになるわけがない。だから、焦らないで、もっとゆっくりしよう？」
クロエは頭を振った。
「そうしたら、ルーカスが守ってくれるの？ 解決してくれるの？ できないでしょう、忙しんだから」
「でも、クロエ、君がする必要はない」
「それならなんで、私に探偵になれって言ったの？」
「クロエ……」
「私に解決して欲しいって言っといて、無責任よ」
ただの八つ当たりだ。そんなこと、わかってる。でも、クロエはそれを受け入れられるほど、落ち着いてはいられなかった。
「ごめんなさい、ルーカス。頭を冷やすわ。また後で」
「クロエ。行かないで」
ルーカスが掴もうとしたが、クロエはそれをするりと抜けて足早にドアへ向かった。振り返ると、ルーカスが呆然とクロエを見ていた。
