13-8.ここへ来た目的とは
「あなた……は……」
グスタフが緊張した面持ちでベンジャミンを見た。
「私はティラドス子爵ベンジャミン・クール。隣国から勉学のために来国しています」
「ティ……ティラドス卿でしたか！ 気がつきませんで」
「構わない。この格好では、私も誰が誰だかわからないのだから」
そう言って、ちらりとマリアンヌを見る。それでも、彼女のことだけはわかると言いたげに。だがマリアンヌは不安の表れだと感じ、普通に励ました。
「大丈夫ですよ、ベンジャミン様！ ご案内しますわ！」
それを遮ったのは、当然のことながらマルギットだった。
「ちょっと。グスタフが妻帯者って、何？ 聞いてないわ」
「そうでしょうとも。あなたがそうやって、激昂なさるからだと思いますよ」
「あなたには聞いてないわ。ねぇ、グスタフ、本当？」
「姫様」
「言ってあげてください。正直に告げて姫を激昂させたら、首をはねられかねなかったのだと」
「まぁ！」
クロエは目を丸くした。陛下はどれだけ彼女を溺愛しているのだろう？
それよりも、彼女を前にして、そしてその彼女が持つ権力を前にして、妻を捨てずに彼女に手を出さずに、ただただ護衛騎士を務められるなんて、グスタフはなんという強い精神力だろう。
ルーカスがクロエの耳に顔を近づけ、説明を始めた。
「陛下はそこまで我を失う方ではないよ。反対しているんだから。問題は彼女の兄二人だね。彼女にグスタフが告げられなかったのは、王子達のせいさ。近々誕生日があるのもその一人だ。しっかりした良い方なんだが、妹のこととなるとタチが悪い。彼女だって、惚れっぽいだけで分からず屋じゃない。でも甘やかすからトラブルメーカーの予備軍になる。こうやってね」
「はぁ……、」
なんだかかわいそうに。むしろ、兄達から離れた方が、うまくいくのではないだろうか。
「も、申し訳ございません！」
再びグスタフが頭をさげる。
「いいわ、グスタフ。許します。私のことを考えてくれたのだし、あなたの大事な人のことも考えたのでしょう。仕事を失うわけにもいきませんものね。これからも、私の護衛騎士をしていただきますわ」
「姫様……！ あ、ありがとうございます！」
「奥様にも会わせてくださいね」
「は、はい！」
よかったよかった。クロエはホッとして、笑顔の二人を微笑ましく見守った。だが、マルギットはそれで終わりにしなかった。
「私、もっと素敵な人を見つけましたから」
「……？」
「この方ですわ。ベンジャミン様、わたくし、運命を感じました！」
マルギットはなんと、ベンジャミンの腕をぎゅっとつかんだのだ。あの妖精騎士のような、キラキラしたベンジャミンを。
「えぇ？！ い、いや、しかし……私ではその、全く釣り合いません」
「いいのです。父も兄も、わたくしが愛する方ならいいとおっしゃっていますもの。それに、グスタフより釣り合わないなんてこと、ありませんわ！ 隣国の子爵様、問題ありません！」
「姫様、しかし」
「わたくしのことは、マルギットと呼んでくださいまし、ベンジャミン様！ グスタフのことを知ってらっしゃるなんて、ここでお会いしたのは運命なのですわ！」
「ほらね」
ルーカスが肩をすくめた。
「パレードに出損ねた」
慌てて振り返ると、すでに、最後の”結婚式”カップルが祝福を受けているところだった。
「あー……」
クロエは頭を抱えた。ここに何しに来たんだっけ？ クロエのため、ルーカスのため、マリアンヌのため、ベンジャミンのため……
「ね、今度、お兄様の誕生会があるの！ みなさんをご招待いたしますわ。もちろん、国賓で！」
知ってる。でも国賓って何？
クロエが見回すと、青ざめたマリアンヌ、困り顔のベンジャミン、そして諦めに目を閉じたルーカスが見えた。自分の顔がどうかなんて、考えたくなかった。
case13 END
サイドストーリーなしで、話は続きます。
