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35．

　リュドミラは、ちょっとふくれっ面を見せた。

「もし、わたくしめの涙が落ちなかったといたしましたら、どうなさいましたか？」

「なんか、その言い方、らしくないから調子狂うぜ。リュドミラだって、言いにくそうだぞ」

「でも、ここでは……」

「わかった、わかった。好きにしろ。涙がなかったら、当然言うさ」

「なんとおっしゃったのでしょうか？」

「言わなくてもわかるだろう！　言わせるのか！？」

　彼の言わんとすることを悟ったリュドミラは、顔から火が出る思いがしてうつむいてしまった。一方でドミトリーも頬を染めてよそ見をする。

　それから、ドミトリーは国王に近づき、改めて一礼した。

「父上。放蕩王子の汚名を返上するため、俺――いや、私は心を入れ替えてこの国のために粉骨砕身します」

　国王は、嬉しそうに頷いた。

「そこで、お願いがあります」

「何なりと申せ」

「この国に言論の自由を許可していただきたい。少なくとも今の、体制批判で即投獄になるのを撤廃していただきたい」

　国王は、しばし考えた後、口を開いた。

「どんな批判でも許可するとは言いがたいが、即投獄は撤廃しよう」

「ありがとうございます。そうだ、もう一つあります」

　ドミトリーがリュドミラの方を振り向いた。

「リュドミラを宮廷付きの芸人に迎え入れてください。この者なら、きっと我々を楽しませてくれます」

　すると、国王はニヤリと笑った。

「スライムは誰がやるのだ？」

「あっ、やって良ければ、私がやります。もう一つの魔法の解き方がありますから」

　顔を真っ赤にして慌てるリュドミラの方を見た国王は、もう一度ドミトリーに視線を移して聞こえないようにつぶやいた。

「あいつめ、惚れたな」