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13．

「しゃべる魔物なんているのか？」「人か？」「まさか、魔法をかけられているとか？」「人がスライムに化けるなんて聞いたことがないぞ」

　さざ波のように広がる驚きの声に、リュドミラは背筋が凍った。

　今更だが、なんでスライムがしゃべるのか。

　一度はそういうものかと納得したが、それが揺らぎ始めた。

　この場をどう納めようかと狼(う)狽(ろた)えていると、スライムが大声上げた。

「あー、あー、みなさーん！　聞こえますかー！　俺、新種のスライムです、はい！　自分の魔力のおかげで人の言葉をしゃべれるようになったんで！　そこんとこ、よろしくぅ！」

　騒めきが潮を引くように消えていく。

「さてさて、俺の気持ちを聞いてくれターイム！　本当は、スライムだって人間と仲良くやりたいんだ。それなのに、魔王の奴がよ、人間に危害を加えるために、自分は手を下さず俺たち魔物をこき使いやがって。俺たちだって、魔王が怖いから仕方なくやってるんだ！　本当は魔王から逃げ出したいんだよ！」

　人々が耳を傾ける。

「人間だってそうだろ？　怖い王様の命令に逆らえず、仕方なく戦うって事もあるだろう？」

　頷く人も増え始めた。

「むしろ人間が俺たちを助けて欲しいんだ。もしこの場に勇者がいれば、伏してお願い申す、だな」

　聴衆は互いに同情の顔を見合わせる。

「俺一人の力でどうにかなる問題ではないことくらいわかっている。でも、はじめの一歩は魔物でも大事。だから、俺はこのリュドミラ一座に入った。少しでもスライムは、魔物は、本当は怖くないってことを知らせるためにも」

　人々は大きく頷いた。

「まずは、俺たちの小話を聞いてくれ。……あっ、座長を差し置いて俺が仕切って悪かったな」

　笑いで会場が暖まった。

　さあ、これからリュドミラとスライムの小話が始まる。早速、聞いてみよう。