異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

第三部：真夏の英雄譚

神なるもの㉒『晩夏の粉雪』

「鈴音姉さん……！」

　優しく握られた手を、今度は美鈴がきゅっと握り返す。

　柔らかく、温かく、そして適度な手ごたえ。

　しかしその感触はどことなく虚ろだった。

「ふふっ。

　うん、ようやく会えた」

「はい……、はい……！」

　鈴音の言葉に聞き、美鈴はしきりにコクコクと頷く。

　ずっと互いの顔すら知らないまま生きてきた。

　二十年もの長きに渡って。

　それが今、ようやく会えた。

　溜まった感情が目から溢れて止まらない。

「……大きくなったね。

　それに綺麗にもなった。

　まだお母さんのお腹の中にいる時に離れ離れになっちゃったものだから、ずっと赤ちゃんみたいに思っちゃってたよ。

　でもそっかぁ、あれから二十年も経ってたんだね」

「……ヒグッ、グスッ……はい」

　涙声で、美鈴はさらに大きく頷く。

「こーら、もう泣かないの。もうすぐ成人でしょ？

　それに泣いたらせっかくの美人が台無し、ほら」

　鈴音はその手で美鈴の涙を拭い、長い前髪をそっとかき上げる。

　するとその奥からはやや腫れあがった、そして鈴音のそれとよく似た円らな瞳が顔をのぞかせた。

「グスッ……、姉さん……」

「よし、これで綺麗になった。

　こうして見ると、確かに姉妹って感じ。目とか私そっくりだもの。

　ふふっ、何だか嬉しいな」

　鈴音は美鈴の頬をそっと撫でる。

　そしてしばらくの後、視線を横へずらしした。

　その先にいるのは、風音。

「風音ちゃんも、久しぶりだね」

「……鈴音お姉ちゃん」

「ちょうど十年ぶりになるのかな。

　見た目は……あまり変わってないみたいだけれど」

　鈴音は美鈴の体から離れ、顔を少し寄せて風音の全身を見つめる。

　彼女が異世界へと渡ったのがちょうど十年前。

　ならば大人子供に限らず、外見に相応の変化があってもよいはず。

　しかし風音の姿は当時と比べてもほとんど変わっておらず、体格は子供のままだ。

「それは……」

　その言葉に、鈴音は目を伏せる。

　久しぶりにあった鈴音の手前、あまりネガティブなことは話したくないのだろう。

「ゴメンね」

　その様子を見た鈴音は、小さく頭を下げた。

「えっ」

「詳しいいきさつは分からないけど、風音ちゃんがそうなったのって多分私のせいでしょ？

　私が『巫女参り』の日に突然いなくなっちゃったから、風音ちゃんの時間はそこで止まってしまった。違う？」

「それは……」

「ち、違うんだ鈴音。

　これは俺が風音を閉じ込めたせいで……」

　俯く風音の前に、団平が割って入る。

「団平さん……」

「全部、俺が悪いんだ。

　俺が何年も監禁したから、今も風音は子供の姿のままになってしまったんだ。

　だから、お前のせいじゃない。それに今回の『卑奴羅』の件だって……」

「団平さん、それは違います」

　鈴音はきっぱりと言い切る。

「いや、だが俺は危うくこの村を……」

「確かに、団平さんのやったことは許されることじゃありません。

　生きて罪を償うべきです。

　でも、この村で起こった悲劇全てが貴方のせいというわけではないでしょう？」

「それは……」

　団平は体の横で拳を握る。

「罪悪感があるのは分かります。

　でも、貴方が全部の罪を背負ってしまう必要はありません。

　貴方は貴方が犯した分だけ、罪を償うべきなんです。

　そうでなければその罪が嘘になってしまう……違いますか？」

　鈴音はその拳を手に取り、そっと両手を添える。

　伝わる感触は、柔らかく、そして暖かなもの。

　ふと団平の脳裏には、亡くなった姉がよぎった。

　もし姉がまだ生きていたら、同じことを言ったのだろうか。

　そう思った瞬間、団平の瞳は涙で濡れていた。

「……そうだな、お前の言う通りだ。

　鈴音……すまなかった」

　そして団平は一筋の涙を流しながら、頭を下げる。

「いいんです。それに……」

　鈴音はゆっくりと後ろを振り返る。

　そこには、左肩を押さえながら立つ英人の姿があった。

「何でも背負っちゃう人は、もう一人いるから」

「鈴音さん……」

「改めてありがとうね、この村のために戦ってくれて。

　おかげでヒュドラは消えて、団平さん、風音ちゃん、美鈴ちゃんは生き残った。

　さすがに元通りの日常、とはいかないだろうけどそれでも救ってくれた」

「……鈴音さんの協力があったからこそですよ」

　鈴音の言葉に、英人はぼそりと答える。

　しかし鈴音は首を横に振って、

「それでも、だよ。

　君がここに立って、そして魔力が底を突くまで戦ってくれなきゃ、私はこうして現れることが出来なかった。

　正真正銘君の頑張りが、この村を救ったの。

　だからね……」

　そう言い終えると鈴音は胸の前で両手を握る。

　まるで何かに祈りを捧げるように。

「――今度は私が、この村を救うの」

　そして次の瞬間、自身の体内に『変換』した魔力を込め始めた。

　同時に、鈴音の姿は徐々に薄くなっていく。

「――ッ！　ダメだ！」

　その様子を見た英人が、すぐさま鈴音の下へと駆け寄る。

　表情は焦りそのもの。

「ゴメンね。これはもう決めてたことなんだ。

　まだヒュドラの毒が残っている以上、誰かが浄化しないといけないから」

「それなら俺の『再現』でも……っ！

　そんなことをしたら、鈴音さんの姿と自我が……っ！」

　英人は必死に訴えるが、鈴音は首を横に振る。

「ううん、ダメ。

　効率はいいんだろうけど、負担が大きいし、結局は時間がかかっちゃう。

　何せこの伊勢崎の地には、ヒュドラが溜めた900年分の毒があるわけだしね。

　だから私がこの地に残って毒を『変換』し続けるのが一番いい。

　だって私、もう死んじゃってるし。　

　この姿も、魔力に紐付いた残留思念みたいなものだしね！」

　優しく微笑む鈴音。

　腹を括った時、彼女は決まってこの表情をする。

　こうなったらもう梃子でも動かない。

「鈴音さん……」

　そして英人には、それが痛いほど分かっていた。

「だから、最後は私に任せて欲しいな」

「……はい」

　目を無理やり閉じ、英人はゆっくりと頷く。

　それを見た鈴音は満足そうにニッコリと笑った。

「うん、ありがとね英人君。

　……さて！　早いけど、もうお別れかあ！」

　鈴音は再び清川家の三人の方へと振り向く。

「鈴音……お前、何を……」

「皆、まずは謝らせて。

　実は私、もう死んでるの。

　そしてこの姿は、もうじき消える幽霊みたいなものなんだ」

「そんな……！　鈴音お姉ちゃん！」

　風音は鈴音へと駆け寄って抱き着こうとするが、霞のように通り抜けてしまう。

　先程まで触れていた筈なのに、もうそれが叶わない。

　その現象が、三人に鈴音の死んだという事実を実感させた。

「うう……鈴音お姉ちゃん……！」

　風音はボロボロと涙を流し始める。

「ゴメンね、風音ちゃん。勝手にいなくなっちゃて。

　でももう大丈夫だから。この村に、風音ちゃんを縛り付けるものはなくなったから。

　だからもう、子供でありつづけなくたっていい。風音ちゃん自身の意思で生きて。おねーさんとの約束だぞ？」

「ヒグッ……、う、うん……」

　涙を拭いながら、風音はコクリと頷く。

「うん……それに団平さん」

「ああ……」

「さっきも言いましたけど、あんまり無理しちゃダメですよ？

　風音ちゃんも心配しますから。

　きっちりと罪を償って、ちゃーんとしたお父さんになってきてくださいね？」

「ああ、そうだな……」

　鈴音の言葉に、団平は力強く首を縦に振る。

　その頬に、大筋の涙を流しながら。

「そして美鈴ちゃん」

「はい……」

　その声で呼ばれ、美鈴は一瞬ドキリとするが、すぐに覚悟を固める。

　なにせこれが初めてあった姉からの、おそらく最後となる言葉なのだから。

「ありがとうね、生きていてくれて。

　苦しいこともあったかもしれないけれど、おかげで私は今、報われている」

「姉、さん……！」

「だからこれからも生きて、美鈴ちゃん。

　そして出来れば、幸せになって欲しいな。

　私が羨ましいと思えるくらいに」

「はい……なります……！　姉さんの分も、絶対に……！」

　美鈴は両手で口元を押さえ、コクコクと頷いた。

「もー私の分もだなんて、大げさ。

　美鈴ちゃんの分だけ幸せになってくれればいいのに。

　さて、最後に……」

　鈴音は英人の方へと振り返る。

「英人君」

「……はい」

「今にして思えば、君にはお世話になりっぱなしだったね。

　死んだ後もそうなるとは、さすがに思ってなかったけど。

　でも、だからこそこれ以上私の都合で君を縛りたくない」

　鈴音は一歩、英人に近づく。

「鈴音さん……」

「私としてはね、英人君。君には戦いなんかせずに、もっと自由に生きて欲しい。

　もう何かを背負うことなく、気楽にこの世界での人生を謳歌して欲しいんだ。

　多分、『英雄』の皆もそう思ってると思う。

　だってせっかく生き残ったんでしょ？　

　その位の資格、君にはあるはず」

「……」

　鈴音の言葉に、英人は何も答えない。

　それはある意味、自分の考えを変えないという決意の表明でもあった。

　その姿を見て、鈴音は呆れたように小さくため息を吐いた。

「……でもこの世界での君を見てきて、それが難しいとつくづく思ったわ。

　英人君って本当、お人好しすぎ。

　それもこの世界に来てから、拍車がかかってるんじゃない？」

「……まあ好きでやってることなんで、こればかりは」

　鈴音の困り顔に、英人は僅かにほほ笑んで返した。

「ああもう……！　だったらこれだけは約束して。

　英人君、貴方は自分の好きなように戦い、そして誰かを助けなさい。それも助けたい人をね。

　いい？」

　鈴音は人差し指を立て、ずいっと英人に詰め寄る。

「……はい、約束します」

　そしてその言葉に、英人は大きく頷いた。

「よし！　言質とったぞー。

　これで破ったら、おねーさん祟ってやるからなー」

「……お手柔らかにお願いします」

「ふふっ。じゃあね、英人君。

　それにたまにでいいから、ここに会いに来てくれたら嬉しいな」

「はい、必ず」

　英人が答えると鈴音は満足そうに『変換』の準備へと入っていく。

　集中していく魔力と比例するように、消えていく姿。

　彼女は今から、この地に残った毒を浄化し続ける術式そのものに変化するのだ。

　そしてその術式は『神域』全体に薄く広がるため、その中に人の姿や自我というものは存在しえない。ただ、その土地を浄化し続けるものとして残り続ける。

　でも。

　それでも想いだけは、しっかりと刻み込むから。

「鈴音……」

「鈴音お姉ちゃん……」

「姉さん……」

　団平たち三人が、消えゆく鈴音の姿を見つめる。

　皆が一様に大粒の涙を流しながら。

　そんな彼らを、鈴音は微笑みながら眺めていた。

（皆には失礼かもしれないけど、こういう時に泣いてくれる人がいるというのは嬉しいな。

　……お父さん、お母さん。私、）

「さようなら、皆！」

（清川の家に生まれて、よかった……！）

　そして次の瞬間、光に包まれた鈴音の姿は一気に霧散していく。

　『神域』全体へと広がる、魔力のこもった術式。

　それらは淡く輝く光の粒に形を変え、荒れた土地に優しく降り注ぐ。

　それは季節違いの粉雪であった。