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神なるもの④『布教活動』

午後11時。

　あれだけ盛り上がった宴会もとっくにお開きとなり、清川家は嘘のような静けさに包まれている。

　田舎の夜は早いと言うが、どうやら宴会を切り上げるタイミングも早いようだ。

　宴会自体は9時前には終了、その後はおばあちゃんたちがテキパキと後片付けをして9時半頃には全員綺麗に去っていく。

　現在の居間の様子を見て、つい先ほどまで20人規模の大宴会をやっていたとは誰も思わないだろう。

　おそらく都会での飲み会だったならその後も二次会、三次会とズルズル夜を明かしていくに違いない。

（実際、ウチの代表がそうだしな）

　英人は戸から覗く夜空を見上げる。

　其処には月と、煌びやかな星々が瞬いている。

　真夜中でも様々な明かりが灯る都会では中々見られない光景だ。

　日が昇れば働き、日が沈めば眠る。

　こうして見ると、田舎の美点とは昼と夜とで世界が綺麗に分断されている所ではあるまいか。

　仄かに灯る室内を見ながら、英人はそう思った。

（しかし、巫女役がまさかの秦野さんとはな……）

　再び視線を夜空に戻し、英人は宴会での会話を思い返す。

『巫女参り』とは、この伊勢崎村に祀られている神『オオモリヌシ』に感謝を伝えるための祭り。

　内容としては10年に1度、村の若い娘が巫女役となって『オオモリヌシ』に捧げものをするという。

　そして藤太の『卑奴羅』斬り伝説もあってか、その巫女役は清川家の人間がなることが比較的多いという。

　つまり年齢的にも家柄的にも、美鈴はその巫女役にうってつけというわけだ。

（単に巫女役が不足していたからわざわざ彼女を呼んだ、とも考えられるが……）

　英人は顎に手を当てて今回のことを考え始める。

　先程の宴会でも分かったことだが、この伊勢崎村は高齢化が著しい。

　別にそれはここに限ったことではなく日本全国がそうであるが、いざ見てみるとその老人の多さに驚いた。

　なにせ若者どころか40～50代ほどの年代ですらほとんど見かけない。

　清川　団平なんかはこの村ではかなりの若手だろう。

　おそらく、伊勢崎村における年齢的なボリュームゾーンは70～80代。

　日本の平均寿命を考えると、果たして10年後にまた『巫女参り』を迎えられるのかどうか。

　そう思い至ると、先程の宴会もひどく虚しいものに見えてくる。

（滅びゆく村、か……）

「あの……八坂さん、起きてますか？」

　そう英人が物思いに耽っていると、ふと襖の向こうから美鈴の声が小さく聞こえてくる。

「ん？　なんだい秦野さん？」

　英人がそう答えると、美鈴は襖を小さく開き忍び込むように部屋へと入ってきた。

「すみません、なんだか眠れなくて……」

　そして申し訳なさそうにペコリと頭を下げる。

「おお奇遇。実は俺も中々寝付けななくてボーっとしてた。

　やっぱ俺らみたいな都会っ子はこんな早い時間じゃ寝れないわな」

「ふふっ……そうですね」

　美鈴は小さく噴き出し、隣に正座する。

　今の美鈴は、白い浴衣姿だ。

　彼女のような綺麗で艶やかな黒髪の持ち主には、純白はよく似合う。

　そこに星と月の光が合わさり、いつになく妖艶さが引き立っていた。

「あ、この浴衣……姉が昔使っていたものみたいです。

　団平さんが出してくれて……」

　美鈴は浴衣の襟を僅かに持ち上げる。

「そうか、よく似合ってると思うよ」

「あ、ありがとうございます……」

　美鈴は気恥ずかしそうに顔を下げる。

「しかし、とんでもない大役を押し付けられちまったな。

　小さいお祭りとはいえ、その主役だろ？」

「はい……とりあえず最低限の作法だけ覚えれば大丈夫みたいなので、特に練習とかはいらないそうなのですが」

「じゃあほとんどぶっつけ本番か」

「一応明日の日中に作法の説明や衣装の調整とかはやるんですけど、リハーサルとかはないみたいですね」

「ふぅん……」

　なにか気になる部分があるのか、英人は腕を組んで考え始める。

「なにか、ひっかかりますか？」

「ん……やっぱりどうしてもな。

　今回の『巫女参り』にしたって、気になる部分は多い」

「気になる、というと？」

「10年に1度の祭り、という割に事前の準備が簡素的過ぎると思わないか？

　最早手抜きと表現してもいいくらいに。

　あまり大きくない村での祭りとはいえここまで村人たちが盛り上がっているんだ、もう少し形式的になってもいはずだ」

「確かに……」

「正直な所、『巫女役さえ用意できれば後はどうでもいい』と言っている風にすら俺には見える。

　だから祭り中は少しだけ、気を付けておいてほしい」

　英人は顔を上げ、美鈴の顔を見つめる。

「気を付ける、ですか？」

「ああ。ま、そんな大層なことじゃないさ。

　一応俺がそんなことを言っていたと記憶の片隅にでも置いておけばいい」

「は、はい……」

「俺も俺で鈴音さんの墓参りに行かなきゃだしな。

　今日はなんやかんやで聞きそびれちまったし、明日場所を聞かないと」

「すみません、なんか私のせいで遠回りさせてしまっているみたいで……」

　美鈴はまたペコリと頭を下げる。

「だから別に気にしなくていいって。まずは生きて目の前にいる人間の方が断然大事。

　そもそも墓参りだって、俺の自己満足みたいなもんだし」

　英人はフッと笑い、窓の外へと視線を移す。

　その姿に一瞬、美鈴は目を奪われた気がした。

「……あの」

　そして口の動くままに、美鈴は言葉を発する。

「ん？」

「鈴音さんは……私の姉は、どういう人だったんですか？」

「そうだな……だがその前に」

　英人はおもむろに襖の方へと視線を向ける。

「そこで覗いている奴、出てこい」

「えっ？」

　その言葉に、美鈴は思わず振り返る。

　そして襖を見てみると、そのこには隙間からこちらを覗く双眸があった。

「だ、誰!?」

「……！」

　見つかったことに動揺したのか、人影は急いでその場を去ろうとする。

「いや待て待て。せっかくだし、一緒に話そう。

　君も眠れないんだろ？」

　しかし英人が言葉で制すと、その足音はぴたりと止んだ。

「や、八坂さん？」

「大丈夫。ほら、早く入ってこい。団平さんに見つかるとマズいんだろ？」

　その言葉に対し、返答はなく静寂だけが返ってくる。

　そして少し経った後、襖がゆっくりと開かれた。

「こ、子供……？」

　現れたその姿は、小学校中学年ほどの少女だった。

　子供用の丈の短い浴衣を羽織り、綺麗な黒髪のサイドポニーが揺れている。

　その髪質は鈴音や美鈴と同様のもの。

　そして何よりも、その肌の白さが際立っていた。

「……先に自己紹介からしとこうか。

　俺は八坂　英人、大学二年生。

　隣の秦野さんとは同級生だ」

　そう言い終えると、英人は美鈴に目配せする。

「えっ……あ、はい。では私も。

　私の名前は秦野　美鈴です。

　八坂さんと同じ大学二年生で、同級生です。

　あと、清川　鈴音さんの妹でもあります」

「……鈴音お姉ちゃんの？」

　鈴音という単語に反応したのか、少女は僅かに目を見開く。

「はい。私も最近知ったのですが、確かに血のつながった妹です」

「本当に、そうなんだ……」

「というわけで、次は君の名前を教えてほしい」

　さあ、と英人は手の平を少女へと向ける。

「うん。

　私の名前は……風音。

　清川《キヨカワ》　風音《カザネ》」

「ありがとう。

　つまり……団平さんがお父さんってことかな？」

「うん」

　風音は頷く。

「団平さんの娘さん？

　でも団平さんも村の方たちもそんなことは……」

「まあそんなことはこの際どうだっていいでしょ。

　それよりどうだ風音ちゃん、よければこっちにきて俺達と一緒に話さないか？

　せっかくこんな夜更けに出会った縁だ」

　英人は手招きをする。

「い、いいの？」

「もちろん」

　恐る恐る答えた風音に、英人は微笑みかける。

「う、うん！」

　そしてその微笑みに釣られるように、風音も笑顔を見せた。

　……………………

　………………

　…………

　……

　それからしばらく、三人は鈴音の話題で盛り上がった。

「じゃあ英人お兄ちゃんも、鈴音お姉ちゃんの友達なんだ！」

「友達……まあそんな感じだな」

「風音ちゃんも、姉のことをよく知ってるんですね」

「うん！　すっごく優しくて、面白い人だったんだー！

　小さい頃、たくさん遊んで貰ったし！」

　風音は屈託のない笑顔で答える。

「へえ、どんな遊びを？」

「昔話とか、お手玉とか折り紙とか色々！」

　今の子供たちが聞いたら驚愕しそうなラインナップだが、おそらくこの村ではそれが普通なのだろう。

「昔話というと……桃太郎とか？」

　美鈴が尋ねる。

「うん！　それに浦島太郎に金太郎……そして藤太の『卑奴羅《ヒドラ》』斬り！

　これが一番好き！　ご先祖様のお話だし！」

「ハハ、確かに自分の先祖が主役の話が一番好きになるよな」

「でもね、昔話自体もすごく好きなの。

　ねぇねえ、お兄ちゃんたちもなにか知ってるお話あったら教えてよ！」

　風音は英人たち二人に向かって身を乗り出す。

　どうやら、昔話や物語といった類のものには目がない性格らしい。

「昔話、かあ……」

　英人は腕を組んで考え込む。

　一般教養レベルのものは頭に入っているが、さすがにその辺りの昔話は風音も既に知っているだろう。

　昔話とかじゃなければいくらでも話せるのだが。

「……少し、待っていて下さい」

　悩む英人の隣で、美鈴は何か思い出したのか一旦部屋を後にする。

「すみません、お待たせしました。

　……これはどうかな、風音ちゃん」

　そしておよそ一分後、何冊かの本を抱えた美鈴が部屋に戻ってくる。

　その本は、先程も英人に見せたオカルト関連本。

「……これ、なに？」

「はい。この本は『超保存版　日本の都市伝説300連発！　定番からドマイナーまで全網羅！』です。

　タイトルの通り、日本全国の都市伝説を集めたものですね。

　初心者にはうってつけですよ」

「え、えっと……都市、伝説？」

　昔話を希望したら、意味不明な本を渡された。

　明らかな困惑を表情に浮かべながら、風音はその本の表紙を見つめる。

　見慣れない写真に、初めて見る単語。

　それは少女にとって全く未知の世界であった。

「……美鈴お姉ちゃん、これ読んでみてもいい？」

　いつの間にか表紙に釘付けとなったまま、風音は美鈴に尋ねる。

「はい、もちろん」

　優しく答える美鈴。

　その言葉を皮切りに、少女は新たな世界にのめり込んでいった。