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夏のせいにして⑧『夏はこれからだ！』

『――鈴音《すずね》さんって、元の世界ではどんな感じだったんですか？』

『どんな感じって、何それ？』

『いや俺は受験に失敗した高校生で、ほかの「英雄」もリストラされたサラリーマンとか、虐待されてた子供とかじゃないですか。

　鈴音さんにも、もしかしたらそういう境遇があったのかなって』

『ふふっ。なーに、おねーさんの暗い過去を聞いてそこの漬け込もうっての？

　英人君ったら意外と抜け目ないねー？　

私、浮気性なのは良くないと思うなあ』

『いやいや、そういうんじゃないですって。

　鈴音さん、中々元の世界でのことを語ってくれないから……。

　別に人の過去に無理して踏み込むつもりは全くないんですけど、なんかやっぱり聞いといた方がいいかなって……』

『それって私たちが、この異世界でたった五人だけの仲間だから？』

『多分……そんな感じです。

　同じ境遇だからこそ、力になれることもあると思うんで』

『ふふっ、英人君優しいね。

　でも……ゴメンね。いくら聞かれようと、こればっかりは私ひとりで何とかしたいんだ。皆にも心配かけたくないし。

　だから一日でも早くこの世界を救って、元の世界に戻らなきゃ』

『元の世界で、やらなきゃいけないことがあるんですか？』

『うん。助けたい人たちがいるんだ。

　以前は無力で何もできなかったけど、今はこの力があるから。

　それに……』

『それに？』

『私、妹がいるの。

　とーっても大切な』

『妹……』

『そう、だからおねーさんは頑張らないと！

　ああでも……』

『もしおねーさんが死んじゃったら、その時は英人君にお願いしちゃおっかな？』

　――――――

　――――

　――

　翌日、バカンス最終日。

　常夏の島を満喫した英人達一行は、帰りの飛行機に搭乗しようとしていた。

　あまり海に出た時間は多くなかったとはいえ、そこはさすがに常夏の島。

　強力な日光によって全員の肌は僅かに茶色く焼けてきている。

（鈴音、さん……）

　そんな中、英人は窓の外の景色をボーっと眺めながら、その名前に思いを馳せていた。

　清川《きよかわ》鈴音《すずね》――それは『異世界』に召喚された『英雄』の一人。

　年齢は英人の二つ上で、出身地は不明。

　綺麗な黒髪と円らな瞳が特徴的な、まさに「大和撫子」と呼ぶに相応しい美女だった。

（確かに、秦野《はだの》さんにはあの人の面影があった）

　英人は、昨日見た美鈴《みすず》の素顔を思い起こした。

　艶のある黒髪に、くっきりとした丸い瞳。

　その美貌には確かに、鈴音の面影が色濃く残っていた。

　とはいえ苗字が違う以上、すぐに断定はできない。

　鈴音という名前だって決してメジャーではないにせよ、それなりにありがちなものだ。

　しかし、あれを他人の空似と片づけてしまっていいのだろうか。

（……やはり、秦野さんが……？）

　英人がそう結論づけようとした時。

「せーんせっ」

　聞き慣れた声が、右耳に聞こえてきた。

　英人が視線だけ右に移すと、美智子《みちこ》が隣に座っていた。

「ん、なんだ」

「いや、なんか暇だから来ちゃった」

「多分俺の所に来ても、その暇は解消されんと思うぞ」

　そう言うと、美智子は不満そうに口を尖らせる。

「えぇー、そんなこと言わずに付き合ってよー。

　まー待ち時間ができちゃったのは、ウチの飛行機に不備が出たせいなんだけどさ」

「ま、プライベートジェットとはいえそういうこともあるだろ。

　無理に出発して墜落でもされるよりはよっぽどいい」

「ふーん」

　美智子は小さく答えると、こてっと頭を英人の肩に乗せた。

「……おいおい」

「別にいいでしょ。疲れてるんだから」

「俺も一応疲れてるんだがなぁ」

　そうぼやく英人。

　しかし肩をどけるようなことはせず、美智子と一緒にボーっと外を眺め続けた。

「……ねぇ、どうだった？」

「何が」

「今回のバカンス」

　美智子は少し頭をずらし、英人の横顔に視線を向ける。

　その際に彼女の髪が少しだけ、英人の頬に触れた。

「ん、そうだな……まあ、いい思い出ができたよ」

「そっか」

　そう言って美智子は再び、窓の外を眺めた。

「……なら、良かったかな。

　先生、なんかこのところ忙しそうだったし」

「そう見えてたか」

「そりゃーね。あんなに家庭教師の日時を変更されたりしたら、私じゃなくても気付くよ」

「そいつは悪かった」

「まあ別にいいんだけど……あとそれとね」

　美智子は英人の肩から起き上がり、改まったように向き直る。

「ん？」

「先生、何かあったでしょ？」

「何かって……なんだそりゃ」

　英人がそう答えると、美智子は腕を組んで考え始めた。

「うーんよく分かんないけど……なんか、いつもの先生と違うよーな気がしたから？」

「なんか、ね……」

　英人は適当に相槌を打つ。

　実際、英人は昨日の件について、美鈴と話すべきか悩んでいた。

　本当に彼女が鈴音の関係者だったらいいが、ただの他人だとしたらその名が『異世界』に関係する以上、『世界の黙認』の存在を考慮に入れてもおいそれとは追及できない。

　だからこそ、英人は今日まで美鈴にそのことを聞けずじまいだったのだ。

「だからなんだろ、悩んでないでもっとガツガツいっちゃったら？

　ほら、よく考えたら先生っていつもそんな感じじゃん！　お節介というか！

　私を助けた時もそうだったし！」

　しかし美智子はそんな英人の葛藤を見透かしたように、ニッコリと笑いかける。

（そういや、最近はよく笑うな……）

　それを見た英人はふと、そんなことを思った。

　家庭教師になった当初、彼女はここまで明るく笑う少女ではなかったはずだ。

　もちろん多少は笑いもしたが、今とはその性質がまるで違う。あの事件以降、本当に彼女は心から笑うようになった。

（……これが、ヒムニスの言う『変わった』ってやつか）

　英人は背もたれに預けていた頭を上げ、美智子に向き直る。

「……確かに、お前の言う通りかもな。

　ここで日和っていても仕方ないか」

「うん！　

　よく分かんないけど、いい顔になったじゃん！」

　美智子は満面の笑みで頷いた。

　かつての仲間、異世界の存在。

　たとえ関係あろうがなかろうが、そんなものは二の次だ。

　大事なのは、彼女がファン研のメンバーであること。そして代表が悩んでいること。

　その二点だけあれば十分。

　ならばお節介を焼くことに、躊躇はいらない。

「――よしっ、ちょっくら行ってくる」

「えっ、先生？」

　英人はすくっとベンチから立ち上がる。

　いきなりの行動に美智子は驚くが、それはひとまず後回し。

　そのまま歩いて向かうは――秦野《はだの》美鈴《みすず》が座る場所だった。

「秦野さん」

「や、八坂さん……」

　美鈴の目の前に立ち、英人はゆっくりと口を開いた。

「ちょっとはな、『八坂さん！　少しお話があります！』……へ？」

　しかしそれを言い終わる前に、美鈴は突然立ち上がって英人の手を引いた。

　英人の腕を掴む、華奢《きゃしゃ》で色白な手。

　力こそ弱いものの、手の平からはしっかりと強い意思が感じられた。

「ええと……！　あのっ……！」

　そして隅まで引っ張ると、美鈴は息を乱しながら英人に向き直った。

「昨日言っていた鈴音というのは、清川《きよかわ》鈴音《すずね》のことでしょうか？

　おそらく、八坂さんより二歳ほど年上だと思うのですが」

「……ああ、そうだ」

　英人は頷く。

　間違いなく彼女の言う「清川鈴音」は、彼の知る人物の名だ。

　ある程度覚悟はしていたが、やはり直感が示した通りだった。

「やっぱり……！　ということはお知り合いだったんですか？」

「まあ、そんなところだ」

「そう、ですか……」

　それを聞いた美鈴は少し俯き、しばし考え込んだ後、意を決したようにまた顔を上げた。

「清川鈴音という人は……私の姉です。

　秦野は母の旧姓を使っていたものなので、苗字こそ違ってはいますが」

「そう、だったのか……」

「それで八坂さん。突然で申し訳ないのですけど……そのことについて、一つだけお願いさせてもらえないでしょうか？

　別に断って下さっても大丈夫ですので……」

　そう言って視線を泳がせる美鈴。

　よく見ると両手でワンピースの裾を押さえ、肩を僅かに震わせている。

「いや大丈夫だ、遠慮せずに言ってみてくれ」

「どうか一緒に、清川鈴音の……姉の生まれ故郷に、来てくれませんか!?」

　美鈴は顔を上げ、懇願するようにそう告げた。

「……鈴音さんの、生まれ故郷……」

　英人は静かに、その言葉を反芻する。

　共に死線をくぐって来た仲間の血縁と、その故郷。

　それは英人にとって、大切な過去の断片。

　空港の一面に張られたガラスからは、絶えず常夏の日差しが差している。

　夏休みはまだ、その半ばすら迎えてはいなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～夏のせいにして編・完～

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次回からは新章突入です！