異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

第三部：真夏の英雄譚

夏のせいにして⑦『髪をかき上げたら』

　寝室での一件から数十分後、一行は食堂で遅めの朝食を取っていた。

　メニューはあらかじめ和洋中の中から選択しておいたものである。

「……今日は昨日より、日差しも弱めだね」

　焼き魚をつつきながら、薫《かおる》はおもむろに口を開いた。

「はい、今日の最高気温は29度。

　雲の日差しもそれほど強くありませんので、昨日よりも幾分安全かと」

「だったらせっかくだし海で泳ごうよ！　今日はそこまで暑くないみたいだし！」

　美智子《みちこ》はテーブルから乗り出して宣言する。

「確かに……都築《つづき》君の言う通り、一度は沖縄の海を思いっきり泳ぎたいな」

「ワタシも泳いでみたいです！」

「右に同じくー！」

「でしょでしょ！」

　美智子の提案に薫、カトリーヌ、瑠璃子《るりこ》の三人は乗り気な様子だ。

「うーん、興味はあるけど日焼けが心配……アナタはどうなの？」

　瑛里華は英人に尋ねる。

「俺は泳がんからどっちでもいいよ」

「ハア、そういえばそうだったわね。

　……それじゃあ秦野さんはどう？」

「私、ですか？」

　美鈴《みすず》は意外、といった表情で自身を指さした。

「ええ。あ、もしかしてまだ体調が悪かったりする？」

「い、いえ。おかげ様でもう元気です……」

　まさかミス早応に話しかけられると思ってなかったのだろう、美鈴は気恥ずかしそうに俯く。

「だったら秦野《はだの》君、一緒に泳ごうじゃないか！」

　すると突然、薫が美鈴の後ろから抱き着いた。

「ええっ!?　な、なんですか薫さん！」

「いいじゃないか。同じサークルのよしみだろう？」

「で、ですけど……」

　美鈴は顔を真っ赤にさせて身をよじった。

　性別問わず、体を密着させることに抵抗があるのだろう。

「いいじゃないか。せっかくだし泳いできなよ。

　別に全く泳げないわけじゃないんだろ？」

「八坂さんまで……」

「イッショに泳ぎましょう！」

「ほら、みんなもこう言ってる」

　薫は美鈴の耳元で囁く。

　それは同性でもハッとするようなウィスパーボイス。

「は、はい。私も泳ぎます」

　美鈴もその声にあてられたのか、最終的にはコクリと頷いた。

「うん！　それがいい！」

　ニッコリと笑う薫。

　こうして一行は海へと行くこととなったのだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「そらー！」

「エイッ！」

「そうらっ！」

「……えいっ」

「たぁーっ！」

「ほらっ」

　海の浅瀬で、煌びやかな美少女たちが海水を掛け合う――目の前では、そんな普通ながらも豪華な風景が広がっていた。

「とりあえず海に来たからにはこれをやっておこう」というわけで始まった遊びだが、意外と本人たちは楽しそうだ。これも常夏の陽気がなせる業だろうか。

　跳ねる水飛沫(しぶき)。

　体が徐々に濡れていくにつれ、だんだん海水に対する抵抗もなくなっていく。

「そりゃっ！」

　ついには美智子が思い切って海にダイブした。

　頭の先まで海水に浸かり、笑顔で海面から顔を出す。

「ハハハ、大胆だな都築君！

　なら私も……そうらっ！」

「ワタシも行きます！」

　さらに薫とカトリーヌもそれに続く。

「あはは……元気だねー泉さんたち。

　こうなったら私たちも行っとく？　瑛里華」

　瑠璃子は恵理子を横目で覗き、尋ねる。

「うーんそうね……秦野さんは？」

「私も……泳ぎたいです！」

　美鈴は強く頷いた。

「うん！　じゃあ行こっか瑠璃子」

「了解！　よーし行くぞー！」

「はい！」

　そして三人も同様に海へと飛び込んだ。

「……お？　雨か？」

　それからおよそ一時間後。

　なにか頭に落ちるものに気付いた薫は、掌を上にかざした。

　よくよく周りを見てみると、先程まで晴れていた空はいつの間にか濁った雲で覆われている。

　そろそろ切り上げ時だろうか、と薫が思った瞬間。

――ッ、ザアアアァァァッ！！

「うひゃあ！　　なにこれ、雨!?」

「これってもしかしてスコール!?」

　辺り一面に、まるで滝のような雨が降り出した。

　そのあまりの粒の大きさと量に、視界は一気に不透明なものとなる。

「この雨じゃ遊泳は無理だ！　とりあえず止むまで一旦陸に戻ろう！」

　薫は大声で周囲に指示を出す。

「「「「はい！」」」」

　帰ってくる返事。

　かくして一行はいったん浜辺に戻ることにした。

「……はあ、まさか南国のスコールがここまでとはね……。

　少し侮っていたようだ」

「ハイ……とても強烈でした」

「うう……寒……」

　突然のスコールから逃れるため、ビーチパラソルの下でタオルにくるまる一同。

　しかしそんな中、瑛里華がある異変に気付いた。

「あれ……秦野さんは？」

「そういえば確かに……おーい秦野くーん！」

　薫は大声で呼びかけるが、返事はない。

　まさか……、と少女たちの中に不穏な空気が広がる。

「ねぇ！　あれじゃない!?」

　そんな中、瑠璃子が海を指さす。

　一同がその方向を見てみると、雨に遮られた視界の中、人影らしきものが浮かんでいるのが見えた。

　詳細な状況までは分からないが、溺れている可能性が非常に高い。

「皆様はここでお待ちを。

　私が行ってまいります」

　それを見た青葉《あおば》は即座に上着を脱ぎ、下に着ていた競泳水着のみとなった。

　そのまま海に向かって一歩を踏み出そうとする。

　だがその前にひとり、先んじて動きだす人影があった。

「ちょっ……先生っ!?」

　それは、これまでずっとビーチチェアで休んでいたはずの英人。

　彼は瞬時に上着のシャツを破り捨て、浮き輪片手に海へと飛び込んだ。

「アナタ、泳げないはずじゃ……！」

　瑛里華は思わず口を開く。

　だがその人影は止まることはなく、グングンと凄まじい勢いで沖合に進んでいった。

「――大丈夫か!?」

　飛び込んでからものの十数秒後。

　英人は海面に浮かぶ美鈴の姿を捉えた。

「や、八坂さんっ……！　すみません私、足がつっちゃって……」

　体をバタつかせながら美鈴は小さく答えた。

　恐怖と体の冷えで唇は小刻みに震えているが、どうやら意識はしっかりしているようだ。

　安堵しながら、英人は持ってきた浮き輪を渡す。

「とりあえずこれに掴まるんだ！」

「あ、ありがとうございます……！」

　美鈴は抱き着くようにその浮き輪に掴まった。

「……ふぅ、危なかったな」

「すみません。ご心配をおかけして……」

「なに、大丈夫大丈夫。

　それより、早く浜辺に戻ろう」

　英人は美鈴の肩を優しく叩き、その顔を見つめる。

「……は、はい」

　すると美鈴は少しだけ表情を緩め、頷いた。

「……おおッ！　戻ってきたか秦野君っ！

　一時はどうなることかと思ったぞ！」

　二人が浜辺に戻るやいなや、涙目の薫が美鈴に抱きついた。

　先程空を覆っていた分厚い雲も、今は過ぎ去って晴れ間が覗きつつある。

「す、すみません。ご心配をおかけしました」

「別に君が謝ることはないさ。でも、本当によかった……。

　八坂君も、ありがとうね」

　薫は美鈴の体に押し付けていた顔を上げ、英人を見つめた。

　その瞳はまだ涙が滲んだままだ。

「いえ。とにかく彼女が無事でよかったです」

「というか君、本当は泳げたんだね。

　なんで隠してたんだい？」

「それは……」

「センセ―ッ！　秦野さーんッ！」

　どう答えたものか、と英人が悩んでいると、美智子たちも近くに駆け寄ってきた。

「よかったー！　大丈夫、怪我無い!?」

「ブジで本当によかったです！」

「目立ったケガはなし……ホント、無事でよかった。

　スコールももう止んだし、ひとまず安心ね。

　それに……」

　瑛里華は英人の方に顔を向ける。

「アナタ本当は泳げたのね、って……」

「そーだよ。なんで隠してたのさー！　って、その体……」

　英人の体を見た瞬間、瑛里華と美智子は言葉を止めた。

　さらに二人のリアクションを皮切りに、少女たちが一斉に英人の上半身に視線を注ぎ始める。

　当然目に入ってくるのは、シャツを脱ぎ捨てて露わになった英人の上半身。

「……す、すごい体だね」

　薫は思わず溜息を漏らす。

　それは、恐ろしさすら感じるほどに無駄の削ぎ落された肉体だった。

　腕、脚、胸、腹、背中――体の全ての筋肉が、極限にまで洗練されている。

　その威容は、さながら抜き身の名刀のようであった。

「まあ、俺の体のことはいいじゃないですか」

しかし英人本人としてはあまり話題にしてほしくはないのだろう、薫に対してややぶっきらぼうな言葉で返した。

「なんだい、そんないい体しているのにもったいない。

　まさか、その肉体を見せたくなかったから『泳げない』って言ったのかい？」

「そんなところです」

　英人は少し視線を外しながら、自身の左肩を撫でた。

　確かに、できるだけ生身の肉体を晒したくはなかったというのは事実だが、それは筋肉ではなく、『異世界』の技術で作られた左腕の方。

　一応魔法によって生身の腕に見えるようにはしているが、バレるのではないかと少し不安だったのだ。

「ふーん……じゃあもう先生も泳げるってことだね！　もう体も見せちゃったんだし！」

「いえ美智子様。この後もまたスコールの恐れがございますので、今日はもうお止めになった方がよろしいかと」

「ええー！　……うーん、まあ仕方ないか」

　美智子は少し残念そうに頷く。

「青葉さんの言う通りだな。よし、今日はもう別荘に引き上げるとしよう！」

　結局一行は薫の指示に従い、別荘まで引き上げることとなった。

「秦野様の方は念のため、医務室までお願い致します」

「は、はい」

　少しふらつきながら歩き始める美鈴。

　その肩を、英人は優しく支えた。

「歩けるか？」

「だ、大丈夫です……」

　だがその手を振り払うように、美鈴は自分の力だけで歩こうとする。

　おそらく、周囲に心配をかけてしまった罪悪感からくる行動だろう。美鈴はおもむろに額に張り付いた前髪を後ろにかき上げる。

　その時。

「なっ……！」

　思わず、英人は固まった。

　何故なら初めて露わになった全貌が、あまりにも「ある人物」に似すぎていたからだ。

「鈴音《すずね》、さん……？」

　震える声で、英人はその名を口に出す。

「――ッ!? 　な、なんで……!?」

　すると美鈴も、驚愕に目を見開いた。

　それは英人にとって、特別な名前の一つ。

　清川《きよかわ》鈴音《すずね》――かつての英人と同様、この世界から『異世界』へと召喚された人間。

　そして『無限の魔導士』の異名を持つ、五人の『英雄』の中の一人でもあった。