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血命戦争⑲『もしもしポリスメン？』

　夜中の病院。

　クロキアと幹也は去り、辺りには呆然とした患者たちが取り残される。

　その中には英人と瑛里華、そして和香の姿があった。

　英人としては、今すぐにでも離脱して繁華街の方に向かいたい。

　しかしその前にやるべきことがあった。

「……申し訳ない。

　お前の大事な幼馴染、後回しにしてしまった」

　英人は涙を流しうずくまる和香の下までに近づき、頭を下げた。

「いえ、別に八坂さんのせいじゃないですから……でも」

「新藤《しんどう》幹也《みきや》のことか」

「教えて下さい。幹くんはいったい、どうなってしまったんですか!?」

　和香はまるですがるように、英人に詰め寄った。

　赤い瞳に白い牙。おまけに荒れ地のようにひび割れた皮膚。

　せっかく会えた幼馴染の顔は、とても普通と呼べる代物ではなかった。

「……少なくとも、『人間』ではなくなった」

　英人は一瞬答えるのを戸惑ったが、冷静に真実だけを口に出した。

「そ、そんな……！」

　聞いた瞬間、和香は力なく膝をつきそうになった。

　最愛の人が、『人間』でなくなる――

　和香は『喰種《グール》』という言葉など知らないし、知るはずもない。

　しかし、そんな彼女とて心の底ではなんとなくそう予感していた。だだ、その覚悟ができていなかった。

　まるで魂が抜かれたかのように、全身に力が入らない。

　視界が白む。

　何も、考えられなくなる――

　でも。

　膝が地面につくすれすれの瞬間、和香は踏みとどまった。

　吹けば消えそうな程の僅かな希望を瞳に灯し、和香は英人を見上げた。

「……でも、幹くんはまだ生きているんですよね？」

　最愛の人が、『人間』でなくなる。

　本来なら、その事実だけでほとんどの人間の心は壊れてしまうだろう。

　でも、和香は耐えた。

　何故なら――どんな姿であれ、また幹也と会うことができたから。

たとえ虚勢でも、空元気でもいい。

　だからもっと会いたい。一緒に居たい。あの頃のように。

　私は彼を、諦めたくない！

「ああ。彼はまだ間違いなく生きてる。

　それに、希望はまだ潰えちゃいない。できれば俺は街の人々も、新藤幹也も両方助けたい。

　しかしそれには俺一人じゃ力不足だ。だから――」

「八坂さん……」

「柊さん、どうか俺に力を貸してくれないか？」

「……！　はい！」

　和香は力強く頷いた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　現在時刻午前0時。

　終電が目前というだけあって、横浜の繁華街は駅を目指す人々でごった返している。

「んじゃまた来週なー」

「おーう」

　それはいつもの週末、いつもの喧騒。

「日曜どっか行く？」

「そうだなー」

　人々はその日常を、疑いもせずに謳歌していた。

　そんな折。

「グゥゥウゥ……！」

「オオオオォォ……！」

　数体の『異常者』が、突然現れた。

　それらは、英人が『喰種《グール》』と呼ぶ者たち。

「ん、なんだあれ？　質の悪い酔っぱらいか？」

「つーかなんだあの目と牙、コスプレ？

　ハロウィンはまだ先だろ」

　いくら普通人間とかけ離れた姿をしていても、当初の人々の反応は呑気なものであった。

　当然だろう。現実世界の善良な一般市民が『喰種《グール》』という存在を知っているはずもないのだから。

　その『異常者』たちの外見は都会から見ても決して普通とは言えないが、「なんだ、コイツ」とすぐに流される程度のもの。

　しかしそんな余裕と日常は、すぐに崩壊の時を迎えた。

「――グアアアアァッ！！」

「うわっ!?　なんだやめろ！　

　くっ……があっ！　い、痛えぇぇぇっ！！」

『喰種《グール》』が一斉に、通行人の群れに飛び掛かったのだ。

　たちまち上がる悲鳴。

　それとは対照的に、『喰種《グール》』の咆哮は歓喜に満ちる。

　何せ見渡す限りの人、人、人。まさに彼らにとっては尽きることのないご馳走だ。

「きゃあああっ！」

「くそ、来るなぁ！」

「助けてー！！」

　そしてそれを皮切りとして、各所で悲鳴が上がる。

　たちまち深夜の繁華街はパニックに陥った。

「どけ！　早く進め！」

「ちょっと押さないでよ！」

「早くしろおおぉ！」

　駅に向かって我先にと押し寄せる人々。

　人ごみからは、絶えず怒号が飛び交う。

　誰だって、命は惜しい。

　しかし急な混雑により、遅々として前には進まない。

　浪費されていく時間。後方からは『喰種《グール》』の群れが迫る。

　まさに絶体絶命の危機。横浜という都市に今、地獄が誕生しようとしていた。

　その時。

　――パァン！

　一つの銃声が、その混乱を撃ち抜いた。

「皆さん！　落ち着いて下さい！」

　次に響いたのはよく通る、頼もしい声。

『喰種《グール》』も通行人も、銃声と声の主の下に視線を寄せる。

　そこにいたのは、真面目とか誠実といったような言葉を体現したような男だった。

　その名は義堂《ぎどう》誠一《せいいち》、警視庁『異能課』所属の刑事である。

　義堂の一喝によりパニックが治まった直後、今度はけたたましいサイレンの音が辺りに響いた。

　それは誰も聞いたことのないような大音量。

　それもそのはず、神奈川県警内で出動できるパトカーを総動員し、真夜中の横浜に集結させたのだ。中には機動隊の車両も見える。

「大人しくしろ！　君たちは包囲されている！」

「市民の皆さんは、焦らず落ち着いて駅構内に向かってください！」

　パトカーから降りた警官たちは一斉に混乱の収拾を図った。

　機動隊を始めとした重装備の警官隊は盾を構えて『喰種《グール》』の前に立ちはだかり、一般の警官は交通整理を行なって通行人の整理を行う。

　まさに迅速かつ見事な連係プレー。その甲斐あって、なんとか最悪の事態を防ぐことに成功した。

「か、間一髪だった……」

　その様子を見た義堂は、大きく息を吐く。

　おそらく、あと数分到着が遅れていたら大惨事だったであろう。

　まさに紙一重であった。

「おお義堂。数日ぶりだな」

　不意に、肩をポンと叩かれる。

　振り向くと、そこには見知った顔があった。

「藤堂さん……！」

「ま、元気でやっているみたいでなにより……まあこんな形で再会するとは微塵も思ってなかったが。

　まさかこんな夜更けに、神奈川県警全体に警察庁から動員命令が出るとはな。

　……これ、お前がやったんだろ？」

　やれやれ、と言った表情で藤堂は義堂を横目に見た。

「まあそんなところです。今回ばかりは自分でも相当な無茶をやったと思ってますよ。

　でも、これはこれであなたの教え通りでもありますからね？」

「確かに無茶や猛進は若手の特権と俺は言ったが、ここまではさすがに予想してなかったぞ。いくらなんでもやりすぎだ。

　本来ならば叱責すべきところだが、多くの市民が助かったのもまた事実。

　ま、今回は不問にしといてやる」

　そう言って藤堂は腕を組み、悪戯っぽく眉を上げる。

「恐縮です」

　対する義堂も、少しニヤリと笑って頭を下げた。

　藤堂の指摘の通り、警官隊の配備を進言したのは他ならぬ義堂である。

　二十三体もの死体が見つかった以上、他にも『喰種《グール》』は大量にいるかもしれない――その推測の下、大規模な緊急出動要請を純子《じゅんこ》に提案していたのだ。

　さすがに純子には『喰種《グール》』のことは伏せたが、今回の犯人は「人間を変化させて操る能力」を持った『異能者』の可能性があるとして必死に説得した。

　途方もない話であるが、もし大量の『喰種《グール》』が街中に現れたら一大事だ。

　純子も最初はさすがに渋ったが、義堂の必死の訴えについには首を縦に振った。

　それから警察庁の上層部の承認を経て、今に至るのである。

「義堂さん！」

　二人の下に、もう一人の人影が走り寄ってきた。

　義堂の元部下、足立啓太郎だ。

「ん？　おお足立か。元気してたか？」

「元気と言えば元気だったんですけど、義堂さんが抜けた穴を埋めるのが大変で大変で……」

　よく見てみると、足立の目元には隈ができていた。

「そ、そいつは大変だな……」

「ま、コイツに関しては俺がみっちり指導していくから、県警のことは心配するな義堂」

「そんなぁ」

　藤堂は足立の肩をポンポン叩くが、当の本人は涙目だ。

　よほど彼の指導が厳しいのだろう。

「と、とにかく、我々は今の均衡の維持に努めましょう」

「そうだな。よし行くぞ足立！」

「了解！」

　しかし、それも束の間。

「……ぐぅぅっ！　くそ、相手の力が強すぎる……っ！」

「もっと押せぇー！　すぐ後ろには市民がいるんだぞ！」

　警官隊の所々で悲鳴が上がり、じりじりと後退していく。

　盾のおかげですぐには発達した牙の餌食にはならないが、その常人離れした怪力に押されつつあった。

「チッ。『下級喰種《ロー・グール》』共め、警察如きに手こずりやがって」

「ホント、警察もこんな時にだけ頑張らなくてもいいのに、ねぇ？」

　さらにその後ろからは、白い肌を持つ男女二人組が現れた。

（『上級喰種《ハイ・グール》』――！）

　それを見た瞬間、義堂の頬に汗が伝う。

　今はなんとかギリギリのところで防衛線を保っている状態。

　もしそんなところに『異能』を持った『上級喰種《ハイ・グール》』が現れたら、どうなるかなど説明するまでもない。

　そもそも一般の警官に、『上級喰種《ハイ・グール》』の対処など不可能だ。

「さて、いっちょ暴れるとするか……いくぞ冨美子《とみこ》」

「それはいいけど、アンタ如きが私に命令するのは止めてよね、大口《おおぐち》」

　二体の『上級喰種《ハイ・グール》』が臨戦態勢に入る。

「くそ……こうなったら俺が……！」

　義堂はせめて相打ちにでも、と拳銃を構えた。

「あら勇敢。

　なら、まずはアナタから殺してあげるっ！」

　義堂目掛け飛び掛かる『上級喰種《ハイ・グール》』。

　彼我の距離は約10メートル。相手はおそらく一呼吸のうちに詰めてくるだろう。

　拳銃だけでとても撃退できるものではない。

　だからとて、何もせずにやられるわけにはいかない。

（来るなら来い！）

『上級喰種《ハイ・グール》』の眉間に狙いを定め、義堂は引き金に力を籠める。

　しかし弾丸が放たれる直前、二人の間に光が降り注いだ。

「えッ――！」

「なにっ――！　上か！」

　想定外の状況に、眼前の敵のことも忘れて互いに空を見た。

　そこにあったのは、直径1メートルほどの光球。

　それはまるで恒星の如く、断続的に光の波動を放っていた。

「何よ、あれ……！　くっ、体が焼けるように熱い！」

　光を浴びた瞬間、女の『上級喰種(ハイ・グール)』は悶《もだえ》えだす。

　そして、

「グ、グゥアァァァ……ッ!?」

「オオオオォォッ!?」

　先程まで警官隊と押し合いをしていた『喰種(グール)』の殆どが、炎と共に消滅していった。

「これは……まさか!?」

　義堂は思わず周囲を見渡す。

　一斉に『喰種《グール》』の群れを退治する。

　そんな芸当ができるのは義堂が知る限り一人しかいない。

「くそ、なんなのよこれ！　大口、大丈夫!?

　おい大口！」

「……残念だが、そいつはたった今俺が直接『浄化』した。悪いな」

　その男は、燃える『上級喰種《ハイ・グール》』の陰から姿を現した。

「な、何よアンタ……！」

　それは、学生のようなラフな格好に身を包んだ、二十代後半の陰気な男。

　その名も――

「八坂……！」

「おう義堂。待たせたな。

　さて、今はとにかく時間がない」

　英人は左腕に光を纏い、女の『上級喰種《ハイ・グール》』と対峙する。

「――さっさと済ませてしまおうか」

　その姿はまるで、希望の光を放っているかのようだった。