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血命戦争⑬『出会いたい』

「そうですか……和香《のどか》が今こっちに」

　夜の公園。

　二人の男女が、ブランコに座って話をしている。

「そ。表向きは明るく振舞っているけど、すごく心配してたわよ？

　だから早く会いに行って顔を見せてあげて」

　その二人の名は東城《とうじょう》瑛里華《えりか》と新藤《しんどう》幹也《みきや》。名門早応大学が誇る美男美女であった。

　しかし、今は暗がりでお互いの顔はハッキリとは見えない。

「すみません……まだそれはできないんです」

　僅かに揺れるブランコに身を任せ、幹也の体は前後に動く。

　キィイ、という鎖の軋《きし》む音が、瑛里華にはひどく虚しく聞こえた。

「それはなんで？

　やっぱり、何かの事件に巻き込まれたってこと？」

　瑛里華は幹也の方へと顔を向ける。

　暗がりでその横顔ですらおぼろげであったが、彼の悲しげな感情だけは読み取れた。

「……やっぱりすみません。俺の口からは、何も言えないです」

「……昨日和香ちゃんと一緒に、あなたの部屋に行った。

　直接は見てないけど、部屋の中が血まみれだったことも知ってる。

　やっぱり一度、警察に行った方が……」

「それも今は、できません」

「なんでよ!?」

　幹也の煮え切らない態度に苛立ち、瑛里華はブランコから立ち上がった。

　タイミングを計ったかのように、雲が途切れて月光が差し込む。

「あ……」

　自身を照らす光を見て、幹也は「しまった」という顔をした。

「あ、あなた……」

　瑛里華は両手で口を押さえて後ずさった。

　赤い瞳と。白い牙。

　照らしだされたのは、人生で初めて見る『人外』の姿だった。

「……つまりは、こういうことです」

　幹也は僅かに微笑んだような表情で、瑛里華を見た。

　対する瑛里華は、言葉が出ない。

《人ではない「何か」になってしまった……ということか》

　代わりにバッグの中から、「そいつ」が唐突に喋りだした。

「ちょっと何いきなり……」

《別にいいだろう？　相手が普通じゃない以上、私がしゃしゃり出ても問題はないはずだ》

「えっと……今の声はどこから？」

「ああもう……！

　ほら、今喋ったのはコイツよ」

　瑛里華は手鏡を取り出し、幹也に見せつけた。

　そこには幹也ではなく、瑛里華を模した「そいつ」の姿が映る。

《初めまして。私はこの東城瑛里華のアバターみたいなものだ。

　本体からは侮蔑《ぶべつ》の念を込めて「そいつ」と心の中で呼ばれている。よろしく、新藤幹也君》

　鏡の中で、「そいつ」は小さく手を振った。

「よ、よろしくお願いします。

　……すごい、鏡の中に人がいるみたいだ。

　こんな能力もあるんですね」

　まるで珍しいものを見るように、幹也は手鏡の中の像を食い入るように観察する。

《こっちからすれば、君の方も大概なんだけどね……あと口ぶりから察するに、やはり『私』たちのような人間は他にもいるかい？》

「ええ……俺も知ったのは最近なので詳しくは分からないんですけど、どうやら一部の人には特殊な力があるらしいんです」

「特殊な力？」

「はい、どうやら『異能』って呼ばれているみたいで」

「じゃあ、今の君の姿もその『異能』によるものってこと？」

「それは分かりません……でも、少し違うんじゃないかと俺は思っています。

　いくら不思議な能力を持った人たちがいるからって、この姿はあまりにも異常ですから」

《確かに、その姿はファンタジーに片足突っ込んでいるしねぇ。

　全く、能力バトルものなのか魔法ものなのかハッキリしてほしいよ》

「そいつ」はやれやれと両手を上げた。

「アンタね……」

「本当に、ついこの間までは全然想像できませんでしたよ。こんな状況。

　こんなアニメやマンガみたいな出来事に、まさか自分が巻き込まれるなんて」

　幹也は少し俯《うつむ》き、地面を見る。

　自分が『喰種』と呼ばれる存在になって、しばらくが経った。

　今までは追っ手から逃げるのに必死で、現状を顧みる余裕など皆無であった。

　しかしこうして改めて考えてみると、「人間」でなくなったという事実の重みが両肩にズシリと乗りかかる。

「やっぱり、そうなったのは先月から？」

　瑛里華は再び幹也の方を向いて尋ねる。

「はい。時期で言えば……六月上旬辺りですかね。

　多分、ですけど」

「……犯人に心当たりはあるの？」

「犯人？」

「決まってるでしょ、幹也君をこんな姿にした奴よ」

「……」

　その問いに対し、幹也はそのまま押し黙ってしまった。

　しかし「分からない」と答えないのは、犯人の見当自体はついているということだろう。

《あまり口に出したくない人物か……それじゃあ私から答えを言ってしまおう。

　少なくとも共犯者の一人に茅ヶ崎《ちがさき》圭介《けいすけ》がいる……こんなとこでどうだい？》

「!?　……なんで、茅ヶ崎さんがそうだと？」

「君の同級生から目撃証言があったのよ……行方不明になる直前、二人で夜に会ってたって。

　しかもその事実を茅ヶ崎本人は認めようとしないっていうし、怪しさ満点。

　多少なりとも関わっているのは間違いないでしょ？」

《それに、茅ヶ崎自身が『人間』を別の種に変えるという御大層な『異能』を持っているとも思えない。

　おそらく、他に強大な力を持った黒幕がいると考えた方がいいだろう。

　もしかして、その人物にも心当たりがあったりするのかい？》

「そいつ」は鏡の中でずいっと前のめりになり、幹也を問い詰める。

「すごいですね、この人……なんでもお見通しだ」

《まあね。私は東城瑛里華の能力をフル稼働させたアバター。

　つまりはパーフェクト瑛里華さ！　ははは！》

　まるで待ってましたとばかりに鏡の中で「そいつ」は偉そうに高笑いした。

　何よそのダサいネーミングは、と思いつつも瑛里華はもう口に出してツッコむことはしない。これ以上変に付き合うと無駄な時間を食いかねないからだ。

　それにもう慣れた。悪い意味で。

「ちなみにその黒幕の名前って？」

「もう勘弁してください……これ以上言って、東城さんを巻き込みたくないです」

　ブランコから立ち上がって詰め寄る瑛里華に、幹也は両手を振って距離をとった。

　片や人外だというのに、立場は全く逆だ。

「今更何言ってんの。ここまで来たら、巻き込んだも何もないでしょ。

　だったら最後まで情報を共有した方がむしろ安全ってものよ」

《同感だな。まあ同じ人格だから当然だが。

　さ、早く白状し給え》

　鏡と実物、二人の「東城瑛里華」が幹也を問い詰める。

　迫力すら感じる二つの美貌に、最初は渋った幹也もついに観念した。

「……クロキア＝フォメットっていう人です」

「誰それ？」

「詳しくは知りません。

　突然茅ヶ崎さんに紹介された人で、素性とか全然分りませんでしたから」

《名前はどう考えても外国人だが、見た目や話し方はどうだい？》

「見た目はなんというか……人間離れしてました。

　青白い髪に赤い目で……あとオーラって言うんでしょうか、部屋にいるだけですごい圧力を感じたのを覚えてます」

「青白い髪に赤い目って……どう考えても普通じゃないじゃない。明らかに怪しいわよ」

《むしろ痛いな。今時のV系でも珍しいんじゃないか？》

「いや、東京の人ならそういうファッションもあるのかなって……」

　過去の自分を反省するように、幹也は自分の頭を掻いた。

　見てくれこそ今風の超イケメンではあるが、根っこは上京して数か月の秋田っ子なのだ。

「ハァ……で？　それ以外に何かあった？」

　その様子に溜息をしつつ、瑛里華は質問を続けた。

「見た目以外はいたって普通でしたよ。日本語も上手で、話しやすい人でしたし。

　ただ……」

《ただ？》

「最後に、『吸血鬼《ヴァンパイア》の存在を信じるか』と突然聞いてきたんです。

　質問の意図は分かりませんが、それから後の記憶がなくて――」

「『吸血鬼《ヴァンパイア》』って、あの？」

　半信半疑、といった表情で瑛里華が問い返す。

「はい。あの血を吸う化け物です。

　今思えばあの人の姿も、かなり『吸血鬼《ヴァンパイア》』ぽかった気がします。

　それに今まで何度か追っ手からの襲撃があったんですけど、皆そいつからの命令だと言っていましたし……」

《追手とは……何とも非現実的な話だが、その姿を見る限り丸っきりデタラメというわけでもないか。

　私の存在といい、この世界はそれなりに不思議で一杯みたいだしな》

「で、君はこれからどうするの？

　さすがにこのままというわけにはいかないでしょ。

　追われているみたいだし」

「一応、自分なりに元の姿に戻る方法を探してみます。

　……今のままじゃ、おいそれと人前には出れませんから」

　幹也は横を向き、遠くを見る。

　その表情は誰が見ても寂しく、悲しげだった。

（その姿じゃ会いたい人にも会えない、か……）

　それを見た瑛里華は一つ大きなため息をつき、

「……分かった。私がなんとかする」

　胸を張って宣言した。

「え、ええ!?」

「だって、今の君は堂々と街中歩けないでしょ？

　だから私が代わりに動いてその元に戻る方法をどうにかするわ。

　それに、そのクロキアとかいう奴もなんとかする」

「いやいくらなんでも危険ですよそんな……」

《諦めろ幹也君。『私』はこうなったらテコでも動かん。

　だからずっと彼氏がいないままなのだ》

「余計なことはいいの！　

　それにこれは君だけじゃなくて、和香ちゃんのためでもあるから」

「和香の……」

　大切な幼馴染の名前を聞いた途端、表情の悲しみは深くなる。

「会いたいんでしょ」

「それはまあ……大切な幼馴染ですから、会いたいという気持ちはありますけど……」

「確かにそれもあるだろうけれど、聞きたいのはそこじゃない。

　……好きなんでしょ、彼女のこと」

「ええ!? 　な、何をいきなり……！」

　幹也は慌てたように顔を赤くして俯いた。

「いいから答えて……どうなの!?」

　瑛里華は腰を落とし、下から見上げる様にして幹也に詰め寄る。

　始めは幹也も目が泳いでいたが、

「……はい、好きです。

　俺はもう一度、人として彼女に会いたい」

　瑛里華の瞳を真っすぐと見つめ返し、力強く頷いた。

「うん」

《鬼か私は。というかその厳しさを何故自分に向けられない》

「あ?」

　文字通り鬼の形相で、瑛里華は鏡を覗き込む。

《図星だからといって、どうか怒らないでくれ……とまあ『私』の恋愛観はともかくとして、まずはそのクロキアとやらの居場所だな。

　幹也くん、何か心当たりあるかい？》

「心当たりって程じゃないですが……最初に会った場所は、『ノスフェラトゥ』というバーでした」

「ノスフェラトゥ、ね……分かった。明日早速当たってみるわ」

《我ながら、こういう行動力は見事だねぇ……っとちょっと待った、誰か来る》

　何かに気付いたのか、突然「そいつ」が表情を険しくさせた。

　いつものふざけた態度とは違う、真面目なトーンだ。

「どうしたの？　何か視界に映った？」

　瑛里華はキョロキョロと周囲を見渡す。

《いや……五感でなく、第六感が危険を告げている。

　なるほど、『私』にはこんな潜在能力もあったのか》

「そいつ」は鏡の中で汗を垂らす。よほど嫌な予感を察知したらしい。

　そして、「そいつ」が感じるということは――

（確かに、何だか背筋がぞわっとするかも）

　瑛里華にもその感覚は伝わってきていた。

　次の瞬間、

「ウウウウゥ……！」

「何、あれ……」

　瑛里華は絶句する。

　目に映ったのは、幹也と同じように赤い瞳に白い牙をした人間だった。

　だがその言動は似ても似つかない。まさに人の姿を模した獣のようであった。