異世界の英雄よ、現実世界でもう一度

第二部：『英雄』と『人』

異能バトルはなろう系の中で⑩『いのちだいじに』

　薄暗い倉庫。

　恭弥《きょうや》の白い肌が月明かりに照らされ、妖《あや》しく光る。

　さらにその上には殺意を全身に巡らせるが如く、赤黒い血管が這っていた。

「なんなんだ……、あれは……？」

　義堂《ぎどう》が思わず零す。

　それほどまでに、恭弥の肉体は「異形」と呼べるものだった。

「……義堂刑事、早く彼女を連れて安全な場所へ」

　背中越しに仮面ウォリアーが話しかけた。

　わざわざ後ろを向かないということは、相手が目を離せないほど油断ならない存在であるが故。

「デ、デモ……」

「仮面ウォリアー二号よ、ここは私に任せてくれ給え」

　前を向いたまま右手を伸ばし、赤きヒーローはガッツポーズを見せつけた。

　たとえどんな状況でも、周囲を勇気づける。

　そんな仕草の一つ一つが、テレビ画面からそのまま飛び出してきたみたいに『仮面ウォリアー』だった。

「彼なら大丈夫です。今すぐここから離れましょう」

「ハ、ハイ、分かりました」

　カトリーヌは一瞬躊躇(ちゅうちょ)したが、憧れの存在にこうも念を押されてはもう何も言えない。

　最後は義堂に肩で担がれる形で廃倉庫を後にした。

「……もう、妙な芝居はいいんじゃないか？　自称『仮面ウォリアー』さんよ」

　カトリーヌと義堂の足音が聞こえなくなった頃、沈黙を貫いていた恭弥が口を開いた。

　その言葉に仮面ウォリアーはフッと笑い、

「……まあ、こうでもしないと彼女は死ぬまで戦い続けるだろうからな。

　代わりに俺が、『仮面ウォリアー』をやるしかなかった」

　赤き仮面を脱いだ。

　仮面の下にあったのは、およそ二十代後半の男の顔。

　やや陰気な面持ちだが、その瞳には強き覚悟が宿っている。

　二人目の『仮面ウォリアー』の正体、それは早応《そうおう》大学の二年生、八坂《やさか》英人《ひでと》であった。

「ふぅん。やっぱ中身は普通なんだな。

　別に、大して期待していたわけじゃないが」

「外見より実力で魅せるタイプなんで」

「なるほど、そうか……よッ！」

　言い終わると同時に恭弥の姿が消えた。

　正確には消えたのではなく、超高速の踏み込みで一瞬にして英人の懐まで近づいたのだ。

　勢いのままに英人の脇腹目掛け、左フックが放たれる。

「――っと」

　しかし、英人はそれを難なく肘で受けた。

　カウンターの要領で繰り出された右肘は恭弥の拳を砕き、手の骨が肉を突き破った。

　そして追撃とばかりに――英人の左ストレートが恭弥の頭を打ち抜いた。

　頭蓋の割れる音を響かせつつ、吹っ飛んだ恭弥の体はそのまま積み荷に激突した。

　衝撃で倉庫内には埃が舞い、視界を遮る。

　そしてしばしの静寂の後。

「――ハッ、ハハハハハハハハハハハハハハハハッ！」

　まるで、この世の全てを嘲笑うかのような笑い声が倉庫中に響き渡った。

　ひとしきり笑い終えた後も、彼はその笑みの表情は崩すことはない。紙屑のように軽々と積み荷をどかし、立ち上がる。

　その頭と左手は血に濡れてはいたが、傷はもう跡形も残っていなかった。

「ハハハハハハハハハハハッ！

　何度味わっても、こいつはいい！　自分が不死身だというのを実感できる！」

　恭弥は割れたはずの頭を軽く撫で、満足そうに微笑む。

「――それで、アンタの方はどうよ？　初(・)め(・)て(・)受(・)け(・)る(・)自(・)分(・)の(・)攻(・)撃(・)ってのは」

「……！」

　視線の先には、頭と左手から血を流す英人の姿があった。

　その頭蓋は割れ、左の拳は砕けて骨が突き出ている。まるで、先程までの恭弥と同じように。

「これこそが俺の『異能』、『喧嘩両成敗《クレディビリティー》』だ。　その能力は俺が受けたダメージをそっくりそのまま相手に返すというもの。

　そしてさらに俺は――肉体を瞬時に再生することができる」

　恭弥は傷口のあった箇所を人差し指でトントンと叩く。

「だからお前の勝ちは万に一つもない。

　そのままそのパックリ割れた頭から、脳髄垂れ流してくたばりな」

　積み荷の残骸を脚で蹴飛ばしながら、恭弥はゆっくりと英人に歩み寄る。

　その表情は勝利を確信していた。

　しかし――

「『再現修復《トランスリペア》』――」

　その詠唱と共に、英人の体は瞬時に元に戻った。

　まるで何事もなかったかのように。

「な……！」

「期待してたとこ悪いが、俺も簡単にはくたばらない」

「お前も、俺と同じ、なのか……!?」

　恭弥は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

「いんや。

　俺はれっきとした人間さ……お前と違ってな。

　そうだろ？　『上級喰種《ハイ・グール》』さんよ」

　対する英人は余裕の表情で、額の血を軽く拭った。

「……知っていたのか」

「まあ、昔取った杵柄《きねづか》って奴でね。

　お前みたいなのとは散々やり合ってきたんだ、嫌でも分かるよ。

　それでここからが本題だが……お前、誰の眷属《けんぞく》だ？」

「――ッ！」

　額を拭う手の隙間から、鋭い瞳が恭弥を睨む。

　その重圧に、恭弥は一瞬金縛(かなしば)りにあったかのような感覚を覚えた。

「『上級喰種《ハイ・グール》』というのは『吸血鬼《ヴァンパイア》』によって人間が変異した存在。『吸血鬼《ヴァンパイア》』に準じた能力を持ち、そして主の指令に忠実に従う眷属だ。

　つまり、お前を変異させた『吸血鬼《ヴァンパイア》』がこの世界のどこかにいるということになる。

　もう一度聞く。

　お前はいつ、どこで『上級喰種《ハイ・グール》』にさせられた？」

　恭弥を睨みつつ、今度は英人が歩み寄る。

　その迫力に恭弥は思わず後ずさりしそうになるが、なんとか踏みとどまった。

「そ、そんなの知るかよ……！

　ああでも、俺を倒せたのなら、もしかしたら思い出すかもしれねぇなぁ？」

　恭弥はわざとらしく首を鳴らし、己の闘志と殺意を鼓舞した。

　彼は自身の『異能』と肉体に絶対の自信を持っている。

　相手の迫力に少し気後れしてしまったが、この二つがある以上自身の勝利は揺るがない。

　そうだ、俺は一万人殺して『英雄』になるんじゃなかったのか？

　だったらここで逃げてどうする。

　これからもっともっと、殺すんだろうが――！

　恭弥の殺意に反応するように、その双眸《そうぼう》の赤が深くなる。

　それを合図に、二人は同時に構え始めた。

　両者の構えは完全に我流、どこの武術の教本にも載っていない。

　何故なら今から競うのは己の技術や力ではなく、身体の不死性そのものだからだ。

「アァッ！」

　人外が発する声を上げながら、恭弥は突進する。

　キイィィ、という風切り音を耳で感じながら、超高速で英人に向かって拳を繰り出した。

「――フッ！」

　しかし英人は難なく見切り、心臓目掛けて肘を打ちつけた。

　英人の肘は見るのも痛々しいほどに、恭弥の胸へとめり込む。

「ガ……アハァッ！」

　まるで釘を打ち付けるように深く浸透した衝撃は胸骨を粉砕し、心臓を押し潰す。

　今までに経験した事のない苦痛が、恭弥の全身を駆け巡った。

　だが、これは相手も同じことのはず――

　痛みで霞《かす》む意識に喝を入れつつ、恭弥は英人の顔を見る。

　しかし。

「な、に……？」

　そこにあったのは、痛がる素振りすら見せずに眼前の敵を見据える男の顔だった。

「ハァッ！」

　英人の掌底が、潰れた胸に追い打ちをかける。

　体内で暴れる臓器と共に、恭弥の体はまたしても吹っ飛んだ。

「ぐ、ふ……！」

　口から大量の血液と、声にならないうめき声を漏らしながら恭弥はのたうちまわる。

　散々に破壊された肉体が瞬時に再生していくのを感じるが、この途方もない痛みは消えない。

　だが恭弥とは対照的に、英人の方は全身の苦痛を気にする様子はなかった。

　ただ獲物を追い詰めるようにゆっくりと、倒れる恭弥に向かって歩く。

「グッ……！」

　肉体の再生を終えた恭弥は再び立ち上がり、英人を視界の正面に捉えた。

　口から大量の血を溢れさせながら、「人間」は平然とした様子でこちらに向かってくる。

　食らっているダメージは同じはずなのに、こうも違うものなのか。

　そう恭弥が思った瞬間、英人の姿が視界から消えた。

「なっ――！」

「こっちだ」

　後ろの声にかろうじて反応し、とっさに腕を上げてガードする。

　刹那、右腕に英人の脚がめり込んだ。

　その鋭い蹴りはガードを容易く貫通し、恭弥の頬骨まで砕く。

「ガッ……！」

　恭弥の体は、腰を支点に回転するようにして地面に叩きつけられた。

　今の攻撃で右腕、頬、鎖骨が砕けた。

　もちろん英人の肉体からも、同様の音がするのを確かに聞いた。

　だが、彼は全く意に介す様子はない。

「グ……く……！

　お、お前……痛みを感じないのか!?」

「いや、感じるさ。ちゃーんとな」

　折れた右腕をプラプラさせながら、英人は答えた。

「だったら何故……」

「いくら卓越した再生能力を持っていても、苦痛に耐えられなければ戦闘では使えん。

　だから俺はそいつを克服するために少しばかり鍛錬したのさ。

　知り合いの拷問吏《ごうもんり》を使ってな」

「ご、拷問……？」

　言っている意味が分からない、と訴えるように恭弥は声を上げた。

「なに、話は簡単だ。

　俺の雇い主だった『王国《とこ》』お抱えの拷問吏《ごうもんり》に頼み込んで、ありとあらゆる苦痛を与えてもらった。

　まあそいつは拷問一家の次期当主で、一族の最高傑作と言われるほど才能はあったんだが……性格の方は気弱な奴でね。人が苦しむ姿は見たくないらしい。

　誰よりも人体の痛点を理解しているというのに、皮肉なもんだ。

　おかげで協力してもらうのには苦労したよ」

　英人は過去を懐かしむように話す。

　その様子を、恭弥は絶句して眺めていた。

「結局はなんだかんだそいつとは結構仲良くなって……っと、話が逸《そ》れたな。

　まあ、なんだ。

　俺が言いたいのは高い再生能力を持っててもそれに驕《おご》らず、鍛錬は続けましょうということだな。

　んで何度かぶっ倒したわけだが……ちょっとは話す気になったか？」

　英人は数歩、恭弥へと近づいた。

　それ以上間合いを詰めてこないのは、恭弥が立ち上がるのを待つため。

「く、くそっ……！」

　体を震わせながら、恭弥は力なく立ち上がった。

　傷の修復自体は既に済んでいる。

　だが、恐怖で体が思うように動かない。

　それほどまでに恭弥と彼とでは『個』としての戦闘力の格が違った。

「もしまだ話すつもりがないのなら、その拷問吏《ごうもんり》直伝の技をお前に披露することになるが……それでもいいか？」

　表情こそ柔らかいが、その瞳は笑っていない。

　あまりの恐怖に恭弥はつい話してしまいたくなるが、その口は金縛《かなしば》りにでもあったかのように動かなった。

「あ、あ、ああ……！」

　涙を流しながら、恭弥はうめき声だけをただ漏らし続ける。

「なるほど、主から口封じされているのか……なら」

　英人は一気に恭弥のもとへと踏み込み、左手でその頭を掴んだ。

「精神異常回復《マインドキュアー》――」

　『魔法』を使い、恭弥の発言を妨げているであろう『異常』を取り除こうとした。

　しかし。

「う、グ……ウガアアアアアアアアァァァァァァァァッ！！」

「ん？」

　突然理性が吹き飛んだかのように恭弥は叫びだした。

　強引に英人の手から離れ、頭を抱えたままのたうち回る。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア“ッ！」

　そのうめき声はどんどん人間のそれとはかけ離れていく。

「チッ……口封じを解いたら、理性ごとその記憶を吹き飛ばす仕組みか。

　趣味の悪い……！」

　英人はそうぼやく内も、恭弥の叫びは止まらない。

　理性を失った彼の体は徐々に本当の『異形』へと変化していった。

「ＡＡＡＡＡＡＡ゛Ａ゛！」

　充血した瞳は瞼を裂くほど腫れ上がり、突き出る牙は頬を裂く。

　そして背中には――蝙蝠が如き翼が生え出した。

　その姿こそ『上級喰種《ハイ・グール》』のなれの果て、名は『不死獣《イモータル》』と言った。

「全く、昔を思い出す……！」

　高い再生能力を持つ『不死獣《イモータル》』を物理的な手段で倒すのは難しい。

　だが、そんな彼らにも弱点はある。

「左腕(レフトアーム)再現情報入力(インストール)――再現変化《トランスブースト・オン》・『大司教の御手《アークビショップ・フォース》』！」

　英人は魔法を使い、僧侶の上位職である『大司教』の左腕を再現した。

　そう、元人間であった『不死獣《イモータル》』には僧侶職が持つ『浄化』儀礼が最も効果的。

「ＡＡＡＡＡＡＡＡ！」

　耳を裂くような咆哮と共に、かつて恭弥だった『異形』が突っ込んでくる。

　勢いよく繰り出される前腕を英人は難なく避け、

「ハアッ！」

　光輝く腕を、その腹に突き刺した。

　肉が潰れ裂ける音と共に、空間を割るような悲鳴が辺りに響く。

　同様に英人の腹も穿《うが》たれるが、その手は緩《ゆる》めない。

　そのまま腹の中の肉を鷲掴《わしづか》みにし、巨体を真上に持ち上げ、

「『浄撃波動《イクソシス・バースト》』！」

　体内に直接『浄化』の力を流し込んだ。

「A゛A゛A゛A゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！」

　放たれた光は『異形』の身を余すところなく灼《や》き、無に帰していく。

『浄化』とは『異形』の姿から人間を解放する力。

　肉体への「ダメージ」ではないため、英人が灼《や》かれることはない。

「ア゛ア゛ア゛ア゛！」

　野太い悲鳴と共に『異形』の身体が消滅していく。

　溢れる光。

　それらは束となり、恭弥の肉体ごと廃倉庫の天井を抜けて天へと昇る。

　それはかつて人間だった者へと手向ける、墓標《ぼひょう》のようであった。