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京都英雄百鬼夜行㉛『空の境地』

　京都市、祇園。

「押せ、押し返せ！

　『怪異』どもに鴨川を渡らせるな！」

『護国四姓《ごこくしせい》』の西、西金《にしのかね》神社《じんじゃ》の当主こと刀煉《とねり》白秋《はくしゅう》は鹿屋野《かやの》家の残党を率い、『怪異』たちと斬り結ぶ。

　そしてそのすぐ後ろは、鴨川。そこを超えればいよいよ京都の中心街となる。

　市内を囲む『護京方陣』が崩れてからしばらく、呪術師たちは文字通り背水の陣にて『怪異』の猛攻を防いでいた。

　しかしいくら白秋が取り纏めたとはいえ残党ゆえに数は少数、これだけで万を超える『怪異』の大群を押さえられるはずもない。

　それでも何とか戦線を維持できているのは、偏にこの男のお陰であった。

「ハッハッハッハッハ！

　こいつは良い！　的が次から次へと目の前に湧いてくる！

　いいぞ純子《じゅんこ》、もっとこちらに回せ！」

「はいはい……ほらよ！」

　純子が煙草の煙をふぅと吐き出すと、周囲に散っていた『怪異』たちが一斉にリチャードの目の前へと転移する。

　彼女の『異能』、『禁煙御法度《スモーキング・エリア》』の能力だ。

　そして戸惑う『怪異』たちの身体を、リチャードが放つ幾百もの光弾がすかさず打ち抜いた。

「しっかし何時見てもエグイねぇ。

　火力に貫通力に連射速度、おまけに命中精度までバケモンときた。

　ホント、アンタとだけはやりたくないよ」

「これはこれはお褒めに預かり恐悦至極。

　ま、これも長年の鍛錬の賜物という奴さ……っと」

　リチャードは引き金を引き、飛び掛かってきた『怪異』の頭を吹き飛ばした。

　周りを見渡すと、既にいくつもの死体の山がうず高く積まれている。

　だがその中から突然、巨大な触手のようなものが伸びてきた。

「く、食わね、ば……！」

　それは『四厄《しやく》』の一つ、『鵺《ぬえ》』の腕。

　その様々な生物の顎と口が混じった触腕は手当たり次第に『怪異』の死体を掴み、貪っていく。

「ほう。流石は伝説の魔獣、もとい怪異というわけか」

「はぁ!?　あのバケモン、まだ死んでなかったのかい！」

　倒したと思われた怪物の復活に驚く純子。

　その間も鵺は次々と死体を齧《かじ》り、みるみるうちにその肉体を膨張させていく。

「……傷、痛む。

　治すために、食わねば食わねば」

　度重なる損傷によりもはや敵味方の区別すらつかなくなったのか、死体がなくなると次は生きた『怪異』へと手を伸ばし、捕食を始める。

　さらにリチャードたちへとその手が伸びようとした瞬間。

「『操刀《そうとう》奥義・刃界乱撃《じんかいらんげき》』！」

　突如飛来した六つの刃が、その腕を切り落とした。

「おお白秋か。助かったよ」

「ふん、元より貴様に助けなどいらんだろう。

　儂が助けたのはそっちの嫁のほうだ」

　白秋が振り向くと、複雑な表情を浮かべた純子が立っていた。

「……ご無沙汰してます、お義父《とう》さん」

「お前も、此処に来ておったとはな。

　上の意向か？」

「それもありますが、私自身の意思でもあります。

　……そろそろ、次へと進まねばいけませんから。私も、お義父さんも」

「……そうだな。確かに、その通りかもしれん。

　ならば共に戦おう。援護を頼む」

「はい」

　そして白秋は静かに前を向くと、リチャードの隣へと立って刀を構える。

　しかしよくよく見るとその呼吸は既に乱れ、額には薄っすらと汗が浮かんでいた。

「おや、もう息切れかい？

　らしくないじゃないか」

「……もう何歳だと思ってる。

　貴様と違って、儂はいつまでも現役と言うわけにはいかん。

　それより今は奴を倒すぞ。……合わせられるな？」

「勿論」

　リチャードはニヤリと笑い、二丁拳銃の銃口を『鵺』へと向ける。

　しかしその瞬間、『鵺』は急に胸のあたりを押さえ、苦しそうにもがき始めた。

「ぐ、グウウゥゥッ!?

　こ、これは何だ……い、命が取られる……!?」

「何が起こった……？」

　当然の出来事に、白秋は思わず眉を吊り上げる。

　周囲を見てみると、他の『怪異』たちも同様にもがき苦しんでいる様が目に映った。

「……どうも、嫌な予感がするな。

　白秋、一気に決めるぞ」

　その異様ともいえる光景にリチャードは目を細め、光弾の雨を降らせる。

　しかしその多くが着弾する前に、『鵺』を始めとした『怪異』たちの肉体は黒く霧散し、天へと昇った。

「消滅した……？」

「……いや、違う。

　あれを見ろ、白秋」

　リチャードが銃口で指し示す方向を、白秋は眼で追いかける。

　それはここから北北西――鹿屋野大社のある方角だ。

「なんだ、あれは……」

　そして白秋は思わず驚愕に目を見開く。

　それは一言でいうならば、膨張する闇。

　霧散した『怪異』の肉体が、続々と集結して巨大化していく光景が広がっていた。　

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　鹿屋野大社、最奥。

　永木《ながき》陽明《ようめい》を倒し乗り込んできた英人と杜与《とよ》に、木蓮《もくれん》は禍々しいまでの笑みを浮かべる。

「これは……フ、予想以上だ。

　まさか生命や種の壁を越えた境地に至れるとは！

　さすがは『輪廻玉《りんねのたま》』、素晴らしい……！」

　木蓮は笑いながら、自身の胸に埋め込まれた勾玉を愛おしそうに撫でる。

　それは既に肉体とほぼ一体化しており、心臓のように鼓動を始めていた。

「『絶剣《リヴァイアス》・画竜点睛《エストレイザ》』！」

　英人は乗り込んだ勢いのまま、速攻の一撃を木蓮に加える。

　一点集中の水槍は一瞬にして勾玉ごと胸部を貫き、綺麗な風穴を開けた。

　しかし木蓮は余裕《よゆう》綽々《しゃくしゃく》とばかりにニヤリと笑い、

「無駄だ。

　既に我と『輪廻玉《りんねのたま》』は一つ。ここを貫こうとさして意味はない」

　勾玉と共に、その穴を瞬時に再生させた。

「な、なんという修復の速さ……」

「驚くにはまだ早いぞ、小娘。

　我等の本当の力は、これからだ」

「――ッ！」

　その禍々しいまでの表情に再び悪寒を感じ、英人は一気に間合いを詰める。

「『絶剣《リヴァイアス》・流転《オクタ》』――！」

「遅い！」

　しかしその剣が届く直前、上空から大量に降り注ぐ邪念の奔流が、それを阻んだ。

　思わず吐き気を催すほどの圧倒的な量と濃度に、英人は杜与を抱えて飛び、距離を取る。

「八坂様!?」

「こいつは、予想を遥かに超えてきたな……！」

　英人の頬に、一筋の汗が垂れる。

　これまでも怪物や化物の類は嫌と言うほど見慣れてきた。

　しかしここまで得体のしれない「何か」と対峙した経験は、百戦錬磨を誇るこの男といえど初めてだった。

「ああ集まってくる、宿ってくる！

　数多の『怪異』ども命が、遺志が……この我が身一つに！

　嗚呼なんという心地よさか！」

「八坂様、あれは……？」

「分からん。

　おそらく『怪異』の力を吸収しているのだろうが……」

　だが英人の言葉に木蓮は大袈裟に首を振り、

「違うぞ、兄《けい》よ。

　これは吸収などと言う低次元なものではない。

　我はいま京都中の『怪異』を全て浄化し、この我自身へと新たに生まれ変わらせた。

　すなわち、これは輪廻。

　幾万もの『怪異』の魂は昇華し、この永木木蓮ただ一人の魂へと統合されたのだ！」

　一層邪悪な笑みを二人へと向けた。

　つまり今の言が正しければ『怪異』たちは全て「永木木蓮」として転生し、一つの魂として纏められたということになる。

　最早それは力の吸収ではなく、存在と運命の隷属化。

　それを直感的に理解しながらも、英人は絶剣を木蓮に向け、構える。

「……まあ、大体は分かった。

　だが輪廻だろうと何だろうと、『怪異』どもを一気に吸収したことには違いないだろ？

　ならばここで倒し切れば、万事解決というわけだ」

「随分な大言だな。

　なら我を滅せるか試してみるか？　兄《けい》よ」

「元より、そのつもりでここまで来た――『絶剣《リヴァイアス》・龍哮千雨《ドラゴヴロイ》』！」

　絶剣の切っ先から、幾千もの水弾が木蓮めがけけ降り注ぐ。

　それはその一つ一つが並大抵の『怪異』や『魔獣』程度なら即座に絶命させる、必殺の魔弾。

　点でダメなら、面。

　英人は一気に木蓮の肉体を削りきろうと魔力を込めた。

「小癪な！」

　しかし叫び声と共に溢れ出た邪気が水弾の全てを飲み込む。

　まるで深淵と見紛うほどの濃い邪気は、光すらも吸い取るような虚ろな色で英人の視界を侵食する。

「嗚呼『怪異』の全てが、我となる！

　数多の魂が我へと輪廻し、我という存在そのものが拡大していく！」

　そして木蓮自身の肉体も、急激な変貌を始めた。

　膨大な量の邪気をその一身に吸い取り、体の全てを闇と同化させながら膨張していく。

　それは肥大化した魂が、人体という容れ物を必要としなくなった瞬間だった。

「ハハハハハ！

　千年もの間地の底で封印されてきた甲斐があった！

　お陰で『怪異』どもの魂が、まるで前世であったかのように馴染むぞ！」

「ちっ……、『再現変化《トランスブースト・オン》・『大司教の御手《アークビショップ・フォース》』！」

　このままでは、不味いことになる。

　英人は『再現』によって浄化魔法をその身に纏い、闇そのものと化す木蓮へと突撃する。

「杜与！　援護頼む！」

「はい！　『華呪浄式《かじゅじょうしき》・鮮花桃仙《あざかとうせん》』！」

　そしてその後ろからは満開の花を咲かせた桃の木が勢いよく伸び、邪気を払わんと英人を守護した。

「――足りん。

　まるで、足りん」

　だがそれらの攻撃も、まるで虚空を剣で切るかの如く木蓮には通じなかった。

　正確には一定のダメージこそ与えられてはいたが、膨張するスピードがそれらを圧倒的に上回っていた。

　木蓮は満足そうに笑い、天井を仰ぎ見る。

「我が我に満たされ……巨大な闇に、なる。

　嗚呼今より現世の光悉く塗りつぶす、深淵とならん！」

　その瞬間膨張する木蓮の肉体は独りでに上昇し、屋敷の天井を勢いよく突き破った。

「!?　空に飛んだのですか!?」

「分からん！

　俺らも一旦出るぞ、掴まれ！」

　英人は杜与の身体を抱え、『絶剣《リヴァイアス》・熾天蒼翼《セラフィリア》』を展開して夜空へと飛び上がる。

　そして周囲を見渡すが、それらしき姿はない。

　どこだ、と英人が『千里の魔眼』を再現しようとした時。

「や、八坂様……あれ……！」

　杜与が震える手で、さらなる上空を指さした。

　そしてそこには、

『――我は今、天上の高みへと至った。

　嗚呼、なんと心地よい景色か。

　古の都も、鹿屋野も、みな等しく塵芥《ちりあくた》よ』

　夜空よりも黒く輝く、恒星のような球体があった。

『我は全、全は我。

　百鬼夜行をその身に宿し、我はついに存在すら超越する空《くう》の境地へ至った』

　その深すぎる黒は、見るもの全てに根源的な恐怖を湧き上がらせる。

　だがつい目を伏せたくなる光景であるのに、人々は視線をその闇から離すことが出来ない。

　何故なら強すぎる光が人の目を寄せ付けぬように、強すぎる闇は引力のように人々の視線を引き付けるからだ。

『――そうだ。

　我は、空亡《くうぼう》。

　光に汚れし世を、黒く照らす闇である』

　それは、太陽。

　夜空にあって光を塗りつぶす、黒き太陽がそこにはあった。