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京都英雄百鬼夜行㉙『逆恨みの男』

『絶剣《リヴァイアス》・画竜点睛《エストレイザ》』とは一転集中の突き技である。

　それは絶剣の切っ先、面積でいえば1平方ミリメートルもない点から一気に水流を放出するというものだ。

　放たれる水量は河川のそれに匹敵し、極限まで圧縮された水圧は如何な障壁すらも貫き、切り裂く。

　それはたとえ、城壁のように生い茂る樹木の束であっても。

「ぬぐうぅっ！」

　木蓮《もくれん》の肩から、鮮血が噴き上がる。

　咄嗟に樹木による防壁を構築したがそれは紙の如く破かれ、水の槍は木蓮の肉体ごと貫いた。

　そして樹木の壁には直径一センチほどの穴が残る。

「『再現変化《トランスブースト》』――」

　蟻の一穴、しかしそれだけで十分。

　英人は左腕を大きく振りかぶり、

「『大鬼王の剛腕《キングオーガー・フィスト》』！」

　鬼王の膂力で壁を吹き飛ばした。

「我が防壁をこうも簡単に……！　貴様、どこの者だ!?」

「別にどこでも。

　今更そんなものにこだわりはねぇ！」

　英人は剣を構え、再び木蓮との間合いを詰める。

　既に距離は両者の間合い。

　一呼吸の間もないうちに技の応酬が開始される。

「『木呪攻式《もくじゅこうしき》・破戒木槌《はかいきづち》』！」

　木蓮が繰り出すは、樹木を圧縮して造った巨大な木槌。

　柱なぎ倒しながら迫りくるが、英人は踏み込みの速度を緩めない。

「『エンチャント・フレイム』！」

　その体に纏うは、炎。

　さらにはそれを大鬼王の剛腕に集中させ、木槌を真正面から打ちぬいた。

「『鬼王鉄拳《オーガーアイアン》・万炎《ジルフレイム》』！」

　激突の瞬間、轟音と熱風が竜巻のように舞い上がる。

　それは衝撃だけで下級の『怪異』程度なら消し飛ばしてしまいそうな程の迫力だった。

「おおおおおっ！！」

　さらに英人は咆哮一閃、左腕に魔力を込めて木槌を焼き砕く。

「――驩兜《かんとう》、覚悟！」

「ぐッ……、嘗めるな下郎！

　『木呪防式《もくじゅぼうしき》奥義・羅生門』！」

　そして急速に距離を詰める英人の前に出現したのは、木製の巨大な門。

　それは平安の時代より都を守護し続けてきた大正門であり、この術はその力の一部分を再現するもの。

　本来であれば『怪異』から人を護る為の術式。

　まさしく歴史の皮肉とも言える術を、英人は炎の拳を以て正面からそれを殴る。

　しかし先程の樹壁とは違い、門はビクともしなかった。。

「これは我の編み出した最強の防御術式だ。

　その程度の力で破れると思うな！」

「そうか、なら……破れる力で押し通る！」

「何!?」

「『絶剣《リヴァイアス》・流転八連瀧《オクタヴィア》』！」

　瞬間、大河と見紛うほどの水流が羅生門に激突した。

　圧倒的な水量と、都を守護してきた正門。

　両者は悲鳴のような軋音《あつおん》を周囲に響かせる。

「はああああっ！」

「ぬうううううぅっ!?」

　拮抗する両者の攻防。

　地面すら割りそうな程の圧倒的な攻めと守りの衝突は、技の同時消滅という形で幕を引いた。

「ぬくっ……我が『羅生門』を……！

　貴様……！」

「これでもう、俺たちを遮るものはなくなったな」

　英人は絶剣を構え、鋭い双眸で木蓮を睨む。

　両者の距離は既に二メートルもなかった。

「……成程、強い。氷姫の心臓を貫いただけのことはある。

　だが、あの男ほどの怖さはない」

「刀煉《とねり》、一秀《かずひで》とやらのことか？

　さっきの様子と言い、よほど嫌な思い出があるらしいが」

「我が人外なら、奴は理外よ。

　奴ほど武と戦に愛された男を我は知らん。

　それに比べれば、貴様はまだ理から出きってはおらん」

「……つまり俺はまだまとも、と」

　軽口で答えながら、英人の脳裏に一つの心当たりが浮かぶ。

（直感だが、どことなくあの伝説と被るな……）

　その男もまた、異界の地にて武の神に愛されたと伝承される者だった。

　しかし英人はすぐに余計な思考を振り払い、目の前の敵に集中する。

「とはいえ勝つのは難しい、か。

　……仕方ない、貴様を倒すため予定を少々繰り上げるか。

「何をするつもりかは知らんが、それを黙ってさせると思うか？

　ここがテメェの終わりだ、驩兜《かんとう》」

「それを決めるなよ、貴様が――陽明《ようめい》！」

「はっ！」

　木蓮の呼びかけに、陽明が後ろから英人に斬りかかってきた。

「ちっ……！」

　英人は振り返りながらその斬撃を受け流し、即座に体勢を整え木蓮と再び対峙する。

　その間、僅かコンマ数秒。

　しかし千年に一人の天才にとって、それは十分すぎる時間だった。

「良くやった、陽明。

　――『木呪召式(しょうしき)・化外門《けがいもん》』！」

　木蓮の前方から、再び巨大な門が現れる。

　しかし今度はその扉は開き、中からは大量の『怪異』たちが溢れるように飛び出してきた。

「しばしの間、こ奴らの相手をしておるといい。

　では行くぞ、陽明」

「は、初代様」

「ちっ……、待て！」

　英人は瞬時に数体の『怪異』を斬り捨て、そのまま木蓮たちに追いつこうと踏みこむ。

　しかし木蓮はニヤリと笑い、

「おっと、忘れていた。こ奴も返さねばな。

　樹木越しとはいえ、あまり持っていると老いが移るわ」

　樹木によって縛っていた金麗《きんれい》の身体を、英人に向かって放り投げた。

　英人は咄嗟にそれを抱きとめる。

「あ、あ……」

「おい、生きてるか!?」

　息はあるが、目の焦点が合わず呂律が回ってない。

　おそらく意識が朦朧としているのだろう。

　英人は再び視線を上げる。

「……ちっ」

　しかし既に木蓮と陽明の二人の姿は本殿の奥へと消え去っていた。

　――――

　数分後。

「ぬ、ぬ……？」

「金麗様……！」

「起きたか」

　本殿の中央にて、金麗がようやく意識を取り戻す。

　痛む身体を起こして周囲に目を向けると、室内は『怪異』の死骸と樹木の残骸で溢れていた。

「な、なんじゃこれは……」

「アンタが気絶している間ずっとドタバタしててな。

　ちょうど今、ひと段落ついた所だ」

「貴様、東の……」

　ぜぇぜぇと息を乱しながら、金麗は英人を睨み上げる。

「とにかく驩兜と永木陽明は奥へ行った。

　俺は今からそれを追う」

「なっ、お、奥やと……っ！」

「金麗様……？」

　金麗は静江《しずえ》の肩をつかみ、身を乗り出すようにして本殿の奥を睨む。

「な、ならん！

　あそこには、我が鹿屋野の秘宝がっ……！」

「ん、何かあるのか？」

「はいこの奥、鹿屋野大社の最奥には秘宝や呪具を祀る社がございます」

　怪訝に尋ねる英人に、杜預が静かに答える。

「奴に、あれを渡してはならん……っ！

　もし手にしてしまったが最後、今度こそ本当に京が滅びて……」

　金麗の鬼気迫った表情を見るに、よほど危険な代物なのだろう。

　英人は軽く肩を回し、その方向へと振り向いた。

「成程、なら俄然急がないといけないか」

「であれば、わらわも同行いたします」

「杜与《とよ》お前……」

　英人が呟くと杜与は金麗の傍らに座り、その表情を見る。

「金麗様」

「……杜与」

「驩兜《かんとう》、いえ永木《ながき》木蓮《もくれん》が言ったことは、事実なのですか？」

「……我らは『護国四姓《ごこくしせい》』、その歴史に汚点があってはならぬ」

　杜与の言葉に金麗はしばらく押し黙った後、絞り出すように漏らした。

「しかし歴史そのものが誤りであったというのなら、正さねばなりませぬ。

　たとえそれが、汚点であったとしても」

「だがそれでは『護国四姓』筆頭としての面目が立たぬ。

　考えてもみぃ、名があるからこそ我らはこの京都を護り続けてこれたのだ。

　名を失えば、どうにもならぬ」

　金麗の言葉に、杜与は小さく首を振る。

「いえ、違います金麗様。

　真に必要なのは強き意思と誇り。

　名とは、その後に付いてくるもの」

「何……？」

「わらわは今からその意志と誇りを示す為、行きます。

　鹿屋野家の当主として……静江」

「はい」

　静江は即座に膝をつき、頭を下げる。

「そなたには傷ついた者たちの手当てと、それから引き続き本殿の警護をお頼みします」

「かしこまりました。

　命に代えても守護いたしますのでどうかご心配なさらぬよう、ご存分に」

「感謝します、では」

　そして杜与は立ち上がり、英人の方へと振り返った。

　憑き物が取れたような、吹っ切れたような、そんな据わった表情が月光に浮かぶ。

「……どうやら、話は纏まったみたいだな」

「ええ、では参りましょう。

　この古の都を護る為に」

　その言葉に英人は無言で頷く。

　そして二人は共に本殿の最奥へと向かうのだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　鹿屋野大社本殿、最奥。

　鹿屋野家が誇る呪具や宝物が保管されており、宗家の中でも一部の者しか入る事を許されない最重要区画。

　もし許可されていない者が入ろうとすれば、強力な呪いが掛けられる仕組みとなっている。

「……児戯だな」

　しかし木蓮はそれをやすやすと解除し、悠々と部屋の中を進んでいく。

　他にも呪術による障壁や罠が襲い掛かるが、いずれも届くことはない。

　まさに『護国四姓』の始祖たる力の差が、ここにも表れていた。

「……これだな」

　そして木蓮は最奥の一角にて、厳重に封をされた小箱を取りだす。

　木蓮が呪文を唱えて封印を解除すると、中からは手の平ほどの大きさをした、浅葱《あさぎ》色の勾玉が現れた。

「それは、まさか……」

「『輪廻玉《りんねのたま》』、と呼ばれる宝物よ。

　伝承では我の代よりも遥か昔、大陸からこの地に伝来したという。

　兄《けい》も知っておったか」

「いや知っていたわけではありませぬが、似たような物を少し。

　しかしそれとは大きさが全然……」

「ほう他にもあるか。

　興味深いの……陽明」

「はい」

　木蓮は目を細め、永木は鞘に手をかける。

　扉の向こうからは、徐々に近づいてくる二人分の足音が響いていた。

「少々、時を稼げ。

　我はこれより儀式に入る」

「御意に御座います」

　そして木蓮が呪文を唱え始めると、陽明は扉を開いて部屋の外へ出る。

　そこには、杜与と英人の姿。

「……永木、陽明」

「これは杜与様」

　一本に続く廊下で、三人は対峙した。

「鹿屋野を裏切ったのは、そなたが永木の末裔だからですか？」

「ええ勿論。

　我等が祖先を謀殺されて、恨むなという方がおかしいでしょう。

　初代様の血を利用したかったのか一族に情けはかけられましたが、盗人猛々しいとはこのことです。

　おかげで我々永木一族は、手に入れるべき栄華を失った」

「その末路が、テロリストの手先ってわけかよ」

「本来であれば、この大社は我らが一族の物であるはずでした。無論『護国四姓』としての地位も、力も。

　だから私は有馬様を頼ったのです。

　この不条理に抗うための力を、手に入れる為にね」

　陽明は剣を鞘から引き抜き、構える。

　そして微かに笑みを浮かべた瞬間、

「――憑魔《デモニック》、来臨《ポゼッション》」

　陽明はその切っ先を、自身の胸へと突き刺した。

「お、お……オオオオオオッ！」

　噴き上がる鮮血が、陽明の身体を這うように覆っていく。

　すると人の形をしていたものが、人ならざる何かにメキメキと音を立てながら変容を始めた。

　そのおぞましいまでの光景に、英人はとある言葉を思い出す。

「『悪魔憑き』、か……！」

　それは、異世界における一つの現象であり禁忌。

「悪」という概念そのものである『悪魔』の力を、人の身に宿す行為である。

　元が人間だからだろうか、酒呑童子のような『魔人』とはまた違った嫌悪感が、腹の底から湧き上がってくる。

「……剣を交える前に、いま一度名乗っておきましょうか」

　変容を終えた陽明は、朱く光る瞳で二人を睨む。

　その肉体は、木と肉が混じったような質感をしていた。

　胴体からは四本の腕が長く伸び、その先端には鋭利な爪が無数に枝分かれしている。

　そして下半身では木の根のような脚が無数に蠢き、背中には枯れ木で形作られた翼を大きく広がる。

　その姿はまさに、

「私は『サン・ミラグロ』使徒第七位、『逆恨《ぎゃっこん》』の永木《ながき》陽明《ようめい》。

　これより我が歴史を汚した全てを、恨む」

　樹木と人の悪意が融合した、異形そのものだった。