プロローグ
「テロリストさん、さっさとあたしを解放した方がいーぞ♪」
薄暗い大型コンテナの中で、手足を縛られ床に寝かされた少女が笑顔で言った。
「あたしの美しさに天にも昇る気持ちなのはイイけど、天に召されちゃうのはイヤだろ♪」
歳は１０代後半の、レンズの大きなメガネをかけた少女だ。
腰に届く黒髪を１本の三つ編みにして、緋色のブレザーとミニスカートの学生服を着ている。
「そう……グズグズしてると横取りされた獲物を取り返しに、怒り狂った《《エロ》》リストが〝《《痴情》》最大の作戦〟で攻め込んできちゃうぞ♪」
「うるせえ！ 死にたくなけりゃ黙ってろ！！」
雪山の舗装路を走るトレーラーに積まれたコンテナの中で、少女の前には目出し帽と軍の特殊部隊のような黒装束を着て、大型銃で武装した屈強な男が１０人以上。
見るからに凶悪なテロリストたちが拘束されて横たわる少女を威嚇する様は、絵に描いたような絶体絶命の誘拐現場である……が、
ザンッ！！
不意にコンテナがトレーラーごと左右まっぷたつに斬り裂かれ、両断されたコンテナの左半分では男たちが立ち竦み、右半分では少女が茶化すような声で、
「〝指斬〟げ～んま～ん、ウ～ソついたら、まっぷたひゃわっ！？」
縛られた少女を誰かが抱えコンテナから飛び出した。直後、両断されたトレーラーが夕日に染まる路上でコンテナもろとも爆発。雪山に伸びる舗装路に夕日より鮮やかな２つの爆炎の花が咲き……
「無事かい？ 六音」
かすかに揺れるボーイソプラノが、優しく沁み渡るように少女の耳に流れ込む。
雪化粧をした山岳地帯の舗装路に、夕日と燃え盛る爆炎に照らされる少年が少女をお姫様だっこして立っていた。
「まさか軍の基地にいる時を狙って君を誘拐するなんてね。こんな計画を立てられるのは、やっぱり……」
歳は少女と同じ１０代後半の、端正な顔立ちの少年だ。
艶のある黒髪と穏やかな目元からは生来の〝華〟が、優美な鼻梁と凛々《りり》しく引き締められた口元からは堂々とした〝格〟が感じられる。
そんな〝特別〟に彩られる顔は柔らかなオレンジ色の夕日に照らされ、柔和な中に深い〝品〟をも感じさせる魅力を放っていた……が、
「……とにかく、大丈夫なんだよね六音？ ケガは無いんだよね？」
魅力に満ちた端正な顔も、今は腕の中の少女を心配して曇っている……しかし、
「遅いぞ煌路♪ 待ってる時間にカップラーメンでも作れってか？」
「……次は、コーンフレークの用意が出来るまでに助けに来るよ」
イタズラっぽく笑む少女に、少年は溜め息しつつ脱力し、
「でも、僕だって軍の新兵器のテストを中止にさせて助けに来たんだよ？ おばあちゃんにお仕置きされるのを覚悟してね」
グレーのパイロットスーツを着た少年は眉をひそめ、
「いつも言っているよね？ 軽々しく僕たちの側を離れないでって。今週だけで未遂も含めて、３回目の誘拐なんだからさ」
「よ～し、だったら一生くっついててやるぞエロリスト♪ つーわけでメチャクチャ寒いから、さっさと帰って契約に従い布団の中であたしを温めるがいい♪」
「そんな契約これっぽっちも覚えがないよ！！」
真冬の雪山で《《笑顔でガタガタ震える》》少女に、少年は〝華〟も〝格〟もかなぐり捨てて息巻き、
「そんなに寒いならそこのトレーラーを燃やしている火に放り込んであげようか！？ きっと《《天にも昇る》》あったかさだよ！！」
「ざけんな布団じゃなくこの世から《《昇天》》しちゃうだろ！！ 男ならセント・《《エロ》》モス・ファイアーで女をあっため――ん？」
何かに気づいた少女が舗装路で燃え盛る爆炎に目をやる……と、炎の中から男が１人、焼け焦げた体を引きずって出てきて……
「ぐうう……忌々《いまいま》しい、ヒューマンアニマルめ……！」
目出し帽から怒りにギラつく目をのぞかせる男に、少年は再び〝格〟を纏い、
「アニマルなんて失礼だね。僕たちは歴とした人間、それも学名ホモ・エクセルシオール……通称〝エヴォリューター〟と呼ばれる、従来の人類を超える様々な能力を持った新人類だよ。間違えないでほしいな」
「ふざけるな！ 刑務所で罪人として処分されるか、研究所で実験体として処分されるか、軍隊で兵器として使い潰されて処分されるのが当然の人間に似た動物が！！」
少年は小さく溜め息して、
「ひどい言われようだね。国民はみんな平等の民主主義はどこに行ったのかな？」
「テメエが平等を言いやがるか！ 〝純粋人類〟を排除してヒューマンアニマルしか採用しない差別財団のボンボンが！！」
「〝純粋人類〟……過激な反エヴォリューター主義者は、普通の人間をそう呼ぶんだったね」
かすかに顔を渋くして、
「でも、誤解があるみたいだね。我がミズシロ財団は、全ての人へ採用の門戸を開いているよ。ただ、採用審査を〝平等〟に実施して優秀な人を選んだら、結果としてエヴォリューターばっかりになっちゃうだけだよ」
少女をお姫様だっこしたまま軽々と肩を竦め、
「それにさ、本当に『差別』をしているのは、うちの財団系列《《以外》》の企業じゃないのかな。なにしろエヴォリューターってだけで、どんなに優秀でも……むしろ、優秀《《だからこそ》》不採用になっちゃうんだからね」
「うるせえ！ それは『差別』じゃなく当然の『区別』だ！ エヴォリューターこそ人類の敵なんだからな！！」
少年は眉をピクリとさせて、
「〝ドミネイド〟が地球に現れてから数十年……なのに人類の本当の敵が何なのか、未だに理解していない人が多いよね」
静かに佇む少年の威厳に満ちた〝格〟に、誘拐犯の男が息をのんだ。
「今日だってその敵と戦うための新兵器のテストがあったのに、こんな誘拐事件のせいで中止になっちゃったよ。そろそろ君たちも、事実を認めるべきじゃないのかな」
淡々と話しつつ、〝華〟に溢れる少年が少女を抱えたまま一歩踏み出す。
「内にはエヴォリューターと普通の人たちの対立、外には宇宙からの敵の脅威。まさに内憂外患の今は、地球にとって大きな時代の変わり目なんだよ」
厳粛な〝品〟に気圧され誘拐犯が後ずさる。
「そして『時代が変わる』ってことは『常識が変わる』ってことだからね。そんな時に〝古い常識〟でしか物事の判断をできない人が、企業や社会の発展に貢献できると思うのかい？」
「だ…黙りやがれ裏切り者が！」
悠然と歩いてくる〝特別〟な少年に、ジリジリ後ずさる誘拐犯は絞り出すような声で、
「その宇宙からの敵とお前の財団は、つるんでやがるんだろうが！！」
「悪質な言いがかりだね。うちの財団と協力関係にあるのは――」
「うるせえ！ ヒューマンアニマルなんざ１匹残らずブッ殺してやらあ！ 喰らいやがれ！！」
誘拐犯が右手に握った何かのスイッチを押した。途端、道路のアスファルトに雪の結晶のような大きな光の紋様が浮かび、
「あれって……さっき六音が誘拐された時の転送術……？」
煌路の険しい視線の先で、紋様から生え出すようにして高さ３０メートルを超える真紅に染められた金属製の直方体が現れ……
「さあ起動しやがれ〝式獣機〟！！」
男が再びスイッチを押すと、直方体がヴゥゥゥンと低い音を上げて表面装甲を細かく分解させ、内部の微細な機械部品ともども複雑な伸縮とスライドを繰り返す。そうしてブロック玩具を組み直すように金属製の直方体は形を変えていき――
「うげ、あのティラノザウルスみたいなデカブツって……」
お姫様だっこされる少女の目に映るのは、溶岩石のごとき歪な装甲に覆われ、長大な尾や手足の鋭い爪、口を埋める凶悪な牙で荒々《あらあら》しく周囲を威圧する機械の巨体。
関節の隙間では無数の細かな部品がミミズの大群が蠢くように細動し、ギシュルギシュルと耳障りな音を漏らしている。
それは全長３０メートルを越える、肉食恐竜を模した真紅のロボットだった。
ギャオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ
巨大な恐竜の金属を擦り合わせるような咆哮が、もの悲しい夕暮れの雪山の空気を震わせる。が、少年と少年にお姫様だっこされる少女は平然として、
「おい、あのガラクタってまさか……」
「君の考えている通りの代物だと思うよ。あんなに大きいのは珍し――おっと」
突進してきた機械の恐竜を少年は少女を抱えたままジャンプして避ける。が、恐竜は牙を、爪を、長い尾を振り回し、路面のアスファルトや道路脇の木々を吹き荒れる嵐のように破壊しながら少年を追ってくる。
「ぐはははは！ 逃げるだけかクソガキめ！ さすがの〝地球三大エヴォリューター〟も外宇宙の超兵器にゃ敵わねえか！！」
「やっぱり〝異星機動器〟か……密造していた会社は潰したのに、未だに各地のテロ事件で使われているんだよね……」
「当然よお！ 俺らの活動を支える〝支援者〟は宇宙にまで広がってんだ！！」
「〝支援者〟だって？ それじゃ、やっぱり……」
眉をひそめつつも少年は恐竜の攻撃を軽やかに避け続ける……お姫様だっこする少女を、華麗かつ豪快なアクロバットで縦横無尽に振り回しながら。
「ふひゃぁぁっ！？ こ…こら煌路！ もっと丁寧に扱――きゃひん！？」
「しゃべっていると舌を噛むよ。それにしてもいくら山奥でも、このままじゃ被害が広がるばっかりだね……よし！」
機械の爪や尾を避けつつ少年が瞳を金色に輝かせた――瞬間、雪と夕日に覆われる山岳地帯の風景が、壁に映した映像を切り替えるように静謐な真っ白い荒野へ変化する。
「……ハッ、いきなり〝異元領域〟をやっちゃうか♪」
「うん、僕が作ったこの亜空間なら、いくら壊しても元の世界に被害は無いからね」
見渡す限りの風景が白い荒野に塗り替わると、少年は恐竜から離れて着地し少女を荒野に下ろす。そして少女の手足を縛るロープを右手に出現させた光の剣で斬り、
「それじゃあ、ちょっと離れていてくれるかな六音。僕は、あれの相手をするから」
少年が温厚な雰囲気を一変させ、鋭い視線を機械の恐竜へ向ける。
片や誘拐犯は風景の変化に戸惑いつつもムリヤリ声を荒らげ、
「ちょ…調子に乗るなよ、クソガキが！ 僕は空間操作まで出来る地球最強のエヴォリューターだから無敵だってか！？」
「そんなこと思っていないよ。地球最強《《程度》》で調子に乗れるほど、生易しい家庭環境で育たなかったからね」
気負いも傲りもない、自然体な少年の声。
「ふ…ふざけるなヒューマンアニマルが！ 行け〝式獣機〟！ 全ては純粋なる人類のために！！」
「純粋なる人類のために……『純人教団』こと『純粋人類教団』の標語だね。過激な〝純粋人類主義者〟のカルト教団にして、エヴォリューターへの破壊活動を繰り返す世界的なテロ組織の」
機械の恐竜へ泰然と光剣を構えつつ、少年は感情を押し殺した声で、
「そんなにエヴォリューターが憎いのかい？ 様々な異能を持っていても、僕たちだって君たちと同じ人類なんだけどな」
「ほざくな悪魔の遣いめ！ 知らねえとは言わせねえぞ！ １４年前の惨劇を！！」
少年が目元をピクリとさせ、
「１４年前……あの〝逮夜の曙光〟と呼ばれる事件のことかい？」
「そうだ！ たった１人のヒューマンアニマルが一晩で世界の人口の半分を……４０億の人間を殺した史上最悪の惨劇だ！！ 人類という種を葬る寸前に……〝逮夜〟に追い込んだ史上最凶の暴挙だ！！」
「確かに不幸な事件だったけど……」
少年は瞳の感情を消し、
「事件を起こしたエヴォリューターも、自分の異能に巻き込まれて死んじゃったからね。政府からも、そう発表されていたよね」
「だとしてもヒューマンアニマルがいる限り世界は平和にならねえ！！」
男は瞳に狂気を灯し、
「だからケダモノどもは皆殺しにして世界をあるべき姿に正すんだ！ それが我らが巫女たる詠姫様が〝お告げ〟で示す救済……〝御一新〟なんだ！！」
「詠姫様に、御一新か……」
少年が仄かに苦笑する一方、男は狂気を加速させ、
「１４年前だけじゃねえぞ！ 今じゃケダモノどもは人類に戦争ふっかけてんじゃねえか！ 悪魔より邪悪な宇宙人の手先になって！！」
「それも誤解だね。全てのエヴォリューターが〝降順兵〟に……ドミネイドの尖兵になって地球侵攻に加担しているわけじゃないんだからさ」
淡々と諭すような声。
「大切なものを守るため、地球側でドミネイドと戦っているエヴォリューターだって大勢いるんだよ。僕や、僕の姉さんみたいにね」
「悪魔の遣いなんざ信用できるか！ すぐに人類を裏切るに決まってる！！」
「……そんな社会の偏見が、多くのエヴォリューターをドミネイド側に走らせているとは思わないのかい……？」
淡々とした声が冷淡な声になり、
「ひとつの事実として、１４年前の事件の結果や、降順兵のことを否定する気は無いよ。でも、それを『口実』に全てのエヴォリューターを非難するのは、あの事件で傷ついた人や、今も地球側で戦っているエヴォリューターへの冒涜でしかないよ」
冷ややかな声に、一帯の空気までが冷やされるよう。
「それに、もうひとつ言わせてもらうとさ……」
少年は静かに息を吐くと、無表情に一歩踏み出し……
「《《怒っているのが》》、《《自分だけだなんて思わない方がいいよ》》」
巨大な津波のような重圧で白い荒野を震撼させた。
「なにしろ君は、軍のテストよりも、おばあちゃんの言いつけよりも大切な、僕の〝友達〟を傷つけようとしたんだからね……！」
怒涛の重圧は、誘拐犯をも心臓が凍ったように震わせ、
「こ…煌路……ひゃうっ！？」
頬を染める少女のメガネを吹き飛ばし三つ編みをほどけさせる。と、愛嬌のあるドングリ目と腰まで伸びる艶やかな黒髪が魅力的な、日本人形のように可憐な美少女が現れた。
「こ…こう…じ……」
その美少女の見る先で、恐竜は牙を剥きつつズシン、ズシンと一足ごとに荒野を震わせて進み、少年は光剣１本を手にザッ、ザッと整然と荒野を踏みしめていく。
片や、全長３０メートルを超える機械の肉食恐竜。
片や、身長１７０センチをようやく超える生身の少年。
絶望的な差のある両者が距離を詰めていくに連れ、真っ白な荒野に重苦しい緊迫感が漲っていき……
「煌路……！」
少女が呼吸も忘れ少年の背を見つめる。
武装した誘拐犯の前でも余裕のあった瞳が、かすかに揺らいだ気がした。
可憐な素顔にも冷や汗が伝い、喉が固唾をのんで音を鳴らす……
ごくり……！
途端、恐竜と少年が弾けるように飛び出した。獰猛に吼えつつ大口を開ける恐竜へ少年は光剣を振りかぶり高々《たかだか》と跳躍し、鋭い牙と光の刃がぶつかり閃光が走る――と、機械の恐竜の頭が胴を離れ、ズズンッと轟音を立てて荒野に落下、大地を揺らし大量の砂煙を巻き上げる。
「煌路……♪」
少女が思い出したように安堵の息を吐く。同時に――
「ば…馬鹿な……〝異星機動器〟が……このマスカレイド様の、〝式獣機〟が……」
恐竜の胴と共に誘拐犯も荒野にくずおれ、手からスイッチがこぼれ落ちた。そんな光景を横目に煌路は荒野に着地する……と、
「今、〝マスカレイド〟って言ったのかい？」
射殺すような目つきで十数本の光剣を空中に出現させ、誘拐犯を囲むように荒野に突き立てた。さながら、罪人を閉じ込める牢獄のごとく。
「あいかわらずデタラメな強さだな♪」
そこにメガネを手にした六音が頬を緩めて歩いてきて、
「ちょっとでも心配したこっちがバカみたいだぞ……って〝煌刃牢獄〟なんかやって、どーしたんだ次期当主サマ？」
「あの誘拐犯……自分を〝マスカレイド〟って言ったんだよ」
少女も眉をひそめて、
「〝マスカレイド〟って……あのテロリストのか？ この２０年近く、世界のあちこちで大きなテロ事件を起こして、司法省から〝重要災害指定〟を受けてる……」
「うん。今、日本に来ているらしいって葛葉が言っていたけど……え！？」
突如、荒野に倒れている首なし恐竜の背に金属製の円柱が突き出た。長さ２メートル、直径３０センチほどの円柱はバチバチと紫の火花を放ち、表面のモニターにカウントダウンを表示する。
「あの火花……プロジリウム爆弾！？ あの大きさだと半径５キロは吹き飛ぶよ！」
誘拐犯の男を睨む煌路だが、牢獄で悲鳴を上げる姿に男も爆弾のことを知らなかったと察すると頭を切り替え、
（〝異元領域〟に爆弾を残して脱出……いや、そこまでの空間操作はまだ無理だ。今〝異元領域〟を解いたら爆弾まで元の世界に行ってしまう。そうなったら……）
元の世界で直径１０キロの範囲が消し飛ぶ……そう考えて少年が唇を噛んだ時、首なし恐竜が立ち上がり再び暴れ出した。その背の爆弾のカウントダウンは１分を切っている。
「くっ！」
少年がジャンプして光剣で爆弾に斬りかかる。が、爆弾は周囲に色違いの光の膜を幾重にも展開し光剣と少年を弾き返した。
「複合電磁シールドか……！」
空中で一回転し体勢を立て直した少年は、音もなく荒野に着地して、
「この状況で、あれを１分以内に無力化するのは難しそわわわわわっ！？」
冷静な煌路に六音が喰ってかかり、襟を掴んでガックンガックン前後に揺らす。
「ナニ気取ってんだナンとかしろ次期当主！ あたしはお前の愛人になって三食昼寝つきで一生グータラすんだから、こんなトコで死ぬなんてゴメンだぞ！！」
「君もいつも通りで安心したよ。ついでに、いっそここで《《昇天》》しちゃえって思うんだけどダメかな御条六音《《秘書見習い》》？ まあ心配はいらないと思うけどね……ほら」
ムチウチになりそうに頭を揺すられる少年が、余裕の顔で空の一点を指す。
パリィィィィィィィィィンッ
直後、指された空の一点がガラスが割れるように砕け、白い空に黒い割れ目が口を開けた。同時に静謐な真っ白い荒野が、荘厳な白金色の草原へ塗り替わっていき……
「大丈夫ですか、コロちゃん！？」
空の割れ目からグレーの戦闘機が飛び出し、包容力あふれる少女の声が響いた。
「さすが姉さん、ぴったりのタイミングで来てくれたね♪」
姉弟のように育った従姉の声に少年が相好を崩し、
「ああ、ウィス先輩が……〝本妻〟が来てくれたのか………」
六音も肩から力を抜き、深い安堵の息を洩らす。と、〝本妻〟の操る戦闘機が変形し２０メートルを超える人型ロボットになり、
「ち…地球軍の、機甲衛士だと……！？」
うずくまる誘拐犯が顔を上げ、震える声を絞り出した。同時に地球統一政府の軍で使用される可変式大型機動兵器が、長大な槍を手に首なし恐竜に踊りかかり、
「コロちゃん、六音さん、ここは私が引き受けますから避難して下さい！」
「姉さん、そいつの背中を見て！ そのプロジリウム爆弾をどうにかしないと！！」
機甲衛士が動揺したように一瞬固まる。
「ならば、私の出番だな」
そのとき清爽な声が響き、空の割れ目から新たな航空機が飛び出す。純白の機体の随所に鮮烈な青いラインを流し、左右の主翼に１つずつエンジンとプロペラを備えた双発機だ。爆弾の爆発まで、あと１０秒。
「ウィステリア！ 少しでいい、その出来損ないの玩具を足止めしろ！！」
双発機に呼びかけられ、機甲衛士は両腕から白金色の光の糸を射出し首が無いまま暴れる機体を縛り上げた。同時に双発機も変形し鋼の巨人となり、両肩のプロペラを回転させ周囲の空間を陽炎のように歪める。爆発まで、あと２秒。
「空間封鎖」
巨人の声と共に、爆弾が機械の恐竜ごと巨大なシャボン玉のような空間に封じ込められた。刹那、凄まじい爆音と禍々《まがまが》しい紫の爆炎が狂暴に産声を上げる。だが爆炎は球形の空間内に封殺され、草原の草一本を焦がすことも無かった。
「ま…まさか……空間を隔離して、爆発を抑え込んだのか……ひぃっ！？」
光剣に囲まれる誘拐犯が、鋼の巨人が側に着地した地響きで跳ね上がった。へたり込みつつ恐る恐る見上げると、機甲衛士より一回り大きな身長２５メートルの機体が見える。
「こ…こいつは……」
スタイリッシュな純白の装甲に包まれ、随所の青いラインと両肩の優美なプロペラが凛とした清涼感を振り撒くスリムな機体だった。
紋様のような各部の吸気孔と顔に彫刻された端整な目鼻口も、颯爽とした気品を漂わせている。
「ちくしょう……現れやがったか……！」
それは、伸びやかな肢体をスリムなスーツで包む粋人のような、
あるいは、純白の雲と青空のもとに風車がならぶ絶景のような、
はたまた、悠久の時を超える大理石の彫像のような、清爽なる鋼の巨人。
「悪魔よりも邪悪な、侵略者め……！」
誘拐犯が巨人の足元でガタガタ震えつつ悔しげに口走った……対して、
「侵略者だと？ ドミネイドと我らを混同しているのか？ よく見るがいい」
白と青の巨人が《《生きているように》》鋼の目元を歪め、唇を動かして言った。そして自らの胸に黄色く輝く、額に１本の角を生やす騎士の兜のような紋章を指し、
「我らプロテクスも、ドミネイド同様に司元生命体たるトロニック人であることは否定せぬ。だが、この紋に誓う我らの大義は、決してドミネイドとは相容れぬもの」
誘拐犯の頭上から、清爽な声が清々《すがすが》しい涼風のように流れてくる。
「この宇宙に在る無辜の生命をドミネイドから守るためにこそ、我らは宇宙の開闢以来、永劫とも言える時を戦い続けているのだぞ」
「う…うるせえ……この、ブリキ野郎め……！」
「『野郎』とは、つくづく失礼な奴だな」
白と青の巨人が視線を冷たくする。と、２５メートルもの機体が光に包まれ縮んでいき、人間サイズになると光が弾け……足首まで靡く鮮烈な青い髪と大理石の彫像のように端整な美貌から、凛とした清涼感を振りまく颯爽とした美女が現れた。
「……っ！？」
絶句する男の前に立つのは二十歳ほどの外見の、身長１８０センチを超える伸びやかな肢体を純白のスリーピースのパンツスーツで包む美女。
スリムなシルエットが凛々《りり》しいスーツは引き締まったウエストの括れと長い脚を際立たせ、足元では銀色のウイングチップが上品な光沢で颯爽とした艶姿を引き立てていた。
「分かったか？ 私は『野郎』ではないぞ」
美女が得意げにふんぞり返る。と、スカイブルーのベストと薄いブルーのシャツに強調される豊胸がブルルンッと盛大に跳ね、ミッドナイトブルーのループタイとプロテクスの紋章を浮き彫りした銀のカメオも大きく跳ね上がる。
「な……な………」
腰を抜かしてへたり込む誘拐犯に、美女は涼やかな美貌を茶目っ気まじりに笑ませ、
「なんだ、知らなかったのか？ 一定以上のレベルに達したトロニック人にとって、この星の生物に姿を変えるなど造作も無いのだぞ」
小馬鹿にしたようでありつつも、不快感を感じさせぬ清爽とした声。その美女の側に煌路と六音が駆け寄ってきて、
「助かったよ。ありがとう、デュロータ」
「うむ、お前も大事無いようで何よりだ――む？」
再び地響きが起こり、突風が草原を吹き抜けた。デュロータと煌路はわずかに身を揺らし、よろめいた六音は煌路にすがりつく。３人の側に２０メートルを超える人型ロボット――機甲衛士が着地したのだ。その機体を見上げつつ煌路は隣のデュロータへ、
「それにしても非常事態とはいえ、よく機体を貸してくれたね」
「なんにしても非常事態だからな、よく説明すれば問題なかろう」
「………ん？」
どこか噛み合わない会話に首を傾げる煌路だったが、やがて苦笑しつつ改めて機甲衛士を見上げ、
「あとで、地球軍に謝らないといけないかな……」
少年が見るのは、背中の主翼をたたんで荒野に片ヒザをつく直線的で武骨な機体。だが多数のバーニアや鋭い槍、鋭角的な主翼が俊敏な動きをイメージさせ、〝疾風の騎士〟の異名に相応しいシャープでスピーディーな印象を醸し出している。
「何よりも、お前の無事が最優先だったからな。ともあれ――」
デュロータも機甲衛士を見上げ、青い髪をかき上げつつ、
「コウジの位置の特定と〝異元領域〟の上書き展開、御苦労だったなウィステリア」
「デュロータさんこそ、おつかれ様でした。改めて、お礼を言わせていただきます」
しゃがんでいる機甲衛士の腹部ハッチが開き……清淑な気品に溢れた、ロシア系の神がかった美貌を輝かせる少女が操縦席から姿を見せる。その美しさに今さらながらに圧倒された六音は、煌路の腕にすがりついたまま息をのみ……
「やっぱ、〝本妻〟の貫禄だな……」
神の手になる美の化身のごとき少女は、歳は煌路や六音より少し上か。
深い慈愛に満ちた温和な笑みが、浮世離れした魅力で人の心を惹きつける。
「いや……〝本妻〟ってより、〝女王様〟か……」
包容力あふれる大きな目と、白磁のように肌理の細かな白い肌は神秘の至宝。
優雅で高貴なゴールドシルクに似たプラチナブロンドは、深い畏敬すら抱かせる。
そんな魅惑的な特徴の数々が崇高な芸術品のように一体となり、淑やかなハーモニーを奏でて神がかった美貌を輝かせているのだ。
「コロちゃんと六音さんも、おつかれ様でした」
その少女――ウィステリアは奥ゆかしく微笑むと、機甲衛士の操縦席から軽やかに跳躍。９頭身のモデル体型がたおやかな天女のように草原に舞い降り、壮麗な羽衣のごとき白金色の髪も足首に届く毛先を草原に降ろす。
――しかし、たおやかな着地も豊満《《過ぎる》》胸が弾むのは防げなかった。
２つの爆乳がボリュームたっぷりに、ゆっさりとたわんで跳ねる。その大きさと柔らかさと弾力は、はち切れそうな特大の水風船、あるいは甘ったるいバケツプリンが２つ、胸元に貼り付けられているよう。
「……さすが、〝世界級〟の最高峰………」
煌路の左腕にすがりつく六音が、腕に力を籠めつつ半眼でつぶやいた。
〝女王様〟を包むウェットスーツのごときグレーのパイロットスーツは、薄いゴムのような素材をモデル顔負けの肢体に密着させ、グラマラスな女体の艶めかしい曲線を顕にさせている。すなわち――
「どー見ても、１７歳のカラダじゃないだろ……」
引き締まりつつも、ふくよかなヒップ。
内臓の存在を疑うほど細く繊細なウエスト。
何より頭の小さなモデル体型とはいえ、その頭より大きそうな特大のバストを薄いゴムのようなスーツは必要《《以上》》に強調しているのだ……！！
「……あれで、あたしと１歳しか違わないとか……マジで反則だろ……」
普段のウィステリアは、特製コルセットでバストの揺れを《《極力》》抑えていた。しかし今はそれが無いため、２つの爆乳は自由奔放に揺れまくり、甘美で濃厚なフェロモンを周囲に撒き散らしている。
「……これこそ、アタック・オブ・ザ・キラーウォーターメロン……トマトと違って台車が無くても暴れまくりだ……！！」
深い溜め息を洩らす六音だが、彼女自身、決して貧乳なわけではない。
むしろ１６歳の平均より《《かなり》》大きいし、正直、形にはちょっと自信がある。
だが目の前に聳えるのは、特大のボリュームから盛大なフェロモンを放ちつつも、清楚で上品な雰囲気をも併せ持つ魅惑的なバスト……
「……どー考えても、あと１年であのレベルには行けないよな……ま、いろいろ一生勝てないなって、初めて会った時に悟っちゃったけどな♪」
抵抗するのも馬鹿らしい、圧倒的な戦力差。それを１年近く目の当たりにしてきた少女は、開き直って晴れ晴れとしていた……一方、
「コロちゃん……ちょっと疲れていますか……？」
いろいろ圧倒的な少女は、従弟を見てわずかに眉をひそめる。が、すぐに温和な笑みを戻すと、
「六音さんを守ろうと一生懸命がんばったんですね。さすがです、コロちゃん。立派な弟を持って、お姉ちゃんも鼻が高いのですよ♡」
『お姉ちゃん』――それは『煌路』という字を『コロ』と読み違えて覚えた従姉を呼ぶのに、従弟が幼いころ使っていた言葉。それが『姉さん』に変わったのは何時だったか……そんなことを少年が考えていると、
「でしたら、がんばった弟にご褒美をあげないといけませんね♪」
姉は弟の頬を左右の手のひらで優しく包み、ゆっくりかがませる。そして自然な動作で、しかし、ありったけの愛しさを籠めて弟の額に薄桃色の唇を触れさせた。
「……ナニやってんですか、ウィス先輩？」
「ですから、がんばった弟にお姉ちゃんからのご褒美ですよ♡」
目元が引きつる六音と、温和な笑みが満開のウィステリア。
「……おはようのチュー、いただきますのチュー、ごちそうさまのチュー、おやすみのチューときて、今度はご褒美のチューですかオネーサマ？」
目元に続き口元も引きつらせ、
「花が好きだからって〝チューする唇〟ばっか育てなくていーんですから、人前でそーゆーのやめませんか……いやまあ、人のいないトコでやる方が、もっとヤバイ気もしますけど………」
「ご心配には及びませんよ、六音さん。いつも言っている通り、これは昔からの姉弟のスキンシップなのですから♡ よろしければ、六音さんもしてみますか？」
「……しませんよ、そんなこと！！」
わずかに開いた間に、思春期の乙女の葛藤を感じたのは気のせいか……しかし、
「そうだよ、六音。これって僕と姉さんには、普通の挨拶だからね。それに、とっておきの『たいへんよくできましたのチュー』が残っているし」
「幼稚園でノートに押すハンコか！？ やっこい唇で毎日スタンプってか！？ どこのアダルト幼稚園のサービスだ！！」
眉をつり上げる少女に少年は不思議そうに首をかしげ、
「そんなに取り乱して、やっぱり連日の誘拐で疲れているのかい？ だったら早く帰って、昨日の軍人将棋の続きでもしながら休もうか」
「お前と指したら余計疲れるわ！！ えげつないハメ技ばっか使いやがって！」
「『綿密な戦略』って言ってほしいな。あの軍人将棋は特別なものだからね。僕も、いつも気合いが入るんだよ♪」
少年は誇らしげに胸を張り、
「〝太陽の消えた日〟って呼ばれる戦いで活躍した、僕のひいおじいちゃんは知っているよね？ あの軍人将棋こそは、そのひいおじいちゃんが考案したスペシャル軍人将棋なんだよ♪」
「……それでか。１９世紀のゲームに、なんで『衛星レーザー』とか『ナノマシン兵器』とか『エヴォリューター』なんて駒があんのかと思ったら……てかエヴォリューターを兵器扱いって、いーのか自分もエヴォリューターだったひいじいさんよ……」
得意満面な煌路と渋面な六音。するとウィステリアがニコニコしながら、
「でしたら六音さん、『水代家スペシャル一生ゲーム・スーパーＶＲバージョン』もありますよ。ミズシロ財団の創設者であるひいおじい様の一生を綴るべく製作された、最新のゲームです♪」
「いやいやいやアレってヤバ過ぎですって！！ 特に戦争イベントの爆撃の衝撃とか内臓ブチ撒けた死体とかリアル過ぎてショック死するレベルですよ！！」
悪夢にうなされるように血相を変える六音。
「……でも、やばいイベントの合い間に出てくる『〝大きくなったら結婚しようね〟の誓約書』とか『親に理解があり過ぎる』とか『幼馴染とデキちゃった婚』とかの、妙にかたよったイベントの数々……創設者サマの一生って、一体ナニが………」
六音がやつれた顔になる一方、デュロータは目を輝かせ、
「〝太陽の消えた日〟……我らトロニック人が言うところの〝偽神戦役〟か。かの大戦の英雄に因んだ遊戯とあらば興味深いな。私も嗜んでみたいものだ」
「却下だ却下！ ジャパニーズ〝ＨＥＮＴＡＩ〟を宇宙にまで広める気か！！」
六音が疲れを振り払うように叫んだ――その時、
「卑しいヒューマンアニマルどもが、盛りやがって……！」
光剣の牢獄内でへたり込んでいた男が唸るように言った。
「コロちゃん、この人が今回の誘拐事件の犯人ですか？ でも、どうしてこんな厳重な対応を……？」
「本人の言葉によると、彼は〝マスカレイド〟だそうだよ、姉さん。それで、１４年前の〝あの事件〟を起こしたエヴォリューターを憎んでいるんだってさ」
「え……」
眉をひそめて牢獄内の男を見るウィステリア――直後、男の焼け焦げた目出し帽がバラバラになって荒野に落ち、誘拐犯以外の全員が目を瞠る。
「……もう一度、教えてくれるかな」
やがて煌路が視線を鋭くして、低い声を絞り出す。
「どうして、そこまでエヴォリューターを憎むんだい………《《地球人じゃない》》君が」
顕になった誘拐犯の額には、地球人には無い第三の目があった。
六音も不審の目を向けて、
「地球じゃなく宇宙のテロリストだったってか……さもなきゃ、最近世界で問題になってる『異星難民』ってヤツか？ 故郷の星をドミネイドに滅ぼされて宇宙をさまよったあと、地球に流れついた異星人……」
「なんだと？ ふざけるな、俺は地球人だぞ……そうだ、地球人……い、いや……俺は……地球……この星、の……い、いや……おれ、は……わたし、は………」
瞳を虚にして震え出す誘拐犯に、煌路が眉をひそめつつ、
「どうしたんだい？ とにかく元の世界に帰って――うっ！？」
不意に風景が塗り替わり、白金色の草原が真っ黒な峡谷地帯に変わった。刹那、真っ黒な空から白銀に輝く竜巻が降ってきて――
「……そうだ、私はこの星で見つけぶぼぁっ！？」
瞳に光を戻した誘拐犯を、竜巻が光剣の牢獄を吹き飛ばし呑み込んだ。
「六音！！」
鋭い烈風が吹き荒れるなか煌路が庇うように六音を抱き締め、デュロータとウィステリアも顔を覆うように身構える――が、白銀の竜巻と黒い〝異元領域〟は誘拐犯諸共すぐに消えてしまう。そして――
「……え？ ここは………」
星の瞬く夜空の下、警戒しつつ煌路が呟いた。が、自分たちが居るのが雪山の舗装路であり、４人揃って元の世界に帰ってきたことに気づくと安堵して腕の中の六音を開放し、
「よかった。みんな、無事みたいだね――うわっ！？」
不意に煌路たちの頭上を１機の戦闘機が飛び去って行った。烈風と衝撃に身を硬くする４人の中で六音以外の３人は、夜闇に溶け込むように遠ざかっていく戦闘機から鋭利で強烈な重圧を感じ目元をも硬くし……
「ドミネイドの、戦闘機……！！」
黒曜石のような深い黒色の戦闘機を睨みつつ喉を鳴らす煌路。戦闘機の翼には左右に角を生やす鬼の顔のような闇色の紋章があり、六音も夜闇に消えた影を追うように夜空を見上げ、
「飛んで火にいる夏の虫、地雷原でシャル・ウィー・タップダンスだな♪ こんな敵地の奥深く、それも地球軍の大型拠点があるトコに飛んでくるなんて」
イタズラっぽく笑んで茶化すように言う……かすかに震える両腕を、すがりつくように煌路の左腕に絡めながら。
「ああ、もう……マジで寒くてヤバイから、さっさと帰──ん？」
何かに気づいた六音が舗装路の先に目をやると、ヘッドライトを眩しく光らせる数台の自動車が猛然と走ってくる。２０メートル超の車体に８つの球体車輪を持つ自動車たちは、荒っぽくドリフトをかけ煌路たちを囲んで停車すると、
「強力なドミネイドの反応があったが全員無事か！？」
切羽詰まった声を上げ、２０メートルを超える鋼の巨人に変形した。それらの《《自分と同じ紋章を輝かせる》》巨人たちをデュロータが見やり、
「全員大事無いぞ、同胞たるプロテクスの元使たちよ。ドミネイドは既に――む？」
急に夜空の星が消え、夜闇が深まった気がした。直後、サーチライトの光が巨人に囲まれる小人たちに降り注ぎ、煌路が目を細めて頭上を見ると、
「お迎えが来たみたいだね」
全長１００メートルを超える、巨大な輸送機が夜空を覆っていた。
ゴウン、ゴウンと重い駆動音を轟かせ、サーチライトと翼端灯を光らせながら。
護衛の戦闘機たちも翼端灯を点滅させ、輸送機同様ゆっくり降下してきている。
どの機体も翼端灯以上に、騎士の兜のような黄色い紋章を輝かせながら。
「……ん？ あの機体は……」
見上げる煌路が眉根を寄せた。よく見ると一機だけ、地球軍の所属を示すマークを付けた戦闘機があり……その機体から若い女の声がキンキン響く。
《このサボリ魔ども！ 脇目も振らず帰って来いって水仙がオカンムリだぞ！》
空からの声に祖母の名を聞き、煌路が青ざめる。
祖母の言いつけを――軍のテストを御破算にして、お仕置きされると思い出して。
《分かったらさっさと貨物室に乗り込め！ 無断使用の機甲衛士も忘れるなよ！》
じわりじわりと降下してきて、視界を埋めていくロービジカラーの巨大輸送機。
その巨体から降り注ぐのは、腹に響く轟音と全身を擦り潰すような圧迫感。
少年には、それらが祖母の気持ちの代弁に思えてしまい……
「……………………………………」
鋼の恐竜さえ斬り伏せた少年は、冷たい汗で全身を濡らしていた………
