魔王と勇者

ゼリジアの街

　王都の方面に向かうということは、辺境の象徴である魔の森から離れるということである。幸いなことにリオン一行は魔物に襲われることもなく、辺境の村から一番近いゼリジアの街に到着した。

　城壁のようなものは存在しないが、街道沿いに検問が存在する。

　外に一番近い場所には貧民の住居があり、街の中心部に行くほど治安が良くなる。商業施設や民家、そして街の中心に貴族の邸宅が存在する。大都会とはいえないが、それなりに栄えているフーラシオ大陸では一般的な街だ。

　ここゼリジアはスページという隣国との小競り合いの際は補給の要となる街だ。国境を守る軍のためになくてはならない街だ。ゼリジアから西に進むと軍の管理する砦が存在し、そこで日々隣国と緊張状態を保っている。

　二国は昔から仲が悪いのだ。

「はい。問題ありません。通行許可」

　トムに用意された辺境の村出身の身分を提示し、どこかやる気のなさそうな検問を終えて街の中心部に進む。四人はまず宿を探すことにした。

「全然ひとが歩いてないね」

「ああ、窓枠に板が打ち付けられている家も多いな」

　周囲を見渡しながらシドとリオンは周囲の建物の様子を見ながら宿屋を探す。

　目立つところに看板のある街道沿いの宿屋は、やや高めの宿泊料金だったが、リオンは躊躇なく部屋をとった。

　リリスとイヴを連れているため、安全性を重視するのは当たり前のことだ。

　旅人であるリオンたちに対して、どこかビクビクと対応していたふくよかな宿の女将は、リオンの背後にいるのが男装している女性であることに気がつくと、慌てたように窓の部分を木の板で打ち付けた部屋に案内してきた。

　窓が封じられているためどこか暗い印象の部屋ではあったが、外から様子が分からないのが利点だろう。

「女狩りがまたいつくるか分からないから、あんたたちみたいな美人は隠さなきゃ」

　心配そうにリリスとイヴを気遣う、人の良い女将さんの態度に四人とも少し肩の力を抜く。

　リオンはビジに向けて進むには一週間ほどかかる長い旅のことを考え、流石にもう少し準備を整えようと「少しでかけてくる」と伝える。そもそも焼き払われた村で旅のために用意できるものは限られていたのだから仕方がない。

「旅用の靴を買うから、シドも来い」

「うん。リリス姉ちゃんイヴ、行ってくる。欲しいものはある？」

「ううん、大丈夫。女将さんに話を色々と聞いてみるから行ってきて」

　リリスとイヴに背中を押されたシドは、リオンの隣に並んで宿屋から再び街に出た。

　改めて見回しても出歩いている人はほとんどいない。寂しい街並みだ。

「盗賊も騎士も変わんないのかもね」

　街の様子を見たシドの呟きにリオンは「そうだな」と頷く。リオンが前に買い出しに来たときとは全く違う街の姿に同じような感想を抱いていた。

　村から一番近いこともあり、村に住み始めた五年の間にリオンは何度かこのゼリジアの街を訪れていた。その時は人通りも多く、呼び込みの声もにぎやかな明るい街だったのだが。女狩りがあったためか、今はゴーストタウンのように陰鬱な空気に満ちていた。

「あった」

　品揃えの良さそうなよろず店を見つけて、リオンとシドは店内に入る。店の中には機嫌の悪そうな老いた男が椅子に座っていて、入ってきたリオンとシドを睨みつけるように見つめた。

「なんの用だ」

「旅に必要なものを買いたい。それと、この子の靴をいいものが欲しい」

　リオンがシドを示せば、店主は機嫌の悪そうなまま店の奥に一度引っ込む。

「地元じゃなくてここで用立てるなんて、どんなど田舎から来たんだか」

　吐き捨てるような言葉に困惑しているシドを、リオンは背中を軽く叩いて心配ないと励ます。陳列されている商品はどれも質が悪いようには見えなかったからだ。

　フード付きのマントコートをシドに羽織らせる。色は焦げ茶色しかないのが惜しいが、少しはマシな服装になるだろうと頷く。

「おい坊主、履いてみろ」

　子ども用がなかったのか、おそらく女性用だろう頑丈そうな靴を用意した店主は、シドを呼びつけて試着を促す。布の靴を脱いだシドは素直にブーツを履く。

　慣れないために違和感はあるものの、リオンと同じようにブーツを履くことが嬉しくなりシドは笑顔を浮かべた。

「うん。ま、少し大きいが布でも詰めとけ。あっという間にこの靴も履けなくならぁ」

　店主は、嬉しそうなシドにつられたように笑みを浮かべた。不機嫌さはマシになってきたらしい。

　それに緊張のほぐれたシドは確かめるように何歩か歩く。

「ありがとう、リオンさん」

「気にするな。店主、この子が羽織っているものと、この靴と、それから寝袋と、水筒を二つと、簡易地図とコンパスも頼む」

「おう、随分気前のいい兄ちゃんだな」

　注文数の多いリオンに驚きながら店主はテキパキと言われたものを用意する。

「あのね、村が盗賊に焼かれたから、村で使えるものはあんまり持ってこれなかったんだ」

「ああ、やっぱり辺境からか。どこもかしこも似たようなもんだなぁ。一応、盗賊は治安部隊によると何者かに壊滅させられたらしいが」

　流石に事件から一ヶ月ほど経とうとしているからか、村の様子を知っているらしい店主は、シドを見てどこか痛ましそうな表情を浮かべる。

　しかし、女狩りのあったゼリジアとて辺境を支援できるほどの余裕もない。実年齢より少し幼く見えるシドが旅をしなければならないことを不憫に思ったのだろう。

「あんな偽勇者のために国民をないがしろにするこの国はもうおしまいだな。おっと、治安部隊に言うなよ」

　誰もが思っていることであっても、気軽に口にしていい言葉ではない。店主のそのおどけた言葉にシドは力強く頷く。

「そうだよ、おじさん！本物の勇者は、絶対に優しい！」

　妙に熱の入ったシドの主張に店主の方が圧されながら頷く。

　「まぁ、子どものほうが勇者への憧れは強いものだよな」と、店主はシドの熱弁にそう納得した。

「支払いはどのくらいだろうか」

「あ、ああ。大陸共通通貨で三万ガルだな」

「では」

　胸元から財布を取り出したのち、躊躇なく千ガルの硬貨を三十枚並べたリオンに、店主も硬貨を確認する。リオンの着ているものはそれなりに良いものだ。偽の硬貨でもないことを確認すると店主は満足そうな笑みを浮かべた。

「値引きありがとう」

　だいたいのモノの値段が分かっていたのか、店を出る前に頭を下げるリオンに、店主は驚いた。

　盗賊のせいで村を出ることになった彼らの、少年のためにさりげない値引きしかしていなかったのに律儀に感謝されてはむず痒い。

「じゃあね！」

　元気に手をあげる少年と、仲の良さそうな青年は一体どこに向かうのか。

　店主はその後ろ姿を見ながら、彼らの旅の無事を小さく祈った。

・

　リオンとシドが宿屋に戻ると、辺境の村のことを聞いたのか女将さんがシドを気の毒そうに見る。

　十二歳ではあるものの、どうやらシドは年齢より幼く見えるようだ。

　リオンは女性陣とは別の部屋に荷物を置くと、備え付けの木の丸テーブルに先程買った地図を広げ、シドを呼ぶ。

「シド、ちょっと来てくれ」

「うん」

　リオンに呼ばれたシドは、買ってもらったマントコートを脱いで壁のハンガーにかける。それからリオンのところへパタパタとした足取りで向かう。

「あ、さっき買った地図だ。えっとね、今いるのはここだよ」

　任された仕事を思い出したシドは、自信満々に地図の一部分を指差す。

　フーラシオ大陸と書かれた地図は大きな円だ。その中央にドーナツの穴のような黒く塗りつぶされた箇所があり、そこが辺境人の住めぬ「魔の森」だ。

　そして、円を均等に四等分したように国があり、それぞれ「シュリグラ」「スページ」「ハルジオ」「イラード」と表記されている。

　フーラシオ大陸は大きな四つの国によって治められているのだ。

　ちなみにシュリグラとハルジオは魔の森が障害となり国境が接していないため、魔の森を抜けるか、スページかイラードを通り抜けなければ今いるシュリグラからはたどり着けない。

　そしてシドが指さしたのは、シュリグラ王国のグリクラ領ゼリジアだった。ここから南東に向かうと王都近くの街、最初の目的地であるビジがある。

　距離的にゼリジアから徒歩で一週間といったところだ。

「あれ？リオンさん、もしかして本当に地図を見たことなかったの？」

「ああ、そうだな。古地図を使ってハルジオを少し旅したことはあったが、シュリグラまでは魔の森を案内ありで移動したから、現代地図が必要なかったんだ」

「魔の森を移動って、リオンさんしかできないルートじゃん」

　地図を真剣に読み込む姿に、もしかしてと、シドが不思議そうに問いかけるとリオンは頷く。返ってきた返答にシドは呆れたような視線を向けた。

　しかもハルジオから魔の森を通ってシュリグラに入国したということは立派な密入国である。

「そもそも違う世界から来たからな。俺に文字や言葉を教えてくれた人も少々古めかしい知識の人だったから」

「違う世界？そんなものがあるの？ねぇねぇ、旅をしながらリオンさんの故郷のこと教えてくれる？」

　目を輝かせ、興味津々といった様子で強請るシドにリオンは「もちろん」と頷く。村ではわざわざ話してこなかったことは多いけれど、勇者であることを明かした今、リオンはシドに質問されればなんでも答えるつもりでいる。

「リオンさん、シド。お話する時間ある？」

　コンコンコンとドアがノックされてからイヴが問いかけてきた。リオンはそれに「大丈夫だ」と返答する。

　シドが部屋のドアを開いて、訪ねてきたリリスとイヴを室内へ案内した。

「女将さんに話を聞けたから共有しようと思って」

　二人が入ったことを確認したリオンは、念のために窓枠を椅子にして背中を窓に向けて座る。これならば外からは絶対に見えないだろう。

「どんな話が聞けたの？」

「ええっとね、女狩りはここ一週間で落ち着いてはいるみたい。そもそもね、この国の勇者が女を要求してるのって妻が沢山いるイラードの勇者に、子どもが大勢いるからなんだって。最低十人、だったかな」

　シドの質問にイヴが答える。

　女狩りの要求の裏に、まさか隣国の勇者の子供の数が関係しているという事実にリオンは目を丸くした。

「イラードはうちの国よりさらに身分制度が厳しいものね」

　リリスが頬に手を添えて困ったように微笑んだ。

　南のイラード王国は奴隷も多く衛生環境もあまり良くない。さらには王族の気分で簡単に処刑が決まるような厳しい身分制度の国だ。リオンも初めてその国のことを聞いたとき「絶対に住みたくない」と思ったほどである。

　「勇者の子」というのまで政治に利用しようとしていることに気が付き、リオンは眉間に寄った深いシワをグリグリと揉んで溜め息をついた。

「もしや、どの国も勇者がいることに問題があるのか」

　吐き出すような言葉に、リリスとイヴは顔を見合わせたあと確認するように声をかけた。

「リオンさんって、髪は黒いけど、やっぱり勇者ですよね。聖剣も持ってるし」

「ああ。俺が名乗り出ないだけで、こんなことになるとは思っていなかったんだ」

　リオンは疲れ切ったような声でイヴの問いかけを肯定した。

　そもそも、プレゼントされたバンダナを大切なあまり、毎日身につけていることで占い師が「緑の長髪」と判断するのはリオンにだって予想できないことだった。

「あの、リオンさんって多分、魔王との戦いで奥さんを亡くしたんですよね！辛くて悲しかったリオンさんが隠居するのは別に悪くないと思います！」

「そうです！勝手に勇者を名乗る人間と、名乗らせる国が悪いですよ！」

　リリスとイヴは、わざわざ自分たちを送り届けてくれる親切なリオンを励ますような言葉を口にする。

　それを受けたリオンは「ありがとう」と複雑そうな表情で頷いた。

「それで、女狩りにあった人たちは王都に連行されて、勇者に気に入られたら勇者の屋敷に軟禁されて、そうでない人は一応開放されるらしいんですけど、その兵士に暴行される人も多いって」

　イヴが悲しそうに声を震わせると、リリスがその背をさすって励ます。

　行いの全てが治安を悪い方向に導いているような気しかしなくてリオンは顔を手で覆う。

「やり方が、なんというか雑だな」

「この国の王族だもん。勇者を擁立したのも、子どもを作らせようとするのも「周囲がしていたから自分たちの国もそうした」が、正しそうじゃない？」

　リオンの感想に、政治の話を聞きかじることが趣味だったシドは指を立てて有識者のようにコメントする。

　身も蓋もない発言だったがリリスとイヴまでもが「そうかも」という反応をしているため、リオンはここで「シュリグラ王国の王族はもしかしたら適当なところがあるのかもしれない」と、この国に対する理解を深めた。

「シド、俺は一度王都に行って勇者を名乗るが、もしかしたら国に追われることになるかもしれない」

「分かってる。でも、リオンさんが逆に偽物扱いされそうだね」

　リオンが旅に出てしたいことは分かっていたのか、シドはどうやったら偽物扱いされないのか悩むように黙り込んでしまう。

　シドを魔王にしないことも大切だが、村が襲われて多くの犠牲者が出たこと、さらに幾つかの街でこうした女狩りの悲劇が生まれていることをリオンは知ってしまった。その原因になっている偽物の勇者を、勇者が何かを理解せずに利用する者たちをリオンは許せそうにない。

「大丈夫！」

　打開策を探している空気を吹き飛ばすように、イヴは元気よく「早くビジに行こう」と告げた。

　イヴいわく姉妹の母の実家は、勇者の擁立に反対していた騎士団長とコネがあるとのことだ。ビジに行って騎士団長経由で話を通せば少しは上手くいくかもしれないと伝える。

「そうか、それは希望が持てるな」

「私、リオンさんのおかげでイヴが盗賊に連れ去られなかったことに、本当に感謝しています。コネだろうとなんだろうと、リオンさんの力になりますから」

　リリスは胸の前で手を組むと、花が咲いたかのように美しい笑みを浮かべた。

　そんな姉に妹がとろとろになって「アタシもお姉ちゃんが連れ去られなくて良かったって感謝してます」とリリスに抱きつきながらリオンに感謝を告げた。