第九十八話：星の落とし子計画
文明崩壊以降、各国が求めたのは燃料資源だけではない。枯渇する人的資源が国の軍事力を低下させた。それは大国ローレンシアも例外ではなく、彼らは質の高い人的資源を得るためにとある計画を始めた。
それが「星の落とし子計画」という名の、いわゆる少年兵・少女兵の育成だ。ローレンシアは他国を侵略し、占領した国の子供たちを集めて優秀な兵士を作ろうとした。大国の花による洗脳と過酷な訓練。その果てに生まれたのが星の落とし子だ。
「ミシャは優秀な落とし子だった。あいつは戦争のショックで故郷の記憶を失くしていたから、他の子供達よりも染まりやすかった。他国を喰らえ。祖国に命を捧げろ。そうして生まれた悪魔の子さ」
ルートヴィア兵はミシャを過剰なほどに恐れた。彼女の赤は髪の色か、それとも返り血か。とにかく赤い子どもに気をつけろ。奴と出会ったら戦わずに逃げろ。軍人なら誰もが知る噂話だ。
ルーロ戦争において、第二〇小隊とミシャは敵同士で何度も衝突した。いつも戦いが終わる頃には両者だけが立っていた。
ルートヴィア側の英傑として挙げられるのは旗頭のユーリィや第三六小隊のエイダン達。そして第二〇小隊。
対するローレンシア側にはアーノルフ閣下が指揮する老将シモンとホルクス軍団長。そして星の落とし子たちと筆頭のミシャ。
両国の力は拮抗した。誰かが欠ければ戦力バランスが崩壊する緊張状態だ。戦いは日を追うごとに激化し、誰もが早く終わってくれと願った。
「ある日、第二〇小隊が星の落とし子計画の主要基地を襲撃した。長引きすぎた戦争を終わらせるためだ」
奇襲が成功したことにより基地は甚大な被害を受けた。
「恐れをなしたローレンシアの責任者は、ミシャを囮にして逃げた。つまり捨て駒だ。そこでどんな会話があったかは本人達しか知らないが、イヴァンは少女を勧誘した。国に見放され、基地も崩壊し、帰る場所を失ったミシャに対して、仲間にならないかってな」
落とし子部隊も壊滅し、これで戦況が傾くはずだ。
誰もがルートヴィアの勝利を確信したが、ここで歯車がひとつ外れる。第二〇小隊の要である狙撃手のジーナが戦死したことにより第二〇小隊が失速。司令塔であるジーナの損失は大きく、これをきっかけに戦力パランスは崩壊し、ルートヴィアは徐々に敗戦の一途をたどった。
「あたし達からしたら何の冗談だって話だ。昨日まで敵兵だった奴が急に仲間になりました、なんて受け入れられるはずがない。今もそうだ。あの裏切り者を味方と呼べるやつはルートヴィアに居ねえよ」
ラチェッタの言葉に偽りは無いだろう。全て事実として受け止める。
ナターシャは気持ちを落ち着かせるようにゆっくりと息を吐いた。ミシャと解放戦線の亀裂は深そうだ。今後のことを考えると頭が痛くなるが、今はラチェッタの処理が優先である。
「わかったわ……これ以上、第二〇小隊に危害を加えないならば、あなたのことは見なかったことにする。帰っていいよ」
「……それだけか？ あんたも、ミシャに何か思うこととかあるだろ？」
「ないよ。私はただ、ミシャと解放戦線の間に誤解があるなら解こうと思って聞いたんだけど、そんなことも無さそうだし。解放戦線がミシャを受け入れられないのなら、お互いに不干渉でいくのが良いでしょう」
過去なんてどうでもいい。今の姿を受け入れる。
それが第二〇小隊の信条だ。そして、ナターシャも同じ想いである。だからミシャが元ローレンシア兵であっても問題ない。肝心なのは、今。第二〇小隊の仲間であることだ。
「だが……」
「早く行って。食材を冷やしたいの」
ラチェッタは納得できない様子で出口に向かった。念のため、船から出たかどうかを確認するためにリンベルを追随させる。館内に残ったナターシャは食材を持ち直して、もう一度ため息を吐いた。
「お疲れですね」
「わっ！ ビックリしたわソロモン！」
「驚かせるつもりはなかったのですが、すみませんね」
ぬっ、と顔を出したのはソロモンだ。この様子だと初めから聞いていたのだろう。全身遺物で動きづらいはずなのに、どうやって気配を隠していたのか。
「ラチェッタを見逃したのですか」
「あれも一応は戦力になるからね。ローレンシアと戦う前から、貴重な味方を損耗したくないの」
「では私も見なかったことにしましょう。あの子も昔は素直だったんですけどねえ。ルーロの妄執に憑かれてしまってから、言葉遣いも乱暴になって、まるで戦士というよりも獣になってしまいました」
「誰だって時間が経てば変わるわ。ましてや戦場に身を置けば否が応でも染まるもの。彼女なりに考えた結果が今のラチェッタなんでしょ」
ナターシャにとってはどうでもいい。ラチェッタの存在は雑兵と同じであり、第二〇小隊に益を生むかが肝心なのだ。
「悪いけどソロモン、私がさっきの話を聞いたことは黙っていてほしいの。あえて本人に言う必要はないし、ミシャが話さないなら私も知らない体で過ごすわ」
「わかりました。ご安心下さい、私の口はかたいですよ」
ルートヴィア自治区に夜が訪れる。
○
各小隊長との作戦会議から解放されたイヴァンは、機動船へ帰らずに寄り道をした。中央の巨大な吹き抜けの上層部。ひっそりと地下樹木の影に隠れた料亭をたずねる。顔見知りの店主は「お久しぶりですね」と慣れた様子で見下ろし台の席に案内をした。
「待っていたよイヴァン。こんな時間まで会議とは、君も偉くなったね」
「茶化すなユーリィ。お前こそ立派な旗頭じゃないか」
二人は酒を交わした。再会の味は少し辛口なパルグリム産の葡萄酒。
「敵は老将が出るよ」
「ほう。狼じゃないのか」
「総指揮は年長者に決まったらしい。ホルクスはさながら手綱を握られた犬ってところだ」
「そうか……長い戦いになるかもしれんな」
老将シモンは堅実な戦い方を得意とする男だ。焦らず、驕らず、じわじわと敵の首を絞める。古臭く、ゆえに頑強な戦。アーノルフ閣下の右腕としてローレンシアを支えた将である。
「シモンの軍を崩すのは時間がかかるからね。でも、君たちは戦いが終わる前にここを去るんだろう？」
「ああ、隙を探してローレンシアに潜入する。最後まで付き合えなくて悪いな」
「君たちの目的は理解しているよ。見つけたんだろう、旅の終着点」
二人は古い馴染みだ。互いのことをよく理解している。ジーナを失った第二〇小隊の惨状も、彼らが再起して禁足地を巡る理由も。
「ようやく、だ。第二〇小隊の戦いが終わる」
「僕も同じだよ。ルーロの残り火を消す時が来た」
イヴァンはミラノ水鏡世界を目指す。ユーリィは祖国解放の夢を成し遂げる。
それぞれが抱える戦いを終わらせるのだ。
「君は明るい顔をするようになったね」
「そうか？」
「以前と比べたら見違えるようだよ。禁足地を巡ると聞いた時は頭がどうかしたのかと思ったけど、良い出会いがあったんだね」
「良い出会い、ね。ろくなやつがいなかったぞ。この前だって聖女の面を被った化け物に殺されかけたんだ」
「ハハッ、でも出会ったのは化け物だけじゃなかったみたいだ」
イヴァンは渋い顔をした。話を逸らしたつもりだったがユーリィは逃してくれない。彼が言っているのはナターシャのことだ。新しく入隊したという彼女が狙撃銃を担いでいるのを見た時、ユーリィはすぐに察した。
「彼女にジーナを重ねたかい？」
「やめてくれ。酔っているぞ」
「いいや、やめないよ。そして素面だ」
「なおのことタチが悪い。ナターシャを誘ったのは優秀な狙撃手が欲しかったからだ」
「優秀ねえ。そういうことにしておこう」
イヴァンの顔が渋くなるばかり。「悪ふざけが過ぎた」と友が謝る。
実際、まったく重ねていないと言えば嘘になる。狙撃銃を構えるナターシャの姿は、違うと分かっていても重なるのだ。
「おや、噂をすれば来たようだ」
「誰の話だ？」
「後ろを見てみなよイヴァン。彼女だよ」
店主に案内される少女がいた。彼女は申し訳なさそうな顔でテーブルに歩いてくる。
「邪魔したかな、ごめんね」
「どうしてここを？」
「ソロモンから聞いたの」
ナターシャはユーリィに顔を向けた。まともに話すのは初めてだ。互いに軽く自己紹介をすると、ユーリィはにやにやと意地悪そうな笑みを浮かべながら席を立った。
「お邪魔虫は僕のほうってことかな。先に帰るからゆっくりしていきなよ」
イヴァンが引き止めるよりも早く、旗頭は颯爽と会計札を持って立ち去った。変わらない男だ。昔から彼は周りに気を使いすぎるふしがあり、解放戦線のまとめ役となっても彼の性格は変わっていないようだ。
ナターシャが「良かったのかな」と少し遠慮した様子で席に座った。
「伝えておきたいことが二つあるの。まずは船に侵入者が入ったこと」
ラチェッタの騒動について大まかな内容を伝えた。基本的には些事と片付けてよさそうな事案だ。ラチェッタの暴挙は目に余るものがあるが、事を大きくするよりもナターシャのように牽制で済ませたほうが解放戦線を刺激しないで済む。
「了解した。それで、もう一つは？」
「街を歩いて思ったけど、ルートヴィア解放戦線は資金があまり潤沢じゃないはずよ。基地の整備も行き届いていないし、住民の暮らしぶりも豊かとは言えないわ」
彼女は手すりの外に目を向けた。眼下に広がる夜の街は貧困が目立っている。そもそもがローレンシアに支配された地区だ。贅沢が許されないのは想像に難くない。
「それなら、ローレンシアと戦う資金はどこから調達したのかしら？」
「後ろにパルグリムがいる、か」
「十中八九ね。というかイヴァンも気付いているんじゃない？」
イヴァンは葡萄酒をあおった。当然ながら気付いている。パルグリムの商人が絡めば骨の髄までしゃぶり尽くされるのも、目に見えている。戦争が長引くほど彼らに流れる金が増えるのだから。
だが、ユーリィは承知の上でパルグリムの支援を受けているはずだ。自ら毒沼の蛇を掴まなければいけないほど困窮し、それでも戦うことを選んだ。ならば口を挟むつもりはない。
「ナターシャの言うとおり、ルートヴィア自治区は緩やかに衰退している。だからこそ、今なのだろう。今立ち上がらねば、次はない」
「祖国解放の夢は潰える、と。だからってパルグリムを選んだら、本当にルーロ戦争の繰り返しよ」
「もしかしたら繰り返したいのかもな。敗戦の汚名を返上するために」
ナターシャは理解できないといった様子で首を振った。きっと価値観が違うのだろう。彼らは過去に囚われた革命の戦士達だ。革命のためにしか生きられない。
「イヴァンが良いなら私も構わないけどさ」
「これは解放戦線の問題だ。俺が構うもなにもない」
「ままならないね」
「まったくだ」
遠くで賑やかな声が聞こえた。戦士たちも戦いに向けて英気を養っているのだろう。最後の晩餐になるかもしれない酒を交わして。
三日後。ルーロ革命が始まった。
