第八十四話：守るべきもの
流入する水が増えたのだろう。水位がいよいよ腰が浸かる高さまで上昇し、ナターシャたちは各々が近くの珊瑚礁に避難した。逃げ場のない状況と上昇し続ける水が調査隊を焦らせる。
身動きが制限されるナターシャたちに対し、ロダンは宿虫を足場にして宙に浮いた。執念に燃える瞳が調査隊を見下ろす。
「リンベル、火炎瓶はあと何個？」
「三つだけだ。だが奴に炎は効かないぞ」
「宿虫を封じられるだけでも十分よ。すぐ投げられるように全てそこへ置いておいて」
肩が重い。隊を率いる者にしか分からぬ重圧だ。誰もが理不尽な生物に恐怖し、自分が狙われたらどうしよう、もっと広い足場はないか、と探す一方で、ナターシャだけは隊全体の位置を把握し、迫り上がる水位と残された時間を考えていた。そんな彼女に救いの手が差し伸べられる。
「手を貸そう」
ヌラだ。
彼は何食わぬ顔でナターシャの隣に立っていた。隣、つまりは水の上だ。遺物の力で堂々と水面に立ち、一切の恐怖もないと云わんばかりに二丁の拳銃を構える。
「エメに付かなくて良いの？」
「向こうには隊長がいる。ウォーレンとネイルもいる。ならば私の役目は、この場所で、エメ様に追い縋らんとする不届き者を殺すことだ。迷うまでもない。貴様もそうだろう？」
ナターシャは口を曲げた。「第二〇小隊ならば判断に迷うな」と挑発してくるのだ。彼女は結晶銃を担ぎ直す。細く、長く息を吐き、深い海の中へ意識を埋没させ、「仲間を生還させる」というただ一点にのみ集中する。
「迷ってなんかいないわ。私は一度も迷っていない。そんな時間はないんだもん」
ナターシャは全員宛てに通信をつなげた。
「――私とヌラは残るわ。他は先に退避。脱出路の確保を優先して」
背後に立つリンベルから非難がましい視線を感じた。そう睨みなさんな。ここが正念場、そして自分は第二〇小隊。禁足地の化け物には負けられない。
「私も残るぜナターシャ。奴に近づかれたらお前だって対処できないだろ」
「ヌラがいるから大丈夫よ。いいから先に逃げなさい。どうせイグニチャフが足を引っ張るだろうから、リンベルが手伝ってあげて」
「だが――」
「いいから行きなさい」
ナターシャはおもむろに立ち上がり、なおも食い下がろうとするリンベルを水面に蹴落とした。
あらゆる無駄を排除せねば勝てない相手だ。恐怖は無駄、迷いも無駄。敵を貫くという一点のみに集中する。
「ヒヒッ、守りたいものは遠ざけたいよな小娘、わかるぞ」
沸々と火の粉を飛ばすロダン。
「だが戦いは数だ。数こそが絶対的な正義だ！ 個は群れに勝てぬ。傭兵が二人残ったところで意味がない！」
炎の男が宙を蹴る。身を焦がし、執念の炎で心も焦がしながら、男は拳を握りしめた。脳を結晶に食われたロダンは、既に正常な思考能力が残されていない。宿虫の苗床として生きるうちにあらゆる希望を失った。ただ一つ。結晶憑きに堕ちる間際、自らを宿虫の群れに追いやった少女の姿のみを反芻する。
「お前は脅威だ。我らが祖国、偉大なるアーノルフ閣下の障害だ！ あぁ、これで国に帰れるぞ！ 勇敢なるロダン小隊の凱旋だ！」
「真に偉大なのはエメ様だ。貴様のような愚か者には分かるまい」
ヌラは水面を蹴った。遺物による力を推進力に変え、人間離れした脚力でロダンに接近する。
ロダンは歓喜の笑みで歓迎した。今にも抱きつこうと両手を広げて襲いかかる。口元に見え隠れするのは宿虫の羽。ヌラを苗床の仲間にするつもりだ。
「矮小なり。星天教の威光において、万物は矮小なり！」
ロダンの結晶化した体が鉄壁の鎧となって、あらゆる銃弾をはじいた。
「違うな結晶憑き。エメ様以外の全てが矮小なのだ！」
ヌラも銃が効くとは期待していない。ロダンの懐に潜り込み、流れるような動作で人体の弱点、ロダンの顎に蹴りを放った。
ただの蹴りではない。遺物によって増幅された力がヌラの足に込められる。
「合わせろ小娘！」
掛け声と共にロダンの体が浮いた。更にもう一発、瞬時に繰り出された回し蹴りがロダンの腹部を打ち上げる。
「任せなさい」
ナターシャの狙撃が追い討ちをかけた。一発はロダンの額、次いでヌラの回し蹴りによって凹んだ腹部に二発。正確な銃弾が燃える男に放たれた。
たとえ生物でなくとも結晶化現象を引き起こすことは可能だ。人の手が加えられたものならば何でも結晶に飲まれる。故に文明が滅びたのだから。だが、既に結晶化したものは例外である。
「オエッ、ヒヒッ、我らが加護に感謝する！」
ロダンは倒れない。
結晶憑きにも痛覚は残る。しかし、身を焼かれ、骨に銃弾が撃ち込まれようとも、ロダンはニタニタと歪んだ笑みを一度も崩さない。
◯
激戦の一方で、影の奮闘と呼ぶべき努力を見せる者がいた。
ナナトだ。
「しっかり掴まってねー。俺ってそんなに体力ないからさ」
「がーぼがぼがぼ」
ナターシャは知らなかった。リンベルは泳げないのだ。
「げほっ、あの野郎、私を殺す気かよ」
「リンベルなら大丈夫だって信頼したんじゃないの？」
「……そうか？」
胡乱な表情を浮かべつつ、信頼という言葉に少しだけ嬉しそうな様子のリンベル。存外、灰被りは簡単に舞い上がる。
「あっ、そっちじゃないよイグニッち、こっちこっち。ドットルは……おっ、既に逃げてるね、流石の逃げ足だ。イグニッちも見習いなよー、戦場で生き残るのはああいう強かな人間さ」
「う、うるせぇ、あいつは軍で訓練を受けているからだろ」
「言い訳しても生存率は上がらないぜ……あぁっ、またリンベルが沈んでる」
「がーぼがぼ」
頭上を火の粉やら宿虫の死骸やらが飛び交う中でナナトは懸命に仲間を運んだ。もちろん焦りはあるのだが、狩人の経験が彼を冷静にさせる。物事に頓着しない性分も理由の一つだろう。
「ナターシャが俺たちのために戦ってくれているんだから、せめて邪魔にならないよう急ぐんだよ。というかリンベルさ、泳げないくせに残ってどうするつもりだったの？」
「ガボッ」
「あはは、そんな怖い顔で睨まないでよ」
入り口まであと少しだ。そう思ったのも束の間、ナナトの前で水飛沫が飛んだ。
「うわっ！」
ヌラが吹き飛ばされたのだ。彼は水を滴らせながら水面に立ち、ふとナナトの存在に気づいて「まだ居たのか」と怪訝な顔をした。
「早く逃げんか」
「俺は結構頑張っているつもりなんですけどねぇ」
「ふん。俺とあの小娘に比べれば、仲間を抱えて逃げる程度簡単だろう」
「いやはや、おっしゃる通りで」
吹き飛ばされたヌラの代わりに、ナターシャが火炎瓶と狙撃を駆使してロダンの足を止めている。珊瑚の丘に背中を預け、片膝を立てて結晶銃を構える少女。火膨れ珊瑚の淡い光が彼女を包み、火の粉が舞うたびに周囲の結晶が反射する。まったくもって場違いな感情であるが、一枚の絵になるような美しい光景だった。
「やっぱりナターシャは凄いねぇ。何であんなに強いんだろう。やっぱり守るべきものがあるからかな？」
「守るものは大抵の人間が持っている。大切なのは何を守るかだ。自らの身を投げ打ってでも守りたいものがある人間は、努力を苦とも思わずに繰り返し、努力の中身が正しいかを問い続け、時に豪運すらも手繰り寄せる」
「ちなみにヌラっちは何を守っているの？」
「エメ様のすべてだ」
「ですよねぇ」
分かっていた答えにナナトは納得する。
「貴様は何を守る？」
「んー、なんだろう。俺って狩人だし、やっぱ誇りとか？ あっ、イグニッち達も守りたいし、集落のみんなも大事だなあ。師匠とか学士様とか……祭司様にもまだ想いを告げていないし」
「そうか。ほら、守りたいならば拳を握れ。奴が来たぞ」
「え？」
ヌラを追うようにロダンが飛んでくる。よく見れば額の一部にヒビが入っており、繰り返し撃ち込まれた銃弾が着実に傷を作っていた。
「無理でしょ！ あんなの殴ったら俺の骨が砕けちゃうよ！」
「狩人ならば遺物の一つや二つは持っているだろう。今こそ見せ場ぞ少年よ」
「傭兵の間は使用できないの！ 一人前の狩人になって初めて許されるのさ！ あぁ、もう目の前、すぐそこだよ！」
「ふむ、仕方なし」
ヌラが拳銃を納め、水面に這うような勢いで体を屈める。収縮と発散、狙うべきは脆い箇所。彼の遺物が青白い光を発した。
「ぬん！」
力の発露は一瞬だ。目で追えないほどの速さで振り抜かれた足がロダンを捉え、頭部に入っていたヒビを更に広げた。空気が揺れ、衝撃波がナナトの髪を巻き上げる。
水面に立つヌラの背中が堂々としていた。戦士の器、人間の格とも呼ぶべき覇気が滲み、決して先を通さぬという不動の覚悟が感じられた。
「誇りを守れん男は愛する者を守れない。愛する者を守れん男に、誇りなどない！ 仲間を守りたいならば漢を見せたまえ少年！」
ヌラは変人だ。エメを過度なほど崇高する奇天烈で型破りな男だ。だが彼の言葉は常に本心の叫びであり、エメを守るためだけに磨き上げた力は禁足地にも通用する。その大きな背中にナナトは目を輝かせるのであった。
