第八十話：手掛かりは少しずつ
干潮の前日、ナターシャは様子を見計らってクレメンスに尋ねた。団長から頼まれた「内通者の件」について情報を集めるためである。彼は最初こそ救援部隊にあまり期待していない様子だったが、ナバイアでの戦闘を経て認識を改めたようだ。ナターシャの問いに快く答えてくれた。
「ミシェラの売人か。また懐かしい名前だね」
「ミシェラ？」
「大国の花の売人、ひいては彼らの根源たる民族の名前だよ。花が横行したのは僕が会長になる前だったが、そうか、今度は傭兵国で中毒者が出たのか」
「今はまだ広まっていないわ。情報規制をしているから存在を知らない人のほうが多い。だからこそ混乱が起きないうちに手を打ちたいんだけど、売人について何か知らないかしら？」
かつて商業国では大国の花の蔓延が深刻だった。街の区画をまるごと一つ隔離して根絶を計るほどに、かの花が持つ魅惑は凄まじい。
「残念ながら僕は詳しく知らないんだ。当時は僕の父が会長だったから、ミシェラの対処はすべて父の主導で行われた。僕も後を継ぐために必死でね、ミシェラの騒動には関わらなかったんだよ。良かったら僕の武勇伝を聞くかい？」
「興味深いけどやめておく。また依頼してくれた時に聞くわ」
「それは今回の調査次第さ」
ちゃっかりと次の依頼を取り付けようとするナターシャだが、商人は軽く受け流した。
「あぁ、でもそうだ、あの時は下級階層の被害が大きかったんだ。カップルフルトの地下に賭博が盛んな地区があるんだけど、賭けに乗じて大国の花の売買が横行した」
「売人の良い隠れ蓑ってわけね」
「あえて下級階層に潜る物好きは少ないから、大国の花は猛威をふるったよ。賭博の商品になったり、違法な医者が薬だと偽って処方したり、それはもう、絵に描いたような暗黒時代だったと聞いている」
カップルフルトの地下、と聞いてリリィの実家が思い浮かんだ。確か地下二層で暮らしているはずだ。
「父が根絶やしにしたから花弁一つ残っていないだろう。まあ住人に聞けば当時の様子が分かるだろうし、名残りぐらいは探せば見つかるかもしれないけど、あまり期待しないことだね」
ナターシャの表情が歪んだ。落胆が三割、団長からの苦言が確定したことに対する悲観が七割。今すぐにでも逃げ出したい。
「何の話ですか。歌の話ですか」
「歌じゃなくて花の話よ」
「花の歌を織りましょうか」
「嬉しいけど、またあとでね」
マリーが残念そうに肩を落とす。この人魚はどうにも人の感情に訴えかけるのが上手い。わざとではないかと疑ってしまうほどだ。ナターシャはふと思い出した。
「ねぇ、知識の血はどうして失われたの？」
「中立国の偉い人が飲みました。ここにはもう、ありません」
「それって昔の話よね？」
「私がまだ上手に歌を織れなかった頃です」
そう言われてもナターシャにはピンと来ないが、とても昔の話なのだろう。そもそもマリーの年齢はいくつなのか。非常に気になったがナターシャは我慢する。
「その人が生きていたら売人について聞こうと思ったんだけど……自力で探すしかなさそうね」
「偉い人は死にましたが、体が無くとも血は残ります」
「子孫に受け継がれるってこと？」
「はいな。血は薄れ、多くの知識は時間と共に忘れられましたが、探求者の血は潰えません」
クレメンスの瞳が鋭く光った。商人の嗅覚が敏感に反応する。
「面白くなってきたじゃないか。金の匂いがするよ、僕にも聞かせてくれ」
「知りたい情報、歌一編」
マリーが手を差しのべる。白くて綺麗な肌だ。ナターシャのように戦場で汚れ、固くなった手とは違う。
「歌を聴けってかい？」
「違います。一人で織るのは飽きました。歌は絆、心の拠り所。さぁ、一緒に織って下さいな」
人魚はまっすぐにナターシャを見た。
「え……私？」
「はい」
「歌えないけど」
「はい」
「いや、はいじゃなくて……」
「はいな」
人魚から伝わる意志は苔むした岩石のごとく堅牢。なにがなんでもナターシャを逃がすまいとする強い決意が感じられた。
ナターシャは悩んだ。それはもう、救援部隊の隊長を引き受けた時と同じぐらい悩んだ。なにせ自分は歌に自信がないのだ。しかも周りには同期がいる。押し付けられて仕方なく隊長になったというのに、今度は全員の前で歌えと言うのか。
否、そもそもナターシャだけが犠牲になる必要はないのだ。彼女はいつになく頭を回転させる。現状を打破する方法は一つ、道ずれを増やすことなり。
「ねぇマリー、みんなで歌った方が楽しいよね？」
「楽しいです。私も嬉しいです」
「うんうん、そうよね。よし分かった。私に良い考えがあるわ」
ナターシャは「ちょっと待ってね」と言い残して去った。
彼女は衛生兵のエメを探す。何故エメを探すかというと、端的に嫌がらせだ。あのツンとした態度を崩してやりたいという悪戯心である。
エメは広間の隅っこで静かに座っていた。厄介な変人の姿も見当たらないため丁度良い。彼女は突然近寄ってくるナターシャに戸惑った顔をする。
「な、なんですか、喧嘩はしませんよ」
「なんでいきなり喧嘩なのよ。いいから来て、あなたが必要なの」
「私が？ 誰か怪我でもしましたか？」
「誰もしていないけど、これから大怪我をしそうなの。主に私の心がね」
エメは言われるがままに連行された。悲しきかな、衛生兵の細腕ではナターシャの力に敵わない。
折角なら道ずれをもう一人増やそうじゃないか。
ナターシャは周囲を見渡して、本棚の影に隠れるようにして眠る友人を見つけた。
「いたいた、おーいリンベル、あなたも暇でしょ。ちょっと付き合ってよ」
「んぁ、何だ、朝か？」
リンベルは長時間の操縦で疲れた様子だ。いつになく覇気のない姿が珍しい。もぞもぞと起き上がったリンベルの腕を抱き、なかば引きずるようにしてマリーのもとへ引っ張った。
人魚の前に揃った三人の少女。マリーは嬉しそうに両手を叩く。
「状況を理解していないのですか、衛生兵の私に何か用ですか？」
「今から歌を教えます。大丈夫、難しくありません。私に合わせて織りましょう。えぇ、力を抜いて、心を落ち着かせて、想いを言葉に込めるのです」
「歌？ 織る？ ちょっと待って、聞いていないのですが、待ちなさい、待てナターシャ！」
どさくさに紛れて逃げようとするナターシャをがっと掴むエメ。
「説明義務を果たしなさい。どういうことですか？」
「これも傭兵の責務なの。受け入るしかないわ」
「禁足地で歌うなんて責務はありません」
「世の中は分からないものね。傭兵をしていたら人魚と歌うことになるんだもの。さぁ、諦めるしかないわ。この世にはね、逃れられない運命の流れってのが存在するのよ」
「ちょっと羽無し、あなたの友人を説得してください」
「カッカしなさんな衛生兵、別に取って食われるわけじゃないんだろ。流れに身を任せるって生き方もたまには良いもんだ。ふわぁ、眠い。そら、人魚様の歌が始まるぜ」
三人の体がふわりと浮いた。マリーが持つ反重力の力だ。まるで重力から解放されたように、ゆっくりと床から遠ざかる。エメは突然の事態に困惑した。よもや宙を飛ぶ日が来るとは思うまい。
「わぁっ、見てみてエメ、私たち凄いわ！ 飛んでる！」
「この状況でよく楽しめますねっ、あなたの神経を疑います！」
「さぁ行きましょう。マリアン・マレーの歌織場、その最上部へ招待します」
「これが禁足地の神秘よエメ！ 世界中を探したって、人魚と一緒に空を泳いだ傭兵なんて私たちぐらいだわ！」
「おいナターシャ！ 羽無しと呼ばれた私が宙を飛ぶたあ、面白い皮肉だな！」
「うるさいうるさい、あーもう最悪です！」
騒がしい三人と共に人魚は広間を昇っていく。天井に近い最上段、うず高く積まれた本棚の頂点。古風なシャンデリアに照らされながら、彼女たちは歌を織った。名も知らぬ歌だ。マリー曰く、遠い昔に月明かりの森で歌われた曲を模したらしい。長調の静かで仄暗い雰囲気。静かな夜にゆったりと聴きたい繊細な歌。
研究所の水位が最も低くなる干潮の日まで、彼女たちは仲良く歌を織り続けた。
