第七十六話：誰かの子守歌
「――突然――目――精が――」
ウォーレンの切羽詰まったような声。ナターシャは「勘弁してくれ」という言葉を飲み込んで操縦席へ向かった。せめて昼間に襲われたのであれば対処がしやすいのだが、今は結晶風が吹きあれる夜だ。
「こちら支援部隊、状況は？」
「――襲、岩――」
夜風が妨害して内容を聞き取れない。ナターシャは舌打ち混じりに通信を切る。操縦席に着くと、すでにリンベルが発進の準備をしていた。
「休む暇がないねリンベル。何が起きたの？」
「さぁな、暗くて何も見えないんだ。さっきのは商業船からの通信だよな？」
「ウォーレンの声だったわ。内容は全く分からないけど、まさか妖精が追いかけてきたのかしら」
「あんだけボロボロにしたのにか？ 流石に不死身が過ぎるぜ」
前方で発砲の光が見えた。戦闘が既に始まっている。
「とにかく急ぐぜ。依頼主が食われたら任務の意味がないからな」
ナターシャは何かを忘れているような気がした。この感覚を彼女は知っている。月明かりの塔で腹抱えの結晶憑きと出会った時や、ラフランに鳴る鐘の秘密を知った時に感じた、無視してはいけない類いの違和感だ。
（何かしら、何が気になる、誰かの言葉、忠告――）
されど状況は刻一刻と変化する。商業船の近くで大きな炎があがり、暗闇の中で触手を広げる妖精の姿が見えた。
「あの炎はエイダンの重火砲……やはり妖精と戦っているわ」
「しかも二体だ。ちょいと急ぐぜ、掴まってな」
リンベルが船の速度を上げた。再度、炎があがる。
「リンベルの防護服を貸してくれる？」
「外に出るのか？」
「じゃないと妖精を撃てないわ。量産品の船は駄目ね、夜間の戦闘が想定されていないから対抗手段が限られる」
第二〇小隊の機動船ならばベルノアの魔改造によって船内からでも砲撃ができた。だが、支援部隊用に貸し出された機動船はあくまでも人員輸送に主眼を置いており、船内から狙撃するための覗き穴すら付いていない。
ナターシャは防護服を借りて甲板に出た。大きめの防護服はナターシャが来ても袖が余ってしまい、まるで着ぐるみのような格好だ。
結晶が混じった氷雨と叩きつける強風。大きな粒がナターシャの肌を打つ。
痛いが、我慢できる程度の苦痛だ。マスクをかけ、手袋をはめて結晶銃を握り、船首から狙撃の構えに入った。
照準は前方。暴れる二体の妖精。
片方は重火砲によって傷ついており、触手が半分ほど焼け落ちている。流石は第三六小隊。的確な砲撃とエイダンの重火砲でなんとか対応していた。
あれは任せていいだろう。ナターシャは無傷な方の妖精に狙いを定めた。
（仲間に指示を……いや、必要ないか。リンベルなら上手く操縦してくれるし）
深く息を吸い、心を落ち着かせるように細く、長く吐いた。ナターシャの思考が狙撃手に切り替わり、引き金の指に力が込められる。
ぱすん、と放たれた結晶の弾。
一発目は妖精をかすめただけで終わり、続く二発目が触手を貫いた。妖精が赤い光を発しながらナターシャを睨む。新たなる敵。迫り来る機動船を排除すべく、妖精は息を吸い込んだ。
「遅いわ。この距離じゃ間に合わないでしょ」
妖精が衝撃波を発するよりも早く、ナターシャの次弾が妖精を撃ち抜いた。結晶弾は臓器の一つを傷つけ、妖精の体内に入り込んだ結晶の種が急速に肥大化する。こうなれば逃れられない。
妖精は苦しそうに体をくねらせながら上空へ舞い上がり、やがて体内から突き出した結晶によって絶命した。夜空に咲く結晶の花だ。月が出ていれば大層美しく輝いただろう。妖精はゆっくりと地面に落下し、大きな水飛沫を上げた。
先の戦いでは不意打ちに合ったせいで連携が乱されたが、落ち着いて対処すれば結晶銃の相手ではない。
「こちら支援部隊、片方は排除したわ。そっちはどう？」
「――援護感謝する。残りは既に瀕死だ、任せてくれ」
「了解。念のため商業船の近くにいるわ」
エイダンとの通信を切り、ナターシャはもう一度照準を覗いた。確かに援護の必要はなさそうだ。残った妖精は触手がすべて失われており、岩山の近くで、力無く横たわっている。
「うん、問題なさそう。クレメンスも無事ね」
商業船も一部損壊しているが走行には問題なさそうだ。ナターシャはホッと息をついた。襲撃の報を受けた際は焦ったが、第三六小隊の迅速な対応もあって、無事に乗り切れたようである。
「ねえリンベル、他に異常は無いかしら？」
「――問題なし。しいて言うなら私のケツが割れそうだ。操縦士の交代を希望するぜ」
「残念ながら誰も操縦できないわ。あなたが必要なの」
「――そいつは嬉しい言葉だ。できれば洒落たバーで聞きたかったな」
ナターシャは念のために周囲を見渡した。ヨナキはいない。妖精も飛んでいない。結晶憑きも今夜はおねんねだ。塔のような岩影が機動船の隣を過ぎていく。
「あら、誰かが歌っているのかしら」
遠くから声が聞こえた。
小さく、儚く、優しげに。
「――ラ――ララ――」
だんだんと大きくなる。人間が歌っているとは思えないほど綺麗な歌。
「歌、ナバイアの歌……」
ナターシャは思い出した。出発前に団長から受けた忠告だ。
「水没原で歌う、巻貝の歌……？」
瞬時に歌の出所を探した。近くに生き物の影はない。だが歌は聞こえる。どこだ、上か、水中か、視界に移るのは珊瑚礁と岩山だけ。まさか珊瑚が歌ったりはしないだろう。
――あれは本当に岩山か？
ナターシャは照準を岩山に向ける。そして、岩肌から生えた大きな目玉を見つけた。あれだ、歌っているのは奴だ。ナバイアの各所に生えた大きな影を、調査隊の誰もが岩山だと思っていた。思い込みである。奴は初めから近くにいた。
（歌う巻貝ってのはこいつか！ 分かりにくいのよ団長！）
ナターシャは迷わずに引き金を絞った。彼女の直感が、今すぐ目玉を撃つべきだと叫んだ。油断はない。迷いもない。だが、目玉はナターシャの狙撃を予測したかのようにまぶたを閉じる。
「リンベルッ、至急撤退！ 岩山から離れて！」
「――岩山？ 何を言っているんだ？」
「いいから早く！」
山が動いた。
そう錯覚するほどの巨体が、地響きを上げながら機動船を向いた。他の船員もようやく異変に気付き、暗がりで悠然と動く岩山を見上げた。
「――ナターシャ、ありゃなんだよ！ 撃った方がいいんじゃないか！？ お、俺も甲板へ向かうぞ！」
耳元から混乱したイグニチャフの声が響く。来なくていい、むしろ何が起こるか分からない以上は船内に居てほしい。指示を出すよりも早く、岩山が動きを見せる。
◯
円筒状の口が伸びた。空を掴もうとするように、高く上へ突き上げる。
「――ララ――ララララ――ララ――ラララ――」
耳を塞ぐほどの大音量だ。それは母なる妖精の絶命に反応した巻貝の声であり、特定の周波数によって発せられた声はナバイア全土に届く。人間に近い声帯を持つ巻貝の歌は美しく聞こえるが、決して聞き入ってはいけない。彼らの歌声は禁足地が目を覚ます合図なのだ。ナバイアが禁足地になる前、ヨナキや妖精が他の姿をしていた頃、歌は警告のために用いられた。外敵からの襲撃を知らせる歌声は、彼らが異形の生物になってもなお残っている。
バンッ、とナバイアの暗闇が一斉に晴れた。水没原に眠る妖精たち、もしくは白化しかけた火膨れ珊瑚、そのすべてが歌に反応して目覚めたのだ。彼らの光がナバイアを照らす。
この時、ナターシャたちは初めてナバイアの全貌を目の当たりにした。
水が張られた大地に無数の珊瑚が腕を広げ、白化した珊瑚礁によって丘のような地形が形成されている。丘の中は妖精の住処になっており、彼らは七色の光を発しながら次々と飛び立った。
誰もが岩影だと思っていたのは螺旋状に肥大化した巻貝だ。長い時を経て、塔のように成長した貝殻が空に伸びる。ウォーレンが船で見た目玉も螺旋貝の瞳だ。
「急げ急げ、もう少しで水没原を抜けられる！ 我らが目指す遺跡は目の前なのだ！」
クレメンスが叫んだ。動き始めた獲物を狙うように、螺旋貝の口が機動船を向く。
「何か来るぞっ、跳べ！」
指示に合わせて機動船が跳躍した。螺旋貝から放たれた針が足元を突き抜ける。両手を広げたほどの太い針だ。もしも機動船の動力源に当たれば爆発は免れない。
続けて別の螺旋貝が口を持ち上げた。機動船はまだ地面に着地しておらず、回避は不可能。
だが針が射出されるよりも早く、螺旋貝の瞳を銃弾が貫いた。衝撃によって螺旋貝の口がはずみ、針は見当違いな方角に射出される。
「支援部隊だな！ やるじゃないか、高い金を払った価値はある！」
ナターシャの狙撃だ。クレメンスは上機嫌で褒めながら、各乗組員に命令を飛ばす。
「――各員傾聴、これより調査隊は最大速度でナバイアを抜ける！ 燃料を惜しむな！ ブルフミュラー商会の意地を見せる時だ、命懸けの金稼ぎをしようじゃないか！」
機動船が水没原を駆けた。第三六小隊を先頭に、商業船と支援部隊が続く。彼らを追うのは妖精の群れと螺旋貝。一度目覚めた禁足地、夜が明けてもナバイアは眠らない。
