傭兵少女と壊れた世界

第四十九話：地下水路と大鐘楼

「ち、地上を歩くと大型に襲われるから地下水路で行くぜ。迷わないようについてきな」

　バッカスに案内されながら、第二〇小隊は地下水路に降りた。大型の巡礼者でも問題なく歩けそうなほどの大きさがあり、錆びたランプが天井からぶら下がっている。かつては街の生活基盤を支える重要な水路だったが、今となっては役目を終えた設備が残るばかりで、水路としての機能は失われていた。

　水路に降りる直前までベルノアとイヴァンの口論は続いたが、最終的にベルノアが折れたことで収拾がついた。折れたといっても本人は納得していないらしく、隊列の一番後ろで口を曲げている。

　先頭を歩くバッカスが隣のイヴァンに話しかけた。

「街の外に大きな崖があっただろ？」

「あぁ、橋から眺めたが底が見えなかった」

「あれは崖じゃなくて本当は湖だったんだ。東の水没原から流れる地下水が湧いていたんだが、いつの間にか水が枯れちまって、深い谷と橋だけが残った。この水路も湖から水を引くために作られたものだが、見ての通りだ……ひどい有り様だろ」

　バッカスの声が水路に反響した。彼の足元を痩せた鼠が走っていく。人が消え、水が枯れ、残ったのは空虚。

「機動船が鐘楼に運ばれたのは本当なんだな？」

「こ、この目で見たから間違いない。ソロモンって仲間が一緒だったかは知らないがな」

「十分だ。案内してくれ」

　街の地下に張り巡らされた水路は無数のパイプで繋がっており、同じような光景が延々と続く。地図は無い。捨て去られた大迷宮。もしも迷えば二度と地上へ出られないだろう。

　ナターシャが壁に目を向けると、どこの言語か分からない言葉で殴り書きがされていた。近くには白骨遺体が転がっている。これは遭難者の末路だ。

　ナターシャは後ろを振り返った。何となくベルノアの様子が気になったのだ。彼は列の一番後ろで念仏のようにぶつぶつと唱えていた。

「これは中立国の……彼らも遺物を……いや、北の盗賊か……」

　ふて腐れているかと思ったが存外、元気そうである。ナターシャは隣に立って尋ねた。

「どうしたの？」

「少し遺体の服装が気になってな。いつのものか分からないが、恐らく中立国の調査団だと思う」

「大国の次は中立国ね。ここは観光地かしら」

「それだけ彼らを魅了するものが眠っているんだ。わくわくするな」

　楽しそうでなによりだ。

「中立国といえば、お前がいた移動都市(ヌークポウ)も中立国に所属するんだろ？」

「分類上はそうなるね。中立国に寄ることは珍しかったし、色々な国の人が集まるから実感は無かったけど」

「中立国の技術力はローレンシアにも匹敵する。ぜひ一度見てみたいぜ」

　確かにヌークポウの技術は他の街と比べて頭一つ抜けていた。街の隅々まで流れる循環水や設備区の配電システム。ドーム状の天井だって見事なものだ。当時はおんぼろだと揶揄したが、今にして思えば素晴らしい建造物だったのかもしれない。

「そういえば、ヌークポウの動力源を一度だけ見たことがあるの」

「動力源？」

「設備区と呼ばれる地下深くに、青白く光る大きな物体があった。数えきれないほどのパイプに繋がれた筒状の設備。光っていたのは中央部分で、その周囲を水が満たしていたわ。初めて見たけれど一目で動力源だとわかった」

「水に満たされた……冷却水か？　温度はどれくらいだ？　他に繋がれていた設備は？」

「そこまで分からないわ。冷静に調べる余裕は無かったもん」

「はぁ……」

　呆れたようにため息を吐くベルノア。ナターシャは何故彼が他の隊員とよく喧嘩をしているのかを理解した。

　一行はパイプの迷路をどこまでも進む。地上から見た鐘楼はそれほど距離がないように思われたが、地下の複雑な構造を歩くと想像以上に遠く感じられた。

「気になったんだけど、ソロモンのことは心配じゃないの？」

「ソロモンを心配だ？　なーに言ってんだナターシャ。あいつは銃弾の雨にさらされても一人で戦線をぶち抜くような奴だぜ。少しばかり巨大な人間に囲まれたって平気さ」

「……ベルノアに同意。心配無用」

「チビもこう言ってんだから問題ないぜ」

「……」

「痛っ！？」

　一言余計なのはベルノアの悪い癖。ミシャが無言で彼の足を蹴った。

（ソ(・)ロ(・)モ(・)ン(・)が(・)い(・)る(・)の(・)に(・)船(・)を(・)奪(・)わ(・)れ(・)た(・)の(・)が(・)問(・)題(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)の(・)か(・)し(・)ら(・)）

　ソロモンならば一人で残しても問題ない。そう判断したから彼女に船を任せたのだろう。彼女は第二〇小隊の最大火力だ。ソロモンがいなければ小隊の安定性は大きく下がる。

　それなのに、彼女と船を連れ去ったであろう鐘楼へ向かうというのは、自殺行為に思えてならなかった。されど一行は進む。進む以外に、道は無い。

　鉄錆香る静寂。時折混じる鐘の音。失われた湖の水が遠く、遠くを流れている。揺れる地響きは巨人が大地を踏み鳴らす音。風が吹く。芯を凍らすような冷たい風が地下水路にまで届いてくる。

「もうすぐ着くぜ」

　かすれた声でバッカスが告げた。水路の果てまであと少し。

　○

　百年戦争以前は「鐘の街」と呼ばれていたほど、大鐘楼はラフランにとってのシンボルだ。北側から街全体を見下ろすように鐘楼が建てられ、その頂上には大きな鐘が吊されている。

　バッカス曰く、鐘楼には聖女と鐘守りが住み、美しい音色を街に響かせるそうだ。

「ここがラフランの大鐘楼か」

　イヴァンが鐘楼の入り口に立った。結晶化した門が大口を開け、枯れ果てた木に結晶の花が咲き、雪のように積もった結晶屑が風にのって舞い上がる。ここはラフランで最も神聖な場所。中庭には数名の巡礼者がうずくまって大鐘楼に祈りを捧げていた。

「巨人様の粛清、とやらは終わったようだな」

「そ、そうみたいだ……なぁ、本当に行くのか？　思い直さないか？」

　バッカスが異様なほどに緊張していた。冷や汗が滝のように流れているのに、それを自覚していないのだ。何が彼をこれほどに怯えさせるのか。恐らく、彼が「あのお方様」と敬う存在のせいだろう。

「ここに俺たちの船があるなら行くしかない。ソロモンと船を回収できないと俺たちまでラフランに住むことになるからな。危険ならバッカスだけ残ってもいいぞ？」

「そうしたら俺を放って帰るかもしれないだろ！」

「約束は守るつもりだが……」

「いいや信用できないね！」

　彼はベルノアを見ながら宣言した。イヴァンならば勝手に約束を破るような真似はしないのだが、船を操るのがベルノアという関係上、バッカスの言葉を完全に否定することは難しい。ベルノアならば平気な顔でバッカスを置いて行ってもおかしくない。

　ちなみに、地上へ出ると同時に全員が防護マスクを装着しており、バッカスだけは防護マスクではなく古びた布切れを口元に巻いている。あまりにも結晶化現象(エトーシス)が深刻すぎるのだ。

「本当に大きいわね。鐘楼以外にも幾つかの建物が合わさっているのかしら。機動船があるようには見えないけれど検討はついているの？」

「お、俺は運ばれるのしか見てないが、鐘楼の奥に大きな見晴らし台がある。中庭にないってことはそこに運ばれたんだ」

「壊されていなければ良いけれど……」

　ゴーン、と鐘が鳴った。爆音ではない。戦場で間近に聞く爆発音のほうが大きい。しかし、門前で聞く鐘の音は無意識に鳥肌が立つほどの神秘に満ちている。

　鼓膜がビリビリと震え、心臓を無理やり打ち鳴らされる。ナターシャの右手は反射的に結晶銃へ伸びた。何回聞いても居心地の悪い音だ。

「行くぞ」

　イヴァンが先陣を切った。各々が銃を構えながら大鐘楼の門をくぐる。

　最初に広がったのは教会だ。朽ちた聖城や月明かりの森で見かけた女神像がラフランにも鎮座していた。今まで会った女神像はどれも首がなかったり、ボロボロに破壊されていたりしたため、ナターシャは初めて女神様のご尊顔を拝むことができる。自愛に満ちた微笑みは、どこか薄ら寒いものを感じた。

「聖堂かしら。中は思っていたよりも綺麗ね」

　ベルノアが得意げに答える。

「ラフランは聖女の加護で守られている。聖女が住む鐘楼は加護の影響が一番大きいのさ。戦乱の時代は巨大な障壁のおかげで他国に攻められてもピンピンしていたらしいぜ」

「加護ねぇ……そのわりには街中が結晶化現象(エトーシス)でぼろぼろだけど？」

「そりゃあ守るはずの聖女が消えたんだろ。それか、摩訶不思議な力なんて元々無かったとかな」

「聖地で罰当たりな発言はやめなさい」

　ベルノアは肩をすくめた。研究者は神を信じない。

「名も知れぬ滅びた宗教に気を使っても仕方ねぇ。我らが第二〇小隊は合理に生きるのさ！　ナターシャこそ神無き時代に敬虔な振りはやめな？」

「本当に罰当たりね……世界中の信仰者を敵に回すつもりかしら」

「だって考えても見ろよ。慈悲深いはずの神様が、自分勝手な選別で人間の善悪を判断し、気にくわないやつを永遠の業火で焼くんだぜ。そんな人間くさい神様は嫌だろ」

「あなたは間違いなく神様に嫌われるわ。地獄行き決定ね」

「なーにが地獄だ。全ての地獄は地上(ここ)にあんだろ」

「……ベルノアうるさい」

「なぜ俺だけなんだよ」と研究者は小さく呟いた。

　一行は聖堂の中心へ向かう。奥の両脇から横廊が伸びており、そのどこかに上階へ続く階段があるはずだ。見上げると豪華な天井画が一面に広がっていた。ラフランが栄えていた証拠である。

「ねぇバッカス。あなたならラフランの宗教がどんな名前なのか知っているんじゃない？」

「もちろん知っているぜ。確かファル――」

　イヴァンが素早い動作でバッカスの頭を鷲掴みにし、そのまま長椅子の裏に隠れた。なぜ、と考える前に他の三人も身を隠す。横楼の奥から足音が聞こえたからだ。床を踏み鳴らす固い音が聖堂に近づいていた。

（合図をするまで撃つな）

　イヴァンが小声で命令した。

　現れたのは黒い布を巻き付けるような格好をした巡礼者だ。右手を前に揃え、左手に鍵束を握りしめて、ゆっくりと踏み締めるように歩いてくる。他の巡礼者よりも確かな足取りだ。

　ナターシャたちは長椅子の隙間から巡礼者の姿を確認した。相手にはまだ気付かれていない。

（バッカス、あれは何だ？）

（あ、あいつは看守って呼ばれている。この鐘楼には地下に牢獄があって、大型に捕らえられた人間はまず牢獄に入れられるんだ）

（じゃあソロモンも地下にいるってことかしら？）

（おいおい、あいつから鍵を奪うってのか？　ヘタに手を出したらまた巨人どもが怒り狂うかもしれないぜ？）

（……鬼ごっこはもう嫌）

　何かを察したように看守の頭がナターシャたちの方を向いた。同時に全員が顔を引っ込める。気付かれてはいないはずだ。声が届くほど近くない。

　コツ、コツと看守の足音が聖堂に響く。心臓の音が隣に聞こえそうなほど緊張が膨れ上がる中、足音はゆっくりとナターシャたちの隠れている長椅子へ近付いた。

　ナターシャは愛銃を握りしめてイヴァンに目を向けた。彼は鋭い殺気を瞳に込めた状態で息を殺す。撃てば終わり。撃たねば牢獄行き。撃つか。逃げるか。やり過ごすのは可能か。次第に大きくなる足音はまるで彼女の心音を表しているかのようだった。

　長椅子まであと一歩という瞬間、頭上から重厚な音が鳴り響いた。

　――ゴーン……。

　ラフランの鐘だ。看守の巡礼者は足を止めて天を仰いだ。感謝するように右手を掲げ、言葉にならないうめき声をあげる。

「ァ――ォア――」

　鐘の音は二度、三度。

　全ての鐘が鳴り終わったとき、看守の巡礼者はナターシャたちのことを忘れたかのように聖堂を引き返した。

「……はぁっ！」

　看守の後ろ姿が完全に見えなくなったのを確認したあと、一同は大きく息を吐いた。イヴァンも額から流れた汗を拭っている。バッカスは震えを隠すように両腕を抱え、ミシャも目を閉じて呼吸を整えていた。唯一、ベルノアだけは少し残念そうだ。

「気付かれずに鍵を奪うのは難しそうだな……先に船を回収する」

「……ソロモンはその後？」

「退路の確保が優先だ。大丈夫だミシャ、仲間を置いて行ったりはしない」

「……うん」

「船さえ確保できれば何とかなる。ソロモンを救出して全速力で逃げれば大型に囲まれたって平気だ」

「……うん」

　一度目は不安げに、二度目は安心したように大きく頷いた。

　看守が消えた方向とは反対の横廊へ、彼女たちは進む。まずは機動船の確保だ。

（もしも看守に見つかっていたら、イヴァンはどうしたのかしら）

　歩きながらナターシャは想像した。早々に発砲していれば今頃は巡礼者に囲まれていたかもしれない。しかし、もしも鐘が鳴らなければ、どうしたか。

　何となく、イヴァンは命懸けでもソロモンを助けに行くような気がする。ミシャとベルノアは迷わずに従うだろう。バッカスはあたふたしながら逃げるかもしれない。ならば、自分はどうするだろうか。命をかけて仲間を助けるか、それとも自分だけが生き残る方法を模索するか。

　どちらを選ぶか分からないが、出来れば前者を選べるような人間になりたい、と少女は密かに思うのだった。