傭兵少女と壊れた世界

第三十五話：英雄との再会

　そんなこんなで作戦会議。部屋の中央ではナターシャと第二〇小隊が顔合わせをしていた。

　彼らは三者三様の反応を見せる。イヴァン隊長は驚きを。寡黙な少女ミシャは警戒を。鋼鉄のソロモンは興味を。そして、唯一面識のないベルノアは「誰だこいつ」と口を曲げた。

「お(・)久(・)し(・)ぶ(・)り(・)で(・)す(・)、皆さん。傭兵のナターシャです」

　ナターシャは愛想全開でにこりと笑った。イヴァンの頬が引きつる。

「久しぶり、か。しかも傭兵とはな。これは悪い冗談か？」

「まさか。あなたたちと会いたくて大渓谷まで来たのです」

「丁寧な口調はやめろ、気持ち悪い」

「……イヴァン、私は反対。この女は危険」

　ミシャはいつでも銃を抜けるように身構えている。どうやら月明かりの教会での一件を根に持っているようだ。逆にソロモンはあまり警戒していない様子である。彼らの反応を見た女教官が「戦友では……？」と呟いた。

「あなたは確かミシャね。安心して背中を任せなさい」

「……絶対に嫌。むしろあなたが前に立つ」

「狙撃兵が前線に立ってどうするのよ」

「……立てるでしょ？」

「立てるけど」

「喧嘩はやめろお前ら。傭兵同士で争ってどうする」

「そうよ、私も傭兵になったの。だから仲間ってわけ」

「……ぐぅ」

　イヴァンが不服そうなミシャを宥めつつ、説明を求めるようにナターシャへ視線を向けた。説明も何もここに立っていることが全てなのだ。

　どう説明しようかと困ったナターシャは、迷った末にヘラを見た。ギョッとする女教官。丸投げである。

「彼女は今回の救援部隊に急遽参加することになった。お前たちとは戦友だから問題ないと聞いたが……問題、ないな？」

「……？」

　一同が首をかしげた。はて、戦友と呼べるような出会い方をしただろうか。

　奇妙な空気の中でソロモンが進み出た。彼女はナターシャの前で止まると、思案するように仮面の下部分へ手を当て、ナターシャの視線と合わせるために膝を曲げた。

「ふむ」

「あの、ソロモン？」

「おや、私の名前を知っているのですね。情報収集を怠っていないのは感心です」

　頭をすっぽりと覆うような仮面のせいでソロモンの表情は伺えない。少なくとも敵意は抱いていないはずだが、流石に至近距離で見つめられ続けるとナターシャも反応に困ってしまう。

「うん……うん……いいんじゃないですか、ミシャ。この子はとても良い眼をしています。私は彼女と戦うのに賛成ですよ。きっとローレンシア軍を思う存分撃ち殺してくれるでしょう」

「……ソロモンは見る目がない」

「心外ですね。むしろ人を見る目には自信がありますが」

「……イヴァンはどう思っているの？」

「俺は別に構わない。というか、ヘラ隊長殿が決定したのだから俺たちは従うのみだ」

「……むぅ、つまりヘラが悪い」

「そうだ。責任者はヘラ殿だからな」

　ヘラはこの時、貧乏くじを引いたことに初めて気が付いた。そもそも作戦指揮はヘラが主張したのではなく、イヴァンに無理やり任されたのだ。ヘラは恩を売れると思って引き受けたが、ここにきて悪手であったと思い知る。

　そんなヘラの苦悩を知ってか知らずか、ソロモンは話を進めた。

「先ほどから黙っていますが、ベルノアはどう思っているのです？」

「んあ？　俺はどうでもいいぜ。強いて言うなら足手まといになりそうだから捨てておけって感じだ」

「相変わらず適当ですね」

「俺は自分の研究以外に興味がないんだよ」

　ナターシャがおもむろに研究者へ歩み寄る。

「ベルノアは結晶について研究しているのよね？」

「あぁ、それがどうした？」

「私が使っている銃は、空気中から結晶を取り出して弾丸に変える力があるわ。機構はよく分からないけど、よければ作戦が終わったあとに貸してもいいよ」

「イヴァンッ！　こいつは採用だ！！！」

「おっそうか。なら話がまとまったな」

「……買収なんてせこい女」

「取引と言って欲しいわね」

　ヘラは内心で驚いていた。イヴァンたちが隊員以外で親しげに話す人間は珍しいからだ。ルーロ戦争が終局して以降、イヴァンたちは人との関わりを避けるように距離を置いた。かつては広い交友関係があったのだが、今は限られた傭兵としか関わっていない。

（……懐かしいな）

　以前の第二〇小隊を知っているヘラにとって、彼らの輪にナターシャが加わる姿は懐かしさがこみ上げる。シザーランド最強と呼ばれた第二〇小隊が帰ってきたような気分だ。今も騒がしく言い合うナターシャに、別の人物が重なって見えた。

　彼らには、もう一人仲間がいた。今は亡き五人目の狙撃手だ。亡国(ルートヴィア)と大国(ローレンシア)の戦争――通称ルーロ戦争で失われてしまった。だが、人は巡るのだ。ずれていた歯車が合わさるように、ナターシャとの出会いによって第二〇小隊が生まれ変わる。

　部屋の扉が開き、一人の青年が入室した。

　彼はヘラ隊長の姿を見つけると、駆け寄って耳打ちをする。

「わかった、報告ご苦労。整備長にも感謝していると伝えてくれ。お前は先に行って皆を集めていろ。私も彼らを連れてすぐに向かう」

「了解しました」

　青年はヘラの部下であるようだ。ヘラは皆に顔を向けた。彼女の瞳が沸々と燃え始める。

「さて――お前たち。話し合いは終わりだ。船の準備が整った。最優先事項は物資の回収、次に第一九〇小隊の救助。間違っても輸送物資を奪われるな。商業国とは撃ち合いたくないからな」

　皆の顔つきが変わる。戦場へ向かう戦士の顔だ。

「これより作戦を開始する」

　○

　八本足の機動船が二つ。結晶の大地をカシャカシャと走る。ヘラ小隊とイヴァン小隊の船だ。支給された船をそのまま使っているヘラ小隊に対して、イヴァンたちの船は原型が掴めないほど魔改造されていた。側面には無数の遺物が埋め込まれ、その全てが命令一つで作動する。船体が大きいのは隊員が好き勝手に増築をしたせいだ。

　ナターシャの乗船をミシャは最後まで嫌がっていたが、イヴァンに無理やり黙らされた。ふてくされた彼女は自室に引きこもっているらしい。そもそも、機動船にそれぞれの自室がある時点でおかしな話である。

　ベルノアは操縦席だ。イヴァンはソロモンと話があるらしく、談話室に向かった。残されたナターシャは甲板で一人、外の風に当たる。

「はぁ……」

　独りになると急に焦りが膨れ上がる。気分転換に景色を眺めてみるが、焦りはまったく収まらず、考えれば考えるほどドツボにはまりそうだった。

（こういう時にリンベルがいたら……）

　こんこん、かんかん、爪先で床を何度も蹴る。焦りは何も生まないと分かっているのだが、リリィのことを考えると居ても立ってもいられない。

（もっと速度を上げられないのかしら……もどかしいわ、私一人ならどうとでもするのに）

　こんこん、かんかんかん。

「……うるさい」

　貧乏ゆすりで無口な少女が釣れた。

　甲板に上がったミシャが不機嫌そうな顔を向けてくる。ナターシャは「もしかして」と足元を指さした。

「この下ってミシャの部屋だったりする……？」

「……うん」

「それは失礼、うるさかったかしら。暇だろうから音楽でも届けようかと思ったの」

「……前衛的な音楽ね。私はもっと明るいのが良い」

「勇気が湧くようなやつ？」

「……血が騒ぐようなやつ」

「物騒ね」

　ミシャは黒いコートを差し出した。所々に誰かの使い古しであろう痕跡が見受けられる。

「これは？」

「……ナターシャの髪色は戦場で目立つから隠すようにって、イヴァンから」

「それはありがたいわ。風が寒いと思っていたの」

　ミシャはとてとてと甲板の手すりに近づくと、足を外に投げ出して座った。小柄な体も相まって、まるで子供のように見える。ナターシャは立ったまま、手すりに頬杖をついて景色を眺めた。貧乏ゆすりはいつの間にか止まっていた。

「……」

　機動船は速い。結晶に潰された廃墟や、死体をついばむ油鷲といった、見慣れた光景が右から左へ流れていく。ふらふらと彷徨う影はおそらく結晶憑きだろう。何人もの亡者とすれ違う。機動船が粉塵をまき上げても、彼らは気にすることなく地平線の彼方へ向かった。

「……？」

　無言で並んでいると、隣から視線を感じた。どうやらナターシャの背中にある結晶銃を見ているようだ。そういえば、ミシャたちはこの遺物を手に入れるために森へ来た、と言っていた。思うところがあるのかもしれない。

「……月明かりの教会で」

　ぽつり、と言葉をこぼしたのはミシャ。

「……あなたはイヴァンに銃口を向けた」

「でも撃たなかったでしょ」

「……うん、撃たなかった。だから今回は許す」

「うーん、教会の件は侵入してきたそっちに非があるんじゃない？」

「……非は勝者が決めるもの」

「さいですか、なら先輩のお言葉に甘えるわ」

　銃を握って向き合えば、たとえ街中であろうとも戦場になる。人差し指一つで命を奪えるからこそ、判断は慎重に下さねばならない。教会で向かい合ったあの時、イヴァンは退くことを選んだ。長い目でみれば、それが正解であったといえた。

「……なぜこの任務に参加したの？」

「襲われている第一九〇小隊に友人がいるからよ」

「……傭兵らしくない」

「傭兵にらしさなんて存在しないでしょ。好き勝手に生きるし、望んで戦場に向かう。だから私も友人がいる戦場へ向かうの」

「……そう」

　二人はゆらゆらと戦場へ運ばれる。口数の少ないミシャがなぜ甲板に出てきたのか。なぜ話し終わっても帰らないのか、ナターシャは不思議に思った。案外この小娘は寂しがり屋なのかもしれない。実はナターシャと話したかっただけとか。そう考えると小さく丸まった背中が可愛らしく見えてくる。

「……硝煙の香りが近づいてきた」

　ミシャがつぶやいた。遠くに朽ちた聖城が見えてくる。リリィたちが逃げ込んだ場所、そして今もなお戦っているであろう古城だ。