蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、レースクイーンに転身しました～

シーン３ なんだか気まずい雨宿り

シーン３　なんだか気まずい雨宿り

「マティルダ？」

　たしかプレーンのコクピットにも、その名前が書いてあった。

　アタシが鸚鵡返しにその名前を呟くと、リカルドの顔色が変わった。

「エルザ、帰るぞ」

　彼は何かを誤魔化すように、乱暴に娘の手を掴んだ。

　エルザという女の子はちょっと怯えたように見えた。

「リカルドさん、大分飲んでますね」

　アタシは彼に向かって言った。

「ああ、なんだ、それがどうした」

「飲むなっては言いませんけど、娘さんの前でそういう感じなのは、アタシはあんまり感心しませんね」

　リカルドの表情が、途端に険しくなった。

　何を言い出すんだ、この女は、そんな彼の声が聞こえてくるようだった。

「俺に、口出しするのか。お前、俺を、誰だと思ってるんだ」

　リカルドが、アタシに向かって手を伸ばした。

　酔っているせいか、目測がずれて、彼は勝手に数歩よろめいた。

「おっ、この」

　彼はアタシが逃げたと思ったらしかった。

「やめて、パパ」

　エルザが彼の手を引き、ようやくリカルドは踏みとどまった。

「パパ、ごめんなさい。もうお部屋帰るから」

　エルザがまた眼に涙をあふれさせた。

　アタシは彼女のそんな仕草に、いたたまれない気持ちになった。だが、これ以上ここで彼と悶着を大きくしても、困るのはこの子の方だろう。

　リカルドは何か言いたげにアタシを睨んだ。しかし彼にも僅かに理性は残っていたと見えて、吐き出しかけた言葉をぐっと飲みこんだ。

「行くぞ、エルザ」

　苛立ったように、彼は娘を連れて行った。

　途中、一度だけエルザはアタシを振り向いた。

　あんなに小さな子なのに、その顔は、アタシを気遣うようにも見えた。

　翌日は、これまた大変な一日になった。

　まずは早朝からチームＰＲの収録とかで、アタシはチームロゴとスポンサー名で固められたコスチューム姿を披露する羽目になった。

　といっても、インタビューに答えるアンディの後ろで、お人形さんのように固まった笑いを浮かべ続けるだけの仕事だ。

　簡単そうに思うかもしれないが、何にも面白くないのに笑顔でいるのも、それはそれで難しいものだ。

　ようやく解放されたと思ったら。

「次はサーキットに移動だよ」

　アンディは全く悪気のない様子で言った。

「え、サーキット？　でもアタシ、整備の仕事が・・・」

「そっちは、マックと親父に任せればいいよ。全チームのレースクイーンが集まっての集合撮影なんだ。カレンダーとかにもなるし、収益の分配もあるんだから、参加しないと」

　どうやらそれは確定事項のようだった。

　アンディはオーナーだ。

　彼がそういうのなら、従うしかない。

　アタシはアンディの運転する車でサーキットに向かった。

「リカルドさんって、大丈夫なんですか？」

　走る車の中で、アタシは何気なしに尋ねた。

「え、急にどうしたんだい？」

　アンディは驚いた顔をした。

「いえ。別に大したことじゃないんですけど」

　昨夜の事を正直に話すのも、ちょっとためらわれる。アタシは誤魔化すように言葉を濁した。

「良い奴だよ。子供思いだしね」

　そうは、見えなかったけど・・・

　見えなかっただけかな。

「お酒とか、随分飲むんですよね」

「そういう時もあるさ。彼も人間だからね。でも、レース前にはきちんと仕上げてくるよ、今朝だって、大分早くからトレーニングを始めていたし」

「そうなんですね」

　昨夜の様子からすると、ちょっと意外な気もした。もっとも、プロのレーサーなんだし、その位は当然なんだろうか。

　アタシはこれ以上この話題を振らない事にした。

　サーキットのメインスタンド付近のパーキングに車を止め、会場前まで案内したところで、アンディは先に帰ると言い出した。

　ちょっとー、こんな所に置いてきぼりか。

「仕事が重なってるんだよ。終わる頃に迎えを来させるから、よろしく」

　アンディは可愛くもないウィンクをした。

　やれやれ、仕方ない。

　アタシは着替えの入ったカバンを持って中に入った。

　本物のプレーンレースサーキットに入ったのは初めてだった。

　正直、その広さと、あらゆるものの巨大さに度肝を抜かれた。

　考えてみれば、身長２０Ⅿ近い巨大ロボットがレースをするのだ、コースも勿論、メインスタンド前のモニターだって、半端ない巨大さが必要になる。

　ピットが設置されるブースはパドック船がそのまま着艦できるようになっているから、もしかしたらその直線だけでも数キロはあるかもしれない。

　目を丸くしていると、ＧⅩ１の運営スタッフがアタシを呼びに来た。

　更衣室でささっと着替えを済ませ、歩きにくいヒールを履いて指定された場所へ行くと、すでに他のチームの専属レースクイーン達が待っていた。

　各チーム一人かと思ったら、多い所では五人もいた。

　アタシは端っこに並ぶように言われて、そこで、心が折れそうになった。

　いや、ね、アタシだって、そんなに悪い体形じゃないと思いますよ。

　身長だって１６７はあるし、スリーサイズだって、とりたてて主張はしていないけど、それなりに見れるレベルだとは思っている。

　けどさ。

　ここに並んだ瞬間、完全にアタシはみんなの引き立て役になった。

　全員、背だって、アタシより高いし、何よりも胸も尻も半端なくて、ウェストは折れそうに細い。

　正直、折ってやりたくなるほどに細かった。

　くそ、グラマーお化けどもめ。

　モデル気分は一気に失せて、アタシはこの場に居る事が苦痛でしかなくなった。

　それでも仕事を失いたくない一心で頑張った。

　撮影会が終了すると同時に、アタシは逃げるようにサーキットを出た。

　他の女たちは、お互い気心も知れているようで、集まって楽し気に話をしていたが、アタシはどうしてもその輪に加わることが出来なかった。

　サーキットの外に出ると、空には雲が湧きだしてきていて、急に薄暗くなった感じがした。

　気のせいか遠くから雨の匂いがする。

　駐車場に出てみたが、アンディも、迎えに来ると言った車も見つけられなかった。

　どうしようもないので、しばらく待ってみる事にした。

　そのうちに、思った通り、ぽつりと雨粒がきた。

　アタシは周囲を見回した。

　ストリート沿いに立つドリンク販売機の隣に、僅かなひさしがあった。

　あそこなら目立つし、雨宿りにもよさそうだ。

　アタシは走ってその下に立った。

　程なく、土砂降りになった。

　グリッドリッジの天候は変わりやすいとは聞いていたが、これはひどいもんだ。

　視界までも悪くなって、アタシはもっと良い場所で雨宿りをすればよかったと後悔した。

　それにしても、迎えはなかなか来なかった。

　時間が経つうちに、どんどんアタシは不安になって、心細くなってきた。

　道路の方にばかり気を取られていて、傘を持った男が近づいてきた事に気付かなかった。

「こんな所に居たのか」

　急に声をかけられて、アタシは心臓が止まる程驚いた。

　振り返った先に居たのは、なんとリカルドだった。

「り、リカルドさん？」

　彼はアタシをじろりと見た。

「アンディに頼まれたんだ。アンタを迎えに行ってくれってな」

　リカルドから、昨夜の酒臭さは消えていた。

　気のせいか、表情も僅かに穏やかに見える。

「すみません。でも、どこから来たんですか。車は見えませんでしたけど」

「往復の無料バスだ。関係者向けに出ている」

「そんなのがあるんですか？」

「何も知らん奴だな」

　リカルドはアタシに傘を差しだした。

　アタシは素直に受け取って、彼の後を歩いた。

「アンタを探すのに、ちょっと時間がかかった。次のバスを待つしかないな」

　少し苛ついたように言ってから、リカルドはサーキットの前にある小さなカフェに入った。アタシがどうしようかと迷っていると。

「どうした、そんな所に居ると風邪をひくぞ」

　彼が大きな声をあげたので、アタシは仕方なく一緒に席に着いた。

　急な雨で、避難してきた客は自分たちだけではなかった。

　この店も、レースが始まる頃になれば、大分にぎわう事になるのだろう。お洒落というよりは、合理性を求めたような、殺風景なカフェだった。

　彼は時計を確認した後、自分用にコーヒーと、アタシにはココアを頼んだ。

「・・・・」

　正直、気まずかった。

　彼は無言でコーヒーを飲んでいるだけだったが、時々アタシを見る目が、なんだか鋭くて怖かった。それに、昨夜のちょっとしたやり取りを、彼だって覚えているに違いない。

「あ、あのー」

　勇気を振り絞って、アタシは声をかけた。

　彼が目をあげた。

「エルザちゃん、かわいい子ですね」

　アタシは彼女の泣き顔を思い出しながら、言った。

　リカルドは、少し意表を突かれた顔をしたが、その表情がふっと緩んだ。

「あいつは、母親似だからな。俺に似なくて良かった」

「それじゃあ、奥さんも、さぞかし美人なんでしょうね」

　ぴくり、と彼の眉が微かに上がった。

　やば、またアタシ、禁断ワードに触れちゃったかも。

　いつもながら、自分の失言に後悔を覚える。

　だが、リカルドは落ち着いた様子でコーヒーをすすった。

「ああ。美人だった」

　過去形だった。

　アタシはそれ以上聞く事が出来ずに、再び口をつぐんだ。

　時計はなんとも進まなかった。

　こんな時だけゆっくりと流れるのだから、本当に時間ってのは言う事を聞かない。

　参ったな―。

　と、窓の外に視線を移した時だった。

「珍しいな、マーキュリーが女連れとはな」

　嘲るような声が、アタシの耳に飛び込んだ。

　傍らに、細身で背の高い男が立っていた。側に女を二人連れていた。

　さっきレースクイーンの撮影会にもいた女だと、すぐに分かった。

「お前、ファルカンか。どうして、こんな所に」

　リカルドが、驚いた声を上げて立ち上がった。

　どうやら知りあいだろうか。それにしては、リカルドの声には出会いを喜ぶような響きは含まれていなかった。

「お前は、ＧＰＦ１の選手だろ。こんな田舎レース会場に何の用事だ」

　リカルドが男を睨んだ。

　男、ファルカンが、ほんの少し楽しげに口元を歪めた。

「それは、昨シーズンまでの話さ」

「・・・！？」

　ファルカンは左右に侍らせた女たちに、意味ありげに微笑みを振りまいた。

　女も笑った。なんだかすごく嫌な感じがした。

「ＧＰＦ１にもそろそろ飽きてきたんでね、新しい刺激を探していたら、ちょっと面白いチームから声がかかったのさ」

　そう言って、彼は自分の胸元を指した。

　どこかで見たようなマークがプリントされていた。

「そのエンブレム。お前、まさか・・・」

　リカルドの声が微かに震えた。

「そのまさかさ。今期は久しぶりにあんたと勝負ができるなマーキュリー」

「プリンスオルダー。・・・ワークスチームか」

　ワークスチーム。つまり、このＧⅩ１の優勝候補の大本命チームだ。

　アタシも驚いて、この、ファルカンという男をじっくりと観察した。

　去年までＧＰＦ１に居たという事は、スペシャルライセンスの持ち主だろうし、醸し出す雰囲気は、スター選手のそれを纏っている。

　リカルドの表情からすると、何か因縁があるみたいだが、残念ながらアタシはそこまでプレーンレースの情報通ではなかった。

　アタシは彼らが睨み合うのを、息をのんで見守った。