蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、レースクイーンに転身しました～

シーン２０ レーサーラライのデビューです

　シーン２０　レーサーラライのデビューです

　打撲と捻挫。

　幸いにして、骨に異常はなかった。

　ナイスなバディを目指して、この数年、頑張って飲んできたミルクのおかげだろうか。

　体形は全く変わらなかったが、もしそれで骨が強くなったというのなら、良しとしなければならない。

　アタシがメディカルボックスから解放された頃には、チームメンバーの殆どは夕食も終わって、談話室でゆったりと過ごしていた。

　モーラとバクスター、アンディ。それにエルザが大きなモニターを見つめて、今日のレースのハイライトを見つめていた。

　アタシ達は超難関コースに挑んだ唯一のチームだったらしい。というか、最初からコースを外れた唯一のチームだった。

　ＧⅩ１の無人カメラもアタシ達を追いかけきれず、崖下にダイブした決死の行動は一切記録に残ってはいなかった。

　ただ、このラリーレイドの過酷さを大々的にアピールするシーンには、アタシ達のボロボロになったロックガンが映しだされた。

「エリックと、マックはまだガレージ？」

「ああ、今夜は徹夜だってぼやいてたよ」

「明日までに直せるの？」

「スペア機からパーツを交換して、何とかするって。ああでも、君が気に病む事じゃないし、明日もレースはあるんだから、手伝いなんていいんだよ」

　アンディはアタシを気遣ってくれた。

「おねーちゃん、足大丈夫だった？」

　エルザが突っ込んできた。

　受け止めようとして、彼女の頭が凶器だった事を思い出した。

　また頭突きをくらってはたまらない、よし、ここは横にいなして。

　余計な事を考えたらわき腹にタックルをくらった。

　そこは・・・。

　弱いのよ。

　苦悶するアタシに、エルザは嬉しそうにすりすりした。

　いや、懐かれるのはとっても嬉しいし、可愛いんですけどね。

　ソファに座ったアタシの隣に、彼女はちょこんと座って。

「パパとおねーちゃん、全然中継に映らないんだもん。心配しちゃった」

　屈託のない顔で言った。

　エレスシードの暴走か。

　そんな、過酷な運命を背負っているとは、とても思えない。

　本当にそんなことがあるのだろうか。

　だけど、リカルドは真剣だった。

　だとしたら、アタシだってこの子を救いたい。

「ねえ、アンディ。ＧⅩ１の優勝賞金って、幾らくらいなんですか」

　アタシは彼に訊いた。

「それって、レース別？それともシーズン通して？」

「どっちも」

「年間総合優勝賞金は、２００億だよ」

「に、２００・・・」

　アタシは絶句した。

「２位が１５０億。３位で１００億。そこから下は、一気に額が減る」

「それでも、けっこう貰えるんですね」

「ＧＰＦ１に比べると、大分劣るけどね。そもそも、チーム賞金だけだから、パイロット個人には支払われない」

「え、そうなんだ」

「一応、レースごとにも賞金は出て、こっちは優勝チームに３億、パイロット個人には１億だよ」

「そのくらい貰わんと、やってられんのも事実さ」

　バクスターが口を挟んだ。

「シーズンエントリーをするなら、準備金だけで１０億はかかる。勝てなきゃスポンサーはすぐ逃げちまうし、ウチみたいなチームは、毎年が青息吐息だ」

　・・・ってことは。

　ＧⅩ１のパイロットであるリカルドが２０億稼ぐのは、確かに至難の業かもしれない。

　年間総合で３位以内に入って、個人に果たしてどれだけ分配してもらえるか。

「だからさ、グッズの売り上げはとっても大切なんだよ。特にラライのプロマイドは増産しないと。あれは利益率が高いからね」

　アンディが興奮気味にガッツポーズをした。

　やぶへび～。

　こんなんじゃ、また変な写真をとらされる。

　あのカメラマンの話術には、どうしても勝てる気がしないのよ。

「本業で活躍しねえと、いつまでも話題頼みってわけにもいかんぜ」

　バクスターは、アンディの興奮に水を差した。

　ちらりと、アタシにむかって「そうだよな」って顔をした。

　アタシは頷きもしないで目を伏せた。

　エルザの髪を撫でた。

　柔らかくて、とてもきれいな髪だ。

　リカルド、アンタのやり方じゃ、この子は守れないわよ。

　エルザはアタシの膝の上に頭を乗せた。

　重さが、やけに心地よかった。

　レースは２日目に入った。

「姉さん、ばっちり仕上げましたよ」

　目の下に大きなクマを作ったマックが、アタシを待っていた。

　ロックガンは、蘇っていた。

　ハッチも、シートも、その両腕も。

　たった一晩で、ここまでやるなんて。

　アタシは感激のあまりマックを抱きしめた。

　マックは、一気に眠気が吹き飛んだ顔になった。

　リカルドは、エリックと一緒に歩いてきた。

　何やら二人で話をしていたが、アタシを見ると不機嫌そうな顔をした。

「エリックは、良いそうだ」

「何が？」

「お前がパイロットをするって件だよ」

「ホント！？」

　エリックの顔にもかなり疲労の色が見えた。

　きっと、一睡もしていない。

　一晩中、このロックガンと格闘していたに違いなかった。

「悪くはない、と言ったまでだ」

　エリックは、いつものように気難しい声で言った。

「ラライのプレーンパイロットとしての腕は、多分トップクラスに匹敵する。調子のいい時のリカルドと比べたらどうかはわからんが、少なくとも、こいつよりはムラが無いだろう」

　リカルドがフンと横を向いた。

「だが、正直ナビゲーターとしては、普通だ。取り合たてて、良くも悪くもない。だが、リカルドは違う。こいつはナビゲーターとしても優秀だ。それにこの星でのレースを、多少は経験もしている」

「じゃあ、今日はアタシがパイロットで良いんですね」

「無論、今はアンディが監督だ。あれが良いといえばの話だがな」

　アンディにとっては、それこそ彼の望んだ展開だった。

　アタシがパイロットをする事に、二つ返事で許可を出して、自らＧⅩ１の放送局にアタシのパイロットデビューを連絡した。

　スタートまで１時間を切ったにもかかわらず、アタシの周辺には人だかりができた。

　ＧⅩ１の中継ＴＶのコース中継担当者や、公式雑誌の記者が、どこから湧いてきたのか、ぞろぞろとついてまわってきた。

　アンディめ。

　これじゃあ精神集中も出来やしない。

　あいつはアタシを勝たせたくはないのか。

　聞き覚えのある女の声が耳を打った。

「人気者は辛いね。ラライ」

　ロアだった。

「結局、レーサーデビューしちゃうってワケか。まあ、キミが大人しくレースクイーンだけをしているなんて、思わなかったけど」

「本当はしたくなかったのよ。だけど、事情が変わっちゃってね」

「良いよ。こっちとしても、やる気が出るってものさ」

　挑発的な表情の中に、アタシに対する特別な感情が垣間見えた。

　そして、あたしはそんな彼女の衝動を前にして。

　なんだかゾクゾクした。

　結局のところ。

　アタシも好きなのだ。

　ロアがアタシをライバル視して、挑んでくるこの状況も。

　本気で競える相手が居るっていう、この贅沢な悩みも。

「やるからには負けないわよ、ロア」

「それはボクのセリフだよ。キミに勝つために、あの日からずっと、ボクは生きてきたんだからね」

　パシャパシャパシャと、シャッター音が響いた。

　言葉を交わし、見つめ合うアタシ達の姿は、きっとそれだけで絵になったのだろう。

　新しいライバル関係、とか、女性パイロット同士の意地の張り合い、とか、興奮を煽る文句を並び立てるには、格好の構図だったに違いない。

　彼女が伸ばした拳に、アタシは自分の拳を合わせた。

　シャッター音が更に高まった。

　ロックガンのナビシートに、リカルドはもう座っていた。

　パイロット席に潜りこんでシートベルトを締めていると。

「さっきの女は、バイモスの所の新しいパイロットだな」

　どうやら、アタシとロアが話しているのを、どこかで見ていたものらしい。

「まあね。古いつきあいなの」

「ベルニア人か。反応が良いパイロットだ、今後、強敵になるぞ」

「今でも、十分に強敵よ」

　彼はそれ以上、彼女の事に触れなかった。

　昨日同様、緊迫した時間があって、アタシ達はスタートした。

　初日トップの〈無尽オルダー〉コレスケ機が飛び出し、二番手を〈プリンスオルダー〉ファルカン機が、そして、三番手を〈ヤックＰＲＣ〉が抜け出していった。

　アタシは、五位でスタートエリアを抜けた。

　二台挟んで、後方を、ロアが続いた。

「今日もさっそく分かれ道だ、どこを選ぶ」

　リカルドが言った。

「どこが良いの！？」

「ベストコースは、やっぱり上位三チームが選んだな。四位のチームは、一番難易度の高そうなコースに飛び込んだ」

「難易度が高いって事は、逆転のチャンスよね」

「そうなるな」

「じゃ、そこ！」

「やっぱりそう来たか」

　リカルドはコースを指示した。

　アタシのロックガンは、真っ黒い口を開いた洞窟状のコースに飛び込んでいった。