死にやすい公爵令嬢と七人の貴公子

第二章

騎乗槍試合4

　キャメリアは受け取ったルイを自分の背に乗せる。

　ルイは兜の面甲(めんこう)を上げ、怒ったような顔で何か叫んでいるが、内容までは聞こえない。

　黒騎士の装いに身を包んだオーギュストは淡々と次の勝負の準備をしていて、ルイを相手にしていないようだ。

　次は鎚の試合だ。

　段取りとしては、開始位置に戻り、槍を投げ捨て、鎚鉾(メイス)や斧や殻竿(フレイル)などの重量級の武器を抜き、互いに礼をする。

　その後にようやく試合が始まるはずだった。

　ルイは開始位置に戻ろうともせず、自前の斧を鞍から取り外すやいなや、背を向けた黒騎士オーギュストに対して打ち掛かる。

　しかし、オーギュストも心得たもので、竜の体をくるりと倒して斧をかわした。

　彼は同時に槍を捨てて鎚鉾(メイス)を抜いたが、すぐには攻撃に移らない。

　曲芸飛行を行いながらオーギュストが鎚の礼の姿勢をとると、ルイに対するブーイングに沸き返っていた観客の罵声が、一斉に黒騎士への喝采へと変わった。

「やはりあの黒騎士には、人を惹き付けるような華があるな。この試合で勝っても優勝にしてやれないのが、本当に残念だ」

「不正な強化ではなく酩酊の魔法ですから、事情を知れば観客も許しそうですが？」

「私や観客は良くても、しきたりに五月蝿い年寄り連中が許すまい。やれやれ。まさか独裁君主が羨ましくなる日が来るとは思わなかったよ」

　イグニシア王は冗談を言って肩をすくめた。

　私も気持ちは分かる。

　この試合でオーギュストが勝っても負けても、彼の健闘を称えて花輪(レイ)をあげたい。

　あの黒騎士の正体を知っているのは、今のところ私だけだしね。

　試合の流れは、再びルイに有利に傾いていた。

　キャメリアは常にブラックカラントの先回りをするように飛び、進路を邪魔して下降せざるを得ないように仕向けていく。

　上昇しようとすれば頭を押さえられ、下降すれば更に追い討ちされる。

　そうして、ブラックカラントは、ついによろめくように着地させられてしまった。

　地上に降りてしまえば、翼ある竜の機動性は著しく損なわれる。

　空にあるときは頼もしい翼が、地上においては大荷物になるからだ。

　こと地上の戦いとなると、騎手の空中機動の技術がどんなに優れていても関係ない。

　事実、オーギュストはルイの攻撃を避けることが出来ず、鎚鉾(メイス)で受け流すことを強いられていた。

　まだ空中にあるルイとキャメリアに対し、圧倒的に不利な状況だ。

　それでも、オーギュストは粘り強く防御している。

　業を煮やしたルイは、再びラフプレイに走った。

　攻撃とともにキャメリアの尾で地面を打ち、土埃を立てはじめたのである。

「ふむ、煙幕ですか」

「またあれをやる気だな、ルイのやつ」

　お父様と王様は、次の手が読めているようだった。

　私はルイの行った以前の試合を思い出す。

　その時も、ルイは相手を地上に落とし、土埃を立てて煙幕にした後、騎手の兜を狙ったのだ。

　顔を守る兜を失い、土埃で視界を奪われた騎手は、続く攻撃を避けることができず、なす術無く盾を割られてしまう。

　ほぼ反則と言っても差し支えないそんな攻撃を、ルイは準決勝戦までの間に三度繰り返していた。

（ああ！　兜を取られたら、目くらましが危ないだけじゃなく、正体もばれちゃうじゃない！）

　オーギュストも、そのことは分かっていたはずだ。

　しかし、既にオーギュストにもどうすることもできなかった。

　兜を奪われる前に再び飛行出来れば、あるいは何とかなったのかも知れない。

　だが、そのチャンスが与えられる前に、キャメリアの尾は偶然を装っているのが見え見えの動きで、オーギュストの兜をはたいた。

　黒い兜が、ややひしゃげた形になって地面に転がった。

　兜に収まっていた長い金髪が、風を孕んでふわりと広がる。

　雪花石膏(アラバスター)のように白い肌。

　無骨な黒い甲冑に不釣り合いな、少女のように可憐な少年が兜の下から現れた。

　黒騎士に扮していたオーギュストが正体を暴かれたとき、ルイは攻撃の手を止めた。

　ルイはサディスティックに唇をつり上げ、何かをオーギュストに対して言い放つ。

　オーギュストは歯を食いしばって、おそらく暴言だったであろうルイの言葉に耐えていた。

　観客は黒騎士の正体に対し、まだ反応を決めかねているようだった。

　オーギュストが噂と異なる優秀な竜騎士だったと考えるのか、むしろ黒騎士の行いが全て欺瞞だったと考えるのか。

　人々がどちらの考えに転ぶのか、私には予想もつかなかった。

「まさか、あれは……オーギュスト？　あの黒騎士は、私の息子だったのか？」

「ええ、間違いありません。あなた……あれはオーギュストです」

　今まで沈黙を守り、王様の傍らで静かに微笑んでいた王妃様が、はっきりと断言した。

　彼女はイグニシア王の震える手に手のひらを重ねる。

「おお……あのオーギュストが……とうとう、乗れたのか……しかも、あんなにも勇ましく、華麗に空を舞って……」

「当然です。あの子は私とあなたの子……イグニシア王の正当なる後継者なのですもの」

「信じていた。もちろん信じていた。だが、実際にその証を目にして、こんなにも心が震えるとは思いもしなかったのだ」

「ええ……私も同じ気持ちです」

「だが、神よ、あなたは何と残酷なのだ……この類い稀なる業を讃えられるべき我が子に、私は違反と敗北を告げねばならないとは」

　喋りながら、イグニシア王は俯く。

「あの子が飛んだのが神聖なる騎乗槍試合(トーナメント)の場でさえなければ……、あるいは、あの子の乗った竜が魔法の鐙(あぶみ)を取り付けられたブラックカラントでさえなければ……」

　王妃様は王様の頬にハンカチを当てて、そこに流れているであろう涙を拭った。

　でも、王妃様の頬にも幾筋もの涙が流れ落ちている。

　よかった。

　オーギュストの両親は、彼が実力で竜に騎乗したのだと信じてくれている。

　きっとそれは、オーギュストにとって、他の誰が信じてくれたことよりも価値があることだろう。

　だけど、真実のオーギュストから遠い、醜聞として語られるオーギュストに馴染んでいた人々は、正反対の対応を選択した。

　観衆は口々にオーギュストを罵り、侮蔑の視線を投げ掛けている。

　そんな観客の声に後押しされるように、ルイは手にしていた斧を掲げた。

　これまでと一転して、客席はルイを呼ぶ歓声で溢れ返る。

　ルイはニヤニヤと笑いながら、キャメリアに命じてオーギュストに肉薄する。

　接近と同時にキャメリアの尾が地面を払い、オーギュストとブラックカラントに砂が浴びせられた。

　一人と一頭は目を閉じ、顔を逸らす。

　その隙を逃さず、ルイは手にした斧を振るった。

　オーギュストは攻撃を避けることが出来ず、もろに受けてしまう。

　竜の胸にかけられていた盾は、ルイの斧によって一撃の下に破壊され、試合場の地面に転がった。

　それは同時に、騎乗槍試合(トーナメント)決勝戦の最後の戦い──剣の試合の始まりを意味していた。