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騎乗槍試合4

 

 キャメリアは受け取ったルイを自分の背に乗せる。

 ルイは兜の面甲(めんこう)を上げ、怒ったような顔で何か叫んでいるが、内容までは聞こえない。

 黒騎士の装いに身を包んだオーギュストは淡々と次の勝負の準備をしていて、ルイを相手にしていないようだ。


 次は鎚の試合だ。

 段取りとしては、開始位置に戻り、槍を投げ捨て、鎚鉾(メイス)や斧や殻竿(フレイル)などの重量級の武器を抜き、互いに礼をする。

 その後にようやく試合が始まるはずだった。


 ルイは開始位置に戻ろうともせず、自前の斧を鞍から取り外すやいなや、背を向けた黒騎士オーギュストに対して打ち掛かる。


 しかし、オーギュストも心得たもので、竜の体をくるりと倒して斧をかわした。

 彼は同時に槍を捨てて鎚鉾(メイス)を抜いたが、すぐには攻撃に移らない。

 曲芸飛行を行いながらオーギュストが鎚の礼の姿勢をとると、ルイに対するブーイングに沸き返っていた観客の罵声が、一斉に黒騎士への喝采へと変わった。


「やはりあの黒騎士には、人を惹き付けるような華があるな。この試合で勝っても優勝にしてやれないのが、本当に残念だ」

「不正な強化ではなく酩酊の魔法ですから、事情を知れば観客も許しそうですが?」

「私や観客は良くても、しきたりに五月蝿い年寄り連中が許すまい。やれやれ。まさか独裁君主が羨ましくなる日が来るとは思わなかったよ」


 イグニシア王は冗談を言って肩をすくめた。

 私も気持ちは分かる。

 この試合でオーギュストが勝っても負けても、彼の健闘を称えて花輪(レイ)をあげたい。

 あの黒騎士の正体を知っているのは、今のところ私だけだしね。


 試合の流れは、再びルイに有利に傾いていた。

 キャメリアは常にブラックカラントの先回りをするように飛び、進路を邪魔して下降せざるを得ないように仕向けていく。

 上昇しようとすれば頭を押さえられ、下降すれば更に追い討ちされる。

 そうして、ブラックカラントは、ついによろめくように着地させられてしまった。


 地上に降りてしまえば、翼ある竜の機動性は著しく損なわれる。

 空にあるときは頼もしい翼が、地上においては大荷物になるからだ。

 こと地上の戦いとなると、騎手の空中機動の技術がどんなに優れていても関係ない。


 事実、オーギュストはルイの攻撃を避けることが出来ず、鎚鉾(メイス)で受け流すことを強いられていた。

 まだ空中にあるルイとキャメリアに対し、圧倒的に不利な状況だ。

 それでも、オーギュストは粘り強く防御している。


 業を煮やしたルイは、再びラフプレイに走った。

 攻撃とともにキャメリアの尾で地面を打ち、土埃を立てはじめたのである。


「ふむ、煙幕ですか」

「またあれをやる気だな、ルイのやつ」


 お父様と王様は、次の手が読めているようだった。

 私はルイの行った以前の試合を思い出す。


 その時も、ルイは相手を地上に落とし、土埃を立てて煙幕にした後、騎手の兜を狙ったのだ。

 顔を守る兜を失い、土埃で視界を奪われた騎手は、続く攻撃を避けることができず、なす術無く盾を割られてしまう。

 ほぼ反則と言っても差し支えないそんな攻撃を、ルイは準決勝戦までの間に三度繰り返していた。


(ああ! 兜を取られたら、目くらましが危ないだけじゃなく、正体もばれちゃうじゃない!)


 オーギュストも、そのことは分かっていたはずだ。

 しかし、既にオーギュストにもどうすることもできなかった。

 兜を奪われる前に再び飛行出来れば、あるいは何とかなったのかも知れない。

 だが、そのチャンスが与えられる前に、キャメリアの尾は偶然を装っているのが見え見えの動きで、オーギュストの兜をはたいた。


 黒い兜が、ややひしゃげた形になって地面に転がった。

 兜に収まっていた長い金髪が、風を孕んでふわりと広がる。

 雪花石膏(アラバスター)のように白い肌。

 無骨な黒い甲冑に不釣り合いな、少女のように可憐な少年が兜の下から現れた。


 黒騎士に扮していたオーギュストが正体を暴かれたとき、ルイは攻撃の手を止めた。

 ルイはサディスティックに唇をつり上げ、何かをオーギュストに対して言い放つ。

 オーギュストは歯を食いしばって、おそらく暴言だったであろうルイの言葉に耐えていた。


 観客は黒騎士の正体に対し、まだ反応を決めかねているようだった。

 オーギュストが噂と異なる優秀な竜騎士だったと考えるのか、むしろ黒騎士の行いが全て欺瞞だったと考えるのか。

 人々がどちらの考えに転ぶのか、私には予想もつかなかった。


「まさか、あれは……オーギュスト? あの黒騎士は、私の息子だったのか?」

「ええ、間違いありません。あなた……あれはオーギュストです」


 今まで沈黙を守り、王様の傍らで静かに微笑んでいた王妃様が、はっきりと断言した。

 彼女はイグニシア王の震える手に手のひらを重ねる。


「おお……あのオーギュストが……とうとう、乗れたのか……しかも、あんなにも勇ましく、華麗に空を舞って……」

「当然です。あの子は私とあなたの子……イグニシア王の正当なる後継者なのですもの」

「信じていた。もちろん信じていた。だが、実際にその証を目にして、こんなにも心が震えるとは思いもしなかったのだ」

「ええ……私も同じ気持ちです」

「だが、神よ、あなたは何と残酷なのだ……この類い稀なる業を讃えられるべき我が子に、私は違反と敗北を告げねばならないとは」


 喋りながら、イグニシア王は俯く。


「あの子が飛んだのが神聖なる騎乗槍試合(トーナメント)の場でさえなければ……、あるいは、あの子の乗った竜が魔法の(あぶみ)を取り付けられたブラックカラントでさえなければ……」


 王妃様は王様の頬にハンカチを当てて、そこに流れているであろう涙を拭った。

 でも、王妃様の頬にも幾筋もの涙が流れ落ちている。


 よかった。

 オーギュストの両親は、彼が実力で竜に騎乗したのだと信じてくれている。

 きっとそれは、オーギュストにとって、他の誰が信じてくれたことよりも価値があることだろう。


 だけど、真実のオーギュストから遠い、醜聞として語られるオーギュストに馴染んでいた人々は、正反対の対応を選択した。

 観衆は口々にオーギュストを罵り、侮蔑の視線を投げ掛けている。


 そんな観客の声に後押しされるように、ルイは手にしていた斧を掲げた。

 これまでと一転して、客席はルイを呼ぶ歓声で溢れ返る。


 ルイはニヤニヤと笑いながら、キャメリアに命じてオーギュストに肉薄する。

 接近と同時にキャメリアの尾が地面を払い、オーギュストとブラックカラントに砂が浴びせられた。

 一人と一頭は目を閉じ、顔を逸らす。

 その隙を逃さず、ルイは手にした斧を振るった。

 オーギュストは攻撃を避けることが出来ず、もろに受けてしまう。

 竜の胸にかけられていた盾は、ルイの斧によって一撃の下に破壊され、試合場の地面に転がった。


 それは同時に、騎乗槍試合(トーナメント)決勝戦の最後の戦い──剣の試合の始まりを意味していた。

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